Le compte à rebours est lancé alors que Steve Clarke se prépare à nommer son équipe écossaise pour la Coupe du Monde, et on peut dire sans se tromper que l’entraîneur-chef de l’équipe nationale a beaucoup à peser au cours des semaines à venir…
La défaite à domicile contre le Japon, où les joueurs ont été hués, a été suivie d’une autre défaite 1-0 contre la Côte d’Ivoire au stade Hill Dickinson d’Everton.
Clarke nommera ensuite une poule de 55 joueurs avant de finaliser son équipe de 26 joueurs d’ici la fin mai, alors que l’Écosse revient sur la plus grande scène du football pour la première fois depuis 1998.
Il existe un groupe de base auquel on s’attendrait à avoir une place garantie, sauf blessure, mais il y en a aussi un certain nombre sur le point et, de l’aveu même de Clarke, même de la place pour « un étranger ».
« Devrait-il rester ou devrait-il partir » était la phrase utilisée par l’entraîneur principal lorsqu’il abordait son propre avenir – et elle est encore plus appropriée lorsque nous examinons qui pourrait avoir une place dans l’avion et qui pourrait rester à la maison…
L’énigme du gardien de but
Qui choisir comme numéro un n’est pas un nouveau dilemme pour Clarke.
Les blessures et le manque de temps de jeu au niveau des clubs ont fait que, depuis l’Euro, six joueurs ont été jetés dans les gants – et les deux premiers de cette liste ne jouent actuellement pas pour leur club.
Angus Gunn a débuté les trois matches de groupe de l’Euro 2024 et était de nouveau entre les bâtons au début de la campagne de la Ligue des Nations qui a suivi. Une blessure l’a fait abandonner le onze de départ, mais il est revenu pour le début des éliminatoires de la Coupe du monde. Cependant, il y a eu une autre blessure qui l’a empêché de mettre fin à cette campagne.
Même s’il semble être numéro un, après avoir également joué contre le Japon, il ne joue pas pour son club. Cette saison, il n’a joué que 45 minutes à Nottingham Forest.
Le problème pour Clarke est que l’homme vers qui il s’est tourné le plus souvent en l’absence de Gunn a également eu du mal à gagner du temps de jeu dans son propre club.
Craig Gordon, 43 ans, a remplacé Gunn dans la Ligue des Nations et lors des éliminatoires de la Coupe du monde – mais a raté le dernier camp en raison d’une blessure. Les problèmes d’épaule et la forme impressionnante du numéro 1 des Hearts, Alexander Schwolow, ont limité Gordon à seulement trois matches de championnat.
Scott Bain, qui a quitté le Celtic pour Falkirk l’été dernier pour augmenter son temps de jeu, est la seule option qui figure régulièrement pour son club.
Il n’a raté qu’un seul match de championnat toute la saison et, ayant été nommé dans les équipes récentes, il a fait sa première apparition en Écosse en sept ans, contre la Côte d’Ivoire.
Le joueur de 34 ans était remplaçant en seconde période, remplaçant Liam Kelly des Rangers qui a également fait partie du groupe ces derniers temps, mais qui joue le second rôle derrière Jack Butland à Ibrox.
Pendant ce temps, il est peu probable que Cieran Slicker et Ross Doohan – qui ont participé à des matchs amicaux l’été dernier – soient rappelés.
Des dilemmes défensifs ?
Le capitaine Andy Robertson, le duo celtique Kieran Tierney et Anthony Ralston, John Souttar des Rangers, ainsi que les défenseurs centraux Scott McKenna et Jack Hendry faisaient partie de chaque équipe de qualification pour la Coupe du monde, on pourrait donc s’attendre à ce qu’ils soient dans l’avion pour les États-Unis.
Aaron Hickey de Brentford l’était aussi, et s’il se remettait complètement de la blessure qui l’a vu rater le camp de mars, il devra également sortir son passeport.
La même chose devrait s’appliquer à Grant Hanley d’Hibernian. Le joueur de 34 ans faisait partie de toutes les équipes pour les éliminatoires de la Coupe du monde ainsi que pour les matchs de mars. Bien qu’il ne figure pas dans ce dernier, au cours d’une campagne qui l’a vu jouer pour la dernière fois en club en février en raison d’une blessure, il apporte l’expérience dont Clarke aura besoin aux États-Unis.
Nathan Patterson d’Everton, Ross McCrorie de Bristol City et Dom Hyam de Wrexham ont tous participé à ces matchs de préparation et seront dans les pensées de Clarke.
Mais qu’en est-il de ceux qui n’ont pas participé au dernier camp ? Josh Doig de Sassuolo et Max Johnston du comté de Derby faisaient partie des équipes récentes et pourraient chercher à se frayer un chemin dans l’équation.
Alors que Hearts pourrait être représenté aux deux extrémités du terrain cet été, les fans des leaders de la Premiership écossaise penseront que Craig Halkett, Stuart Findlay et Harry Milne devraient également renforcer la ligne défensive – seul le temps nous dira si Clarke est d’accord.
