La vue de Rodri défilant le Ballon d’Or avant le coup d’envoi au stade Etihad était un rappel de ce qui leur manque. Mais ce n’était rien comparé à ce qui suivit. Tottenham a infligé une punition brutale.
Le pilier de Manchester City n’a pu que regarder l’équipe d’Ange Postecoglou se déchaîner dans la zone du terrain qu’il domine habituellement ; une zone qui est devenue un vide en son absence. La vulnérabilité était évidente avant même que les résultats de City ne commencent à se détériorer. Mais ce n’était que jusqu’à présent que cela avait été exposé de cette manière.
Cela se voit dans la façon dont James Maddison a accéléré, sans être suivi, dans une brèche dans la défense de City pour le premier but. Sept minutes plus tard, il récidivait, mais cette fois il était libre de s’accrocher à une passe de Heung-Min Son plutôt qu’à un centre de Dejan Kulusevski.
Le troisième but de Tottenham rendra le visionnement encore plus douloureux pour Pep Guardiola lorsqu’il trouvera le courage de regarder le match en arrière, en commençant, comme il l’a fait, avec Kulusevski luttant contre la résistance des bouffées de poudre dans sa propre moitié de terrain, et en terminant avec Pedro Porro entouré de rien que de l’herbe alors qu’il marquait son arrivée.
« Qu’est-ce qu’on regarde ? » demandé Sports aériens« Gary Neville dans le co-commentaire. Mais d’une manière ou d’une autre, la situation a empiré pour City, le quatrième de Tottenham, marqué par Brennan Johnson sur un centre de Timo Werner, les condamnant à leur plus lourde défaite à domicile sous Guardiola.
Il s’agit en fait de la plus lourde défaite à domicile de la carrière de Guardiola.
La vue de Werner dépassant Kyle Walker aux jambes lourdes avant ce quatrième but rappelle que l’absence de Rodri n’est pas le seul problème de City en ce moment. « C’est bien plus que Rodri », a déclaré Neville. Mais son importance ne peut guère être surestimée.
Cette situation a été aggravée, à cette occasion, par une blessure de Mateo Kovacic qui a laissé un arrière latéral de 20 ans, Rico Lewis, et Ilkay Gundogan, 34 ans, comme milieux de terrain les plus profonds.
« Ce sont tous de grands joueurs, mais qui veut faire le sale boulot dans ce milieu de terrain ? » » a interrogé Jamie Redknapp à la mi-temps.
Les deux hommes ont à peine égaré une passe, tout comme Bernardo Silva, le troisième membre du milieu de terrain de Guardiola. Mais aucun d’entre eux ne s’est rapproché de ses homologues en dehors du ballon. A eux deux, ils ont commis plus de fautes que de tacles. Les Spurs les ont traversés – et pas seulement pour les buts. L’équipe de Postecoglou a été exceptionnelle du début à la fin.
City est déjà venu ici, bien sûr.
Ils ont récupéré des déficits plus importants que l’écart actuel de cinq points avec Liverpool. Et cela restera le cas même si l’équipe d’Arne Slot gagne contre Southampton dimanche, étant donné que City a récupéré de 10 points pour réviser les Reds sous Jurgen Klopp en 2018/19.
Mais cette fois, c’est différent. Manchester City a traversé les deux premiers mois de la saison sans défaite, mais les signes avant-coureurs sont désormais devenus des sonnettes d’alarme assourdissantes. Le problème est devenu une crise que même la nouvelle d’un nouveau contrat pour Guardiola n’a pas pu atténuer.
« City perd quelques matchs ici, mais nous les voyons très rarement dominés dans tous les départements et c’est ce que nous observons », a ajouté Neville.
« Ils ont l’air bien petits, aussi petits que je les ai vus depuis la première saison de Pep Guardiola. Je ne les ai pas vus aussi mauvais que ça. »
Les chiffres soutiennent certainement cette affirmation. Manchester City a encaissé 17 buts en 12 matchs cette saison. C’est le même nombre que Crystal Palace, 18e, et équivaut à une moyenne de près de 40 pour cent supérieure à celle de la première saison sans trophée sous Guardiola.
C’est une conséquence de l’abandon de chances de qualité plus élevées. Sans Rodri, dont l’absence est devenue un problème psychologique autant que technique et tactique, ils sont beaucoup trop faciles à ouvrir. Aucune équipe de Premier League n’a accordé plus de tirs sur contre rapide cette saison. Ils ont de la chance que davantage d’équipes n’aient pas capitalisé.
Ils ont aussi des problèmes à l’autre bout du fil. Erling Haaland est toujours incroyablement prolifique. Il marque à un rythme plus élevé que la saison dernière. Mais le problème est que les jours de repos comme celui-ci, où il a raté une série d’occasions invitantes en première mi-temps, personne d’autre n’intervient.
Le Norvégien est passé d’environ 30 pour cent de ses buts lors des deux dernières campagnes à plus de 50 pour cent cette saison. Les deuxièmes meilleurs buteurs de Manchester City en Premier League cette saison sont Josko Gvardiol et Kovacic avec seulement trois chacun.
Les attaquants de City ont fourni un flux fiable de buts au cours des saisons précédentes. Cette fois-ci, Phil Foden, Jeremy Doku, Savinho et Jack Grealish n’en ont qu’un à eux deux. Ce n’est pas durable, surtout pas avec la baisse de forme physique de Kevin De Bruyne, 33 ans, et le départ de Julian Alvarez depuis longtemps.
Et pourtant, même leurs problèmes de but reviennent, au moins en partie, à l’absence de Rodri. Il n’aurait pas remporté le Ballon d’Or simplement pour avoir équilibré la défense de City. Il s’agit d’un joueur qui a marqué neuf buts la saison dernière, dont huit en Premier League. Il a manqué tant offensivement que défensivement.
Manchester City se tournera sans doute vers le marché des transferts pour trouver une solution en janvier. Mais il reste sept matchs de Premier League à disputer avant même que la fenêtre ne s’ouvre, à commencer par un déplacement à Anfield pour affronter le leader Liverpool dimanche prochain.
D’après ces éléments de preuve, les choses pourraient empirer avant de s’améliorer.