Par Ron Walker, journaliste de football numérique de Sporever
« Pourquoi nous sommes-nous levés à 6 heures du matin pour un trajet de trois heures en bus pour assister à un match que nous allons définitivement perdre ? »
Aucun d’entre moi et quelques camarades d’école dans le car des supporters à Selhurst Park n’avons pu trouver une réponse au-delà d’un espoir aveugle. Mais c’était suffisant.
Bristol City avait vécu une aventure de conte de fées lors de sa première saison de retour en deuxième division en huit ans. Mais après avoir dominé le classement fin mars, ils se sont effondrés pour se contenter de la quatrième place et d’un rendez-vous aller-retour avec le code de triche des play-offs Neil Warnock et son équipe de Crystal Palace, qui avait terminé la saison comme un train à vapeur.
Les chances n’étaient, pour le dire légèrement, pas en notre faveur. Mais c’était une belle journée pour le football. Comme cela semble toujours être le cas lors des play-offs. Emplacement parfait, soleil de plomb, l’ancienne section à côté du Holmesdale.
La première mi-temps était un match d’échecs typique des barrages. Beaucoup de sondages mais pas de coups de grâce. Nous sommes arrivés à la pause en nous demandant si un discours classique de Warnock à la mi-temps ferait l’affaire pour nous. Une question de plaisir et de discipline, peut-être ?
Le plus improbable des buteurs y a veillé. L’arrière central Louis Carey, qui allait devenir notre recordman d’apparitions, s’est transformé en Alan Shearer pour accrocher une routine de coup franc surnommée la « belette », l’un des favoris de Gary Johnson, devant Julian Speroni pour un bon premier match.
La joie était sans limite mais s’est vite transformée en nerfs. Sur le terrain comme en dehors, clairement. À trois minutes de la fin, Bradley Orr et le gardien Adriano Basso se sont retrouvés dans un enchevêtrement totalement inutile avant que Carey ne fasse tomber Jose Fonte au milieu de la confusion. Un penalty flagrant, expédié avec confiance par Ben Watson.
Le plus difficile a été d’essayer de se convaincre qu’un match nul restait un excellent résultat à rapporter à Ashton Gate. Heureusement, toute illusion fut de courte durée.
Deux minutes après le temps additionnel, le milieu de terrain David Noble a récupéré le ballon à 30 mètres et, admettant plus tard qu’il était trop fatigué pour courir plus loin, a utilisé sa deuxième touche pour frapper l’une des frappes les plus douces que vous ayez jamais vues devant Speroni pour le gagner.
Je n’ai jamais serré dans mes bras autant d’hommes chauves en sueur de toute ma vie. Et jusqu’à ce que nous atteignions la Premier League, je ne suis pas sûr que quelque chose puisse vaincre l’euphorie de cette finale.