La mauvaise passe de Manchester City a été l’histoire de la première moitié de la saison, tandis que Liverpool, Chelsea et Arsenal espèrent toujours pouvoir devenir l’histoire de la seconde moitié en remportant le titre. Mais que diriez-vous de deux équipes prises en sandwich entre elles ?
Nottingham Forest et Bournemouth occupent respectivement la quatrième et la cinquième place à Noël, dépassant leurs ressources et leurs attentes. Ce qui est le plus fascinant dans tout cela, ce n’est pas seulement qu’ils aient réussi à le faire, mais comment ils ont réussi à le faire.
L’une des critiques adressées à la Premier League ces dernières saisons a été une sorte d’orthodoxie d’approche, sans doute influencée par le succès de Pep Guardiola. Le jeu s’est orienté dans la direction de son football alors que les équipes cherchent à prendre possession du ballon.
C’était comme si 2024 était l’année où les guerres culturelles éclataient dans le football. Il fallait que tout le monde ait son avis sur Ange Postecoglou. Pendant ce temps, Vincent Kompany, un protégé de Guardiola, a été nommé entraîneur-chef du Bayern Munich malgré sa relégation avec Burnley.
Russell Martin semblait considérer Southampton subir le même sort comme un prix qui valait la peine d’être payé. « Nous devons croire en quelque chose. » Il ne parlait pas seulement de principes de jeu mais aussi de valeurs, y attribuant presque un élément moral. Le style n’est pas un moyen mais une fin en soi.
Dans ce contexte, l’essor de Nottingham Forest et de Bournemouth semble aussi opportun que révélateur. Parce qu’il s’agit de deux clubs de plus en plus restreints dont les entraîneurs semblent prêts à jouer un football différent des autres.
À l’ère de la possession, seul Everton de Sean Dyche voit aussi peu le football que Forest. Bournemouth n’est pas loin devant eux dans les statistiques de possession. Ils se classent tous deux parmi les trois derniers pour le nombre de séquences de passes de 10 ou plus.
Alors que Manchester City et Southampton sont les équipes avec la construction la plus lente – certains diraient la plus patiente –, Forest de Nuno Espirito Santo et Bournemouth d’Andoni Iraola sont les deux équipes les plus directes de la Premier League.
Parler à Sports aériens à ce propos, en octobre, Iraola a déclaré : « La première chose que nous essayons de faire lorsque nous récupérons le ballon est de jouer vers le numéro 9, car c’est généralement le moment où l’adversaire est le moins bien placé et où l’on peut trouver de meilleurs espaces. »
Pas besoin d’attendre que l’opposition se remette en forme pour Iraola. Ses équipes progressent rapidement, un jeu vertical comme certains aiment l’appeler. Cela peut être dévastateur pour l’opposition et passionnant pour ses propres partisans. Il suffit de demander à ceux qui ont voyagé à Manchester United.
Un autre aspect intrigant est que même si certains chiffres de Forest et de Bournemouth sont similaires, d’autres aspects de leur jeu sont très différents. Ils font tous deux progresser le ballon rapidement sur le terrain, mais ils ont des approches différentes pour s’en emparer.
Le côté d’Iraola appuie haut. « Cette saison, nous récupérons beaucoup de ballons en haut du terrain. » Ils ont réussi un tir au but à la suite d’un turnover élevé dû à ce pressing à 35 reprises déjà cette saison, plus de fois que toute autre équipe de Premier League.
Le côté de Nuno n’appuie pas haut. En fait, Forest permet à l’opposition de faire progresser le ballon sur le terrain plus que n’importe quelle autre équipe de Premier League, une autre de ces deux étant une valeur aberrante. Les adversaires parcourent en moyenne 15,5 mètres avant d’être arrêtés.
Forest autorise plus de passes par action défensive que n’importe quelle autre équipe, ils se contentent que ces équipes de possession aient le ballon dans des zones où elles ne peuvent pas les blesser. Le plan de Nuno est de canaliser le ballon dans une zone où ils peuvent le gagner, puis de frapper rapidement.
C’est un pragmatique naturel. S’exprimant en 2024, Nuno a déclaré Sports aériens: « Cela n’a pas à voir avec plus ou moins de possession du ballon. Je pourrais avoir une très bonne idée mais est-ce que je pense que ça va marcher ? Ai-je le personnel pour exécuter ce que je pense ? »
Lorsqu’on lui a demandé quelles améliorations il avait cherché à mettre en œuvre dans l’équipe, il avait cherché à rendre Forest plus compact, a-t-il expliqué. « Notre organisation, quand on va récupérer le ballon, les distances entre nos joueurs, il faut encore réduire ces écarts. »
Iraola voit les choses complètement différemment. Il veut ouvrir les jeux et non les fermer. « La plupart des matchs que nous gagnons sont des matchs plus ouverts, où il y a plus d’occasions, où nous pouvons exploiter les un contre un à l’extérieur et trouver des espaces plus grands.
Il a ajouté : « Plus l’opposition est bonne, plus vous devez prendre de risques si vous voulez faire pression sur elle. Vous savez, parfois les gens disent : ‘Ils sont très bons, donc nous devons attendre encore un peu pour faire pression.’ Mais de cette façon, vous n’avez aucune chance de récupérer ce ballon. »
Il y a une intensité rare à Bournemouth d’Iraola et ils adorent transformer les compétitions en un jeu de course, rendant le terrain grand. Seul Ipswich a parcouru plus de terrain que les Cherries jusqu’à présent cette saison. Seul Tottenham fait en moyenne plus de sprints par match.
« Nous aimons donner la priorité à ce genre de volume dans notre course parce que nous sentons que dans les matchs assez serrés, où une petite occasion peut faire la différence, nous ne sommes pas si bons. » Forêt? En revanche, l’équipe de Nuno est la reine des matchs de football serrés.
Aucune équipe n’a gagné autant de matchs avec un seul but. Aucune équipe n’a perdu moins. Rester serré est le mantra et cela se reflète dans leurs propres statistiques de course. Ils sont parmi les trois derniers pour les sprints. Seul Leicester court moins qu’eux lors des matches cette saison.
Deux équipes aux approches contrastées mais deux équipes aux résultats tout aussi impressionnants. Et le fait qu’ils agissent différemment des autres joueurs de la Premier League est un motif de célébration, qui va à l’encontre de l’homogénéité du football moderne.
La leçon de David et Goliath est suffisamment ancrée dans notre culture pour être incluse dans l’Ancien Testament. Vous ne pouvez pas espérer vaincre une opposition plus forte en faisant la même chose qu’eux. Le succès de Nuno et Iraola est un nouveau témoignage de ce vieux truisme.