Steve Bull est sans doute la meilleure recrue de l’histoire des Wolves, recruté pour une bouchée de pain en provenance de West Bromwich Albion et qui deviendra plus tard le meilleur buteur de l’histoire du club. Mais il y a désormais 40 millions de raisons pour lesquelles le nom de Maximilian Kilman est dans le viseur.
À 27 ans, il quitte Molineux pour environ 1 000 fois le montant payé à Maidenhead pour ses services en 2018. Il a été superbe pour les Wolves, en étant capitaine du club la saison dernière. La question est maintenant de savoir s’il peut être encore meilleur pour West Ham United.
Kilman ne doit pas être sous-estimé. Même ses collègues ont déjà commis cette erreur par le passé. Une conversation avec José Sa, en particulier, me vient à l’esprit. Le gardien connaissait la plupart de ses nouveaux coéquipiers à son arrivée, mais pas le jeune homme au visage frais qui occupait la défense.
« J’ai parlé avec lui », a-t-il déclaré. Sporever« J’ai dit : ‘Max, lors du premier entraînement ici, quand je t’ai vu, je me suis dit que ce gars ne pouvait pas être un joueur’. Lors de ce premier entraînement, quand on défendait, il ne courait pas. Je pensais que c’était impossible. Ce gars ne court pas ! »
Il a avoué à Kilman des mois plus tard, alors qu’il avait déjà compris la vérité. « J’ai dû lui présenter mes excuses, car après cette première séance, je ne pensais qu’à lui et à sa mauvaise conduite. Je reviens sur mes mots. Il est incroyable. »
Kilman n’est pas un défenseur qui a tendance à attirer l’attention avec des tacles de dernière minute, même s’il s’est classé parmi les trois meilleurs de Premier League la saison dernière en termes de dégagements de la tête et de possession de balle récupérée dans le tiers défensif. Heureusement, il n’a pas manqué une seule minute de jeu.
Son point fort, outre sa longévité inhabituelle, est son calme en défense. On dit souvent à tort que l’ascension de Kilman ne peut ignorer sa période de futsal avec l’Angleterre, mais c’est un élément incontournable de son développement.
Un autre type de défenseur ?
Michael Skubala, aujourd’hui entraîneur en chef de Lincoln City, en League One, était le manager de futsal de l’équipe d’Angleterre à l’époque où Kilman jouait dans ce match. En parlant avec lui lorsque Kilman a fait ses débuts à Wolves, Skubala a déclaré Sporever« Son parcours est assez unique en Angleterre. »
Il a ajouté : « Max n’a pas fait du futsal dans un environnement footballistique, il a fait du futsal dans un environnement futsal. C’est-à-dire qu’il venait du système du football professionnel et qu’il était dans le système du futsal, entraîné par des entraîneurs de futsal. »
Cela signifie qu’il n’était pas un défenseur central ordinaire, mais un joueur qui ne joue pas en Ligue 1. Il a été exposé à un autre style de jeu tout au long de sa carrière. « En suivant deux formations, il a acquis tous ces éléments et il l’a fait pendant des années. Il a utilisé le futsal pour devenir un meilleur footballeur. »
Il a également profité de ses débuts dans le football pour se préparer à une agilité physique que le futsal ne lui permettait pas. Skubala a appelé cela « traverser la pelouse » en référence à cette adaptation aux grands espaces du terrain de football. Un prêt à Marlow l’a aidé à progresser.
Mark Bartley, son manager, explique : « Il n’a pas besoin de se précipiter sur les tacles pour imposer son physique dans un match et la rétention du ballon lui vient naturellement. Beaucoup de joueurs qui montent en puissance doivent s’adapter, mais déplacer le ballon rapidement fait partie de sa nature. »
« Il a une excellente maîtrise du ballon. Il peut attirer les adversaires dans certaines zones et ensuite s’en sortir en s’en servant. Cela vous prend au dépourvu car c’est ce vieux cliché, de bons pieds pour un grand homme, mais il a des pieds formidables. »
Skubala est du même avis. « Il est très doué pour se dégager de la pression. Il n’a jamais perdu le ballon dans les espaces restreints. On pouvait toujours compter sur lui pour garder la possession du ballon. » Ces qualités sont restées une caractéristique de son jeu, même au niveau de la Premier League.
Les projets de Lopetegui pour Kilman ?
Sur le plan du poste, il sera intéressant de voir ce que Lopetegui a prévu pour lui à West Ham. L’explication la plus évidente de l’intérêt pour son acquisition serait le départ du gaucher Nayef Aguerd, ouvrant un espace similaire dans l’effectif des Irons.
Kilman pourrait-il s’associer à Konstantinos Mavropanos dans une défense centrale repensée de West Ham ? Les premières informations indiquent que Lopetegui est ouvert à cette idée et qu’il évaluera la situation pendant la pré-saison, ce qui est possible en raison de la flexibilité de Kilman.
Par exemple, Nuno Espirito Santo et Bruno Lage ont tous deux utilisé Kilman sur le côté droit d’une défense à trois, bien qu’il soit un gaucher naturel. Jouer sur le côté opposé lui permettait de récupérer le ballon et de le porter vers l’avant avec une passe vers l’extérieur facilement disponible.
Interrogé à ce sujet par Lage à l’époque, il expliquait : « Il fonce avec le ballon. Il va à l’intérieur et quand les gars viennent vers lui, il trouve les espaces. » Gary O’Neil déplacera plus tard Kilman vers la droite d’une construction à trois, saluant à nouveau sa capacité d’adaptation.
En posant cette question à O’Neil, il a déclaré : « Parfois, je l’aime vraiment à droite parce qu’il nous donne des solutions différentes. Et puis parfois, il récupère le ballon et je pense que nous pourrions avoir besoin d’un droitier à cet endroit. Le fait qu’il puisse faire les deux est important. »
Lopetegui, l’entraîneur de Kilman à Wolverhampton entre Lage et O’Neil, avait une approche plus conventionnelle. Il l’a déployé comme défenseur central latéral gauche dans une défense à quatre. Kilman a participé à huit matchs sans encaisser de but lors de ses 11 matchs à domicile sous les ordres de Lopetegui.
Le nouveau manager de West Ham a été impressionné par son éthique de travail et son caractère, ainsi que par sa volonté d’adopter de nouvelles idées. Relativement introverti, il a encore amélioré son jeu sous la direction d’O’Neil, assumant de plus grandes responsabilités en tant que leader dans le vestiaire.
Lopetegui compte sur tout cela pour faire la différence alors qu’il se prépare pour sa première saison complète en tant qu’entraîneur de Premier League. Il pense que les meilleures années de Kilman sont arrivées et que ce ne serait pas une grande surprise si cette convocation en équipe d’Angleterre se produisait bientôt.
Les Wolves peuvent se réjouir de cette offre, mais le joueur leur manquera. Il y aura d’autres recrutements spectaculaires cet été, mais peu seront plus judicieux. Il s’agit d’un défenseur qui ne présente aucune faiblesse évidente dans son jeu. Lopetegui et West Ham en seront les bénéficiaires.