Cohérence au milieu de terrain
La partie la plus forte de l’équipe d’Écosse, du moins sur le papier, est le milieu de terrain.
Scott McTominay, nominé pour le Ballon d’Or, a encore élevé son statut d’icône avec le scandaleux premier coup de pied aérien contre le Danemark et sera certain d’être dans l’avion pour l’Amérique du Nord cet été.
John McGinn est une autre figure talismanique, le capitaine d’Aston Villa étant crucial pour les espoirs écossais cet été.
En fait, s’ils sont en forme, les huit joueurs qui figuraient dans chaque équipe pour les qualifications devraient participer à la sélection finale. Cette liste comprend Billy Gilmour, Ryan Christie, Lewis Ferguson, Ben Gannon-Doak et Kenny McLean – oui, celui qui a marqué depuis la ligne médiane.
Gannon-Doak est le seul joueur de cette liste qui ne figurait pas dans l’équipe du Japon et de la Côte d’Ivoire alors qu’il se remet d’une blessure contractée lors de la victoire contre le Danemark en novembre dernier.
Il a également raté l’Euro 2024 en raison d’une blessure, alors Clarke espère que le jeune est en forme et prêt à faire sa marque aux États-Unis.
Bien qu’il offre un rythme dans les zones larges qu’aucun autre joueur écossais ne peut offrir, Clarke pense que Findlay Curtis, 19 ans, peut offrir « quelque chose de similaire » à Gannon-Doak.
L’ailier, prêté à Kilmarnock par les Rangers, a été une convocation surprise pour ces matchs de préparation. En aura-t-il fait assez dans ce camp pour attirer l’attention de Clarke ? Une façon pour lui de s’assurer d’être dans la course est de continuer à impressionner au niveau des clubs d’ici la fin mai.
Pendant ce temps, Andy Irving est revenu au bercail en mars et espère pouvoir se frayer un chemin après son transfert du côté tchèque du Sparta Prague. Josh Mulligan d’Hibernian et Connor Barron des Rangers seront également dans les pensées de Clarke.
Une surprise pour l’attaquant ?
La zone avancée sera probablement la plus grande énigme de Steve Clarke.
Che Adams et Lyndon Dykes sont les deux attaquants sur lesquels il s’est le plus appuyé pendant son mandat et sont pratiquement assurés d’une place dans son équipe pour la Coupe du monde.
Cependant, leur ratio de buts est préoccupant.
Dykes a raté l’Euro en raison d’une blessure à la cheville et n’a marqué qu’un seul but lors de ses 14 matches internationaux depuis son retour dans l’équipe.
Adams, quant à lui, a marqué lors de quatre de ses 27 derniers matches contre l’Écosse. Cependant, deux d’entre eux ont eu lieu lors des éliminatoires de la Coupe du Monde et il joue régulièrement pour Turin, où il compte quatre buts en Serie A cette saison.
Si Clarke a besoin d’objectifs, Lawrence Shankland pourrait-il fournir une réponse toute faite ? Le capitaine des Hearts a raté les matchs de mars en raison d’une blessure, mais est de retour en action au niveau des clubs alors que les Jambos tentent de remporter un titre historique en Premiership écossaise.
Il a marqué 11 buts et fourni trois passes décisives lors de ses 21 matchs avant cette tension aux ischio-jambiers, mais s’il redécouvre cette touche, ce sera un choix facile pour Clarke.
Sur la base des quatre dernières équipes, George Hirst d’Ipswich est en lice pour prendre la quatrième place. Le joueur de 27 ans a marqué neuf fois dans le championnat Sky Bet cette saison, figurant dans chaque équipe de qualification pour la Coupe du monde et a débuté la finale des matchs de préparation de mars.
Tommy Conway – qui compte huit buts pour Middlesbrough cette saison – craignait que ses chances de se rendre en Amérique du Nord ne soient épuisées avant d’être appelé dans la dernière équipe. Il a débuté contre le Japon et est sorti du banc lors de la défaite contre la Côte d’Ivoire.
Pendant ce temps, Kieron Bowie n’a pas joué pour l’Écosse depuis son passage d’Hibernian aux lutteurs de Serie A Hellas Vérone, mais espère impressionner en Italie et se frayer un chemin dans le mélange, tout comme Oli McBurnie, qui a 13 buts pour Hull cette saison mais a joué pour la dernière fois pour l’Écosse en 2021.
Il y a beaucoup de choses à évaluer pour Clarke et quelques décisions importantes à prendre.
L’Écosse est liée à la Coupe du monde. Lorsqu’ils y sont, l’objectif n’est pas seulement de faire de la figuration : la progression depuis les phases de groupes jusqu’à une finale majeure est l’objectif. Clarke sait qu’il doit choisir le bon groupe pour y parvenir.
Nous viendrons… avec espoir et attente.