Seul un supporter anglais légèrement masochiste souhaiterait que la finale de l’Euro 2024 se termine aux tirs aux buts. Le roi lui-même a demandé à Gareth Southgate de faire le nécessaire en 90 minutes.
Nous avons déjà connu cette situation il y a trois ans et nous nous sommes retrouvés du côté des perdants. Mais l’entraînement des Anglais aux tirs au but a été amélioré depuis lors, ce qui leur permet de ne plus avoir peur de rien s’ils vont jusqu’au bout contre l’Espagne, grâce à ce qu’un expert a qualifié de meilleure préparation aux tirs au but du monde du football.
Certains aspects du plan de jeu de l’Angleterre, notamment en début de tournoi, ont fait l’objet de critiques justifiées. Mais leur talon d’Achille, le fameux tir aux buts, est mieux servi que jamais. Les tirs au but sont au cœur des préoccupations de Southgate depuis qu’il a pris ses fonctions en 2016, lorsqu’il a rapidement mis en place un groupe de travail de 18 mois chargé de mettre fin à la malédiction de l’Angleterre, qui compte six défaites sur sept aux tirs au but.
Leur travail allait exorciser les démons de son propre échec à l’Euro 96, lorsque l’Angleterre a battu la Colombie en huitièmes de finale de la Coupe du monde 2018, mais les vieilles angoisses sont revenues avec la défaite contre l’Italie en finale de l’Euro 2020 trois ans plus tard.
Southgate est conscient comme quiconque que les tirs au but ne sont pas une loterie, et son bilan de trois victoires aux tirs au but sur quatre témoigne du travail qu’il a exigé pour créer de petits mais cruciaux avantages sur ses adversaires.
Cela s’est manifesté par les tirs au but parfaits de l’Angleterre contre la Suisse, un jalon unique et la première fois qu’elle a marqué cinq buts sur cinq lors d’une séance de tirs au but.
Southgate et son staff technique ont créé « la configuration la plus robuste au monde » à 12 mètres dans l’esprit de Geir Jordet, professeur de psychologie et de football à l’École norvégienne des sciences du sport.
« Ils se sont préparés, ils ont fait des erreurs, ils ont corrigé ces erreurs », a déclaré Jordet, qui a travaillé au sein de ce groupe de travail de la FA il y a huit ans.
« L’Angleterre, avec cette configuration et la qualité de ses tireurs de penalty et de son gardien, serait favorite lors de n’importe quelle séance de tirs au but dans ce tournoi. Et qui aurait cru cela il y a quelques années ? »
« À mon avis, l’Angleterre possède l’organisation la plus solide, la plus réfléchie et la plus structurée au monde. »
Bien sûr, le succès n’est pas garanti. On ne sait jamais quand un point de penalty sablonneux fera sa prochaine victime, ou quand un gardien de but se sentant particulièrement prophétique aura une tache violette.
L’Angleterre se concentre sur le contrôle des éléments contrôlables, quelque chose qu’elle a fait mieux que quiconque dans ce tournoi et qui lui donne au moins la meilleure plateforme possible pour performer.
Une fois le coup de sifflet final de la prolongation contre la Suisse samedi dernier, Southgate a réuni un groupe de seulement ses 11 joueurs, qui auraient tous dû tirer des penaltys.
Le reste de l’équipe, ainsi que l’équipe d’arrière-garde anglaise, ont été renvoyés, contrairement aux précédentes séances de tirs au but.
Cela lui a permis de s’adresser directement à ses joueurs et de les inspirer, mais aussi de mettre en place un nouvel aspect de leur méthodologie. Chaque tireur s’est vu attribuer un « copain » pour l’accueillir à son retour dans le peloton sur la ligne médiane après son penalty, afin de supporter la pression collectivement plutôt que de la faire peser sur un seul individu.
Les images de Marcus Rashford et Jadon Sancho parcourant seuls les 50 mètres qui les séparaient du rond central après avoir raté leurs tirs lors de la finale de l’Euro 2020 ont presque certainement inspiré cette décision.
