Lewis Hamilton a admis que terminer sur le podium en tant que pilote Ferrari s’était avéré être son « plus grand défi » après avoir finalement mis fin à l’attente lors du Grand Prix de Chine.
Lors de sa 26e course pour l’équipe la plus célèbre de F1 après l’avoir rejoint au début de l’année dernière, Hamilton a réalisé un 203e podium, un record de sa carrière, mais une première depuis le Grand Prix de Las Vegas en novembre 2024, alors qu’il était encore pilote Mercedes.
Lors de la course de dimanche à Shanghai, Hamilton a souligné les nouvelles prouesses de Ferrari au départ en prenant la tête depuis la troisième place sur la grille. Il a été rapidement dépassé par Kimi Antonelli, qui a remporté la victoire, et finalement par George Russell, mais il s’est imposé de manière impressionnante dans une bataille pour la troisième place avec son équipier Charles Leclerc après plusieurs duels serrés roue contre roue.
« Je me bats pour un podium », a déclaré Hamilton, qui avait égalé son meilleur résultat chez Ferrari en terminant quatrième lors du Grand Prix d’Australie d’ouverture de la saison la semaine dernière.
« C’est la chose la plus difficile que d’obtenir un podium par rapport à beaucoup de choses au cours de ma carrière et c’était le plus grand défi d’y parvenir, et j’ai juste dû attendre mon heure.
« Je pense qu’au début de la saison, j’ai vraiment cultivé cette attitude mentale vraiment positive et je continue avec moi. »
Le passage de Hamilton chez Ferrari a uni le pilote le plus titré du sport à son équipe la plus titrée, mais sa première année en rouge s’est avérée difficile, l’écurie italienne étant également décevante avec sa voiture en piste et terminant quatrième au classement.
Mais Ferrari a démarré avec force la nouvelle ère des règles de la F1 et s’est révélée être le plus proche challenger de Mercedes lors des deux premières manches, Hamilton, 41 ans, semblant également rajeuni.
« J’ai commencé ce voyage et ce rêve de passer chez Ferrari et d’être sur la plus haute marche avec eux, et ce podium a pris plus de temps que je ne l’avais espéré », a déclaré le septuple champion du monde.
« Après une année difficile l’année dernière, pouvoir participer au développement avec eux, travailler avec eux au cours de l’année écoulée, me procure une immense fierté et c’est un tel privilège de faire partie de cette marque.
« Ils nous ont fourni une voiture vraiment solide. Comme George [Russell] disais, nous avons un excellent package, en particulier dans les virages, il faut juste l’intensifier pour pouvoir les suivre dans les lignes droites.
« Mais oui, c’est un jour très spécial, et d’autant plus que c’est, je suppose, la fête des mères. Ma mère est là, et oui, ça a été une semaine géniale. »
Alors que sa pire disette de podium en 16 mois est désormais terminée, Hamilton a également été interrogé lors de la conférence de presse d’après-course s’il pensait qu’une première victoire avec Ferrari dans un Grand Prix était proche.
Il a répondu : « Je sens vraiment que je pourrais dire que c’est plus en vue que jamais. L’année dernière, cela n’aurait pas pu être plus loin des regards.
« Mais je pense que comme vous l’avez vu, ces [Mercedes] les gars en qualifications – d’une manière ou d’une autre, nous étions un peu plus proches en qualifications hier – mais en course, je pense qu’ils ont quatre ou cinq dixièmes d’avance sur nous en ce moment.
« C’est un grand pas en avant, à la fois en termes d’appui, d’efficacité et aussi de puissance. C’est une énorme amélioration que nous devons faire pression. Mais je crois vraiment en tout le monde à Maranello et que ce n’est pas un exploit impossible à surmonter. Alors oui, pour Ferrari, nous devons continuer à pousser. »
« Nous nous sommes touchés… juste un baiser ! » – Hamilton et Leclerc se réjouissent du duel à Shanghai
Pour la deuxième semaine consécutive, les pilotes Ferrari ont passé toute la course à proximité les uns des autres et cette fois, comme lors du Sprint de samedi, ils se sont livrés à des combats serrés roue contre roue et ont échangé leurs positions à plusieurs reprises.
Hamilton admet qu’ils ont « touché » les voitures à un moment donné, mais les deux pilotes ont déclaré avoir apprécié la bataille acharnée.
« Je me suis tellement amusé », a déclaré Hamilton.
« Nous avons pris un bon départ. Je n’ai pas pu les conserver [Mercedes] les gars derrière, mais pour rester dans le combat, c’était l’une des courses les plus agréables que j’ai eues depuis très, très longtemps, voire jamais.
« Le fait que les voitures soient telles qu’elles sont cette année… cette bataille avec Charles à la fin était géniale. Une belle bataille roue contre roue, très juste, et exactement ce que nous voulons. Nous devons continuer à attaquer. »
« Je pense qu’il y a eu un moment que nous avons touché mais c’était subtil, juste un baiser, donc ça va. Mais c’est de ça qu’il s’agit, c’est une course difficile. »
Leclerc a également déclaré qu’il « avait vraiment apprécié », en particulier lorsqu’il est devenu clair qu’ils se battaient effectivement pour la dernière place sur le podium.
» Ce n’est pas très souvent que j’ai le sourire après [finishing] P4″, a déclaré Leclerc, troisième la semaine dernière à Melbourne.
« Bien sûr, il y a un gros point négatif après une course comme celle-ci, et c’est l’écart avec Mercedes. Lewis et moi avons fait le maximum. Nous avons évidemment perdu du temps, alors peut-être que l’écart est un peu plus grand que ce que nous pensions. »
« Une fois qu’ils sont partis, nous avons décidé de nous battre au moins pour le podium. Cela n’a pas optimisé notre temps de course mais n’a pas changé notre résultat. Ils sont extrêmement forts en ce moment.
« En Australie, nous nous attendions à ce qu’ils soient si forts, mais ils n’ont jamais montré ce rythme en course. Dans le China Sprint, nous nous y attendions mais ils ne l’ont jamais montré. Ils l’ont finalement montré dimanche. C’est un grand écart. C’est décevant. »
Et même si le duel de leurs pilotes a pu leur donner le cœur à la bouche à plusieurs moments au cours des 56 tours, le patron de l’équipe, Frédéric Vasseur, s’est dit heureux de les laisser courir.
« Je leur fais confiance », a déclaré Vasseur Sporever F1.
« Bien sûr, c’est toujours délicat car il est difficile de les arrêter et je ne veux pas leur demander de geler les positions car je pense que cela aurait été injuste.
« Ils sont professionnels, ils ont très bien fait et c’est bon pour l’équipe, bon pour la F1 et je préfère rester comme ça. »
La Formule 1 se rendra ensuite sur l’emblématique circuit de Suzuka pour le Grand Prix du Japon du 27 au 29 mars en direct sur Sporever F1. Diffusez Sporever avec MAINTENANT – pas de contrat, annulez à tout moment