Dans son livre récemment publié, « Pressure: Lessons from the psychology of the penalty shoot-out », Jordet avait critiqué l’approche précédente de l’Angleterre. Bien avant l’Euro 2020, il avait suggéré une version moins structurée de cette nouvelle approche au sein du groupe de travail. Six ans plus tard, il semble que cette approche ait été adoptée.
« Je pense qu’ils se sont concentrés sur le processus, qu’ils marquent ou non, ce qui est quelque chose qu’ils ont appris du hockey britannique », a-t-il déclaré.
« Pour moi, c’est une occasion gâchée de montrer l’unité, l’appartenance, la cohésion, le soutien et ce genre de choses.
« En 2007, j’avais travaillé sur l’accueil d’un joueur dans le rond central par toute l’équipe et j’en avais parlé au groupe de travail de la FA, mais l’Angleterre ne l’a pas adopté en 2018 ou 2021. Maintenant, ils l’ont même porté à un niveau supérieur. »
L’Angleterre avait également un autre as du genre de Jordan Pickford dans sa manche – jusqu’à ce que les soupçons de l’arbitre Daniele Orsato soient éveillés et qu’il menace le gardien de but d’un carton jaune.
Pickford a toujours donné le ballon au futur tireur de penalty de l’Angleterre sous la direction de Southgate. Cette fois, il était censé accueillir les joueurs à l’entrée de la surface de réparation et les accompagner jusqu’au point de penalty, offrant ainsi un face-à-face psychologique au gardien suisse Yann Sommer.
La menace d’une sanction pour conduite antisportive a mis un terme prématuré à cette relation. « Peut-être qu’il n’a pas compris mon accent », a déclaré en riant le natif de Sunderland.
Il est un habitué des règles de la séance de tirs au but et avait déjà été averti par Orsato pour perte de temps avant le penalty suisse d’ouverture de Manuel Akanji.
Lorsque le défenseur de Manchester City a raté son tir à 12 mètres, il aurait pu bénéficier de la même approche de ses coéquipiers que celle adoptée par l’Angleterre sur la ligne médiane.
Alors que leurs homologues suisses se tenaient dans la chaîne traditionnelle de bras croisés, les joueurs anglais sont restés en grande partie comme un essaim plus large – évitant l’optique d’une situation « nous contre vous » de la même manière lorsque les preneurs revenaient de la surface de réparation.
Cette pression supplémentaire n’a peut-être pas fait la différence dans la déception de l’Angleterre en 2021, mais tous ces petits aspects s’additionnent.
Au lendemain de la défaite face à l’Italie, avec un bouc émissaire nécessaire, la décision de faire entrer Rashford et Sancho dans les secondes précédant la fin de la prolongation a occupé une grande partie de l’analyse frustrée.
Southgate n’a pas commis deux fois la même erreur. Les sept et treize minutes jouées par Trent Alexander-Arnold et Ivan Toney avant les tirs au but de samedi n’ont pas eu d’impact physique, mais psychologiquement elles ont fait la différence.
« Avec Rashford et Sancho en 2021, ils sont entrés sans aucun rythme », a déclaré Jordet. « C’est comme s’ils ne faisaient pas partie de l’équipe, presque ».
« Le reste de leur équipe les a amenés jusqu’à la séance de tirs au but et maintenant c’est à eux de performer et de récompenser leurs coéquipiers, ce qui leur donne plus de pression.
« La clé pour résoudre ce problème est de donner aux joueurs plus de temps de jeu et, dans une certaine mesure, c’est ce que Southgate a fait. »
La vérité est désormais connue. L’Espagne aura huit jours pour trouver sur place les moyens de contrecarrer ces plans, si jamais ils devaient aller jusque-là.
Mais avec le réconfort de l’Angleterre de savoir qu’elle a fait tout ce qu’elle pouvait pour se préparer à l’avance, cela sera-t-il suffisant ?