Le Suriname est au bord de quelque chose d’extraordinaire. Battez le Salvador cette semaine et ils feront un grand pas vers la qualification pour la Coupe du monde et pourraient encore devenir l’équipe la moins bien classée à réaliser cet exploit depuis que de tels classements ont été inventés.
La Corée du Nord était classée 105e avant la Coupe du monde 2010. Le Suriname est classé 126e au monde mais grimpe. Cette nation d’un peu plus de 600 000 habitants – seule l’Islande parmi les nations ayant participé à une Coupe du Monde a une population plus petite – est en plein essor.
Brian Tevreden, directeur général du Suriname, ne peut que sourire lorsqu’on lui demande ce que tout cela signifie pour la population. « C’est comme un conte de fées », dit-il Sports aériens. « Partout où vous allez, les gens en parlent. Vous ressentez l’excitation, la pression, la tension dans l’air. »
Il ajoute : « Les billets pour le match contre le Salvador se sont vendus en 30 minutes. Imaginez si nous nous qualifiions pour une Coupe du monde ? Ce serait fou. Le pays serait fermé pendant un mois entier. Mais c’est une période passionnante pour le pays. Tout se met en place. »
Il y a quatre ans, lorsque Tevreden, l’ancien directeur du football de Reading, a pris les rênes, une telle ascension était impensable. « Personne n’aurait pu l’imaginer », admet-il. « Nous n’avions même pas les ballons nécessaires pour nous entraîner. » Il se souvient d’une de ces premières séances.
« J’ai commencé à rire et je me suis dit : ‘Bon sang, ce sera un long projet.' » L’homme à qui il parlait à l’époque était Stanley Menzo, l’entraîneur-chef de l’équipe, maintenant de retour pour un deuxième mandat. L’ancien gardien de l’Ajax est une figure légendaire du Suriname.
Identifié par Johan Cruyff comme un gardien capable de jouer depuis l’arrière, Menzo est considéré comme l’une des figures clés de l’élaboration du gardien de but moderne. Mais cela pourrait constituer un héritage encore plus important. « C’était vraiment important de le ramener », explique Tevreden.
« Il est un peu plus âgé, même s’il n’aime pas quand je dis ça, et il a de bonnes relations avec les garçons. » En effet, le défenseur Shaquille Pinas parle de « devenir comme ses fils » et de vouloir se battre pour la cause, comme en témoignent leurs résultats impressionnants jusqu’à présent.
La victoire au Salvador les a mis sur cette voie. Il était vital d’égaliser contre le Guatemala dans les arrêts de jeu. « J’ai regardé tout le stade et j’ai vu des gens de différentes cultures se serrer les coudes et applaudir ensemble », se souvient Tevreden. « Les gens pleuraient. »
Il a fallu un égaliseur à la 96e minute pour leur refuser la victoire contre le Panama la dernière fois, mais ils sont toujours en tête du groupe avec deux à jouer. « J’ai rappelé à Stan ce premier entraînement où nous étions déçus du match nul contre le Panama. Regardez tout le chemin que nous avons parcouru. »
La grande question, bien sûr, est de savoir comment ont-ils procédé ? La clé pour libérer leur potentiel réside dans un changement des règles de la FIFA. L’instance dirigeante du football a modifié ses critères d’éligibilité, autorisant désormais les « passeports sportifs » aux joueurs nés aux Pays-Bas et d’origine surinamaise.
Cinquante ans après que le Suriname a obtenu son indépendance des Pays-Bas, il a ouvert des possibilités. Cette nation située sur la côte caraïbe de l’Amérique du Sud produit depuis longtemps des talents, certains des plus grands joueurs néerlandais y ayant leurs racines.
Outre Menzo, Ruud Gullit, Clarence Seedorf et Edgar Davids sont tous issus du patrimoine surinamais. Aujourd’hui encore, le capitaine néerlandais Virgil van Dijk est d’origine surinamaise par sa mère. Le défi pour Tevreden était de convaincre davantage de joueurs de venir.
Ce n’était pas facile. Il y a dix ans, le Suriname était classé 191e sur les 209 équipes classées par la FIFA. Leur réputation était dans les toilettes. « Les joueurs ne voulaient pas venir parce qu’ils avaient entendu les histoires », concède Tevreden. Ils ont commencé à réhabiliter cette réputation.
« Les gens m’ont dit : ‘Brian, tu vas foirer ton nom.’ Mais j’ai eu une vision. Il a fallu changer de mentalité et de professionnalisme. L’hôtel doit être bon, la nourriture doit être bonne. » Beaucoup de temps, d’argent et d’efforts ont été consacrés à l’identification des joueurs.
« Nous avons une base de données avec beaucoup de joueurs. J’ai toute une équipe de recrutement et nous travaillons également avec une société de données. » Ils découvrent sans cesse de nouveaux joueurs, Tevreden, lui-même ancien joueur, devant devenir administrateur et vendeur.
« Nous avons fait beaucoup de présentations aux Pays-Bas. Ce n’est pas seulement le joueur. Il faut convaincre le manager, la femme, d’autres personnes. Ils ont commencé à y croire. Nous avons fait venir deux ou trois jeunes joueurs et ils ont commencé à le dire aux autres. » Expériences positives partagées.
« Un joueur m’a dit que s’il avait su à quel point c’était bon, il serait venu il y a des années. C’était un bon sentiment. Au début, les managers disaient aux joueurs qu’ils ne pouvaient pas jouer pour nous. Maintenant, les managers m’appellent à propos des joueurs. » La perspective d’une Coupe du Monde peut faire cela.
Désormais, Sheraldo Becker fait partie de l’équipe, l’ancien attaquant de l’Union Berlin et de la Real Sociedad. Comme le défenseur de Huddersfield Radinio Balker et le milieu de terrain Dhoraso Klas – les deux buteurs lors de la victoire à l’extérieur contre le Salvador – Becker est né à Amsterdam.
Cela présente encore des défis. Tout le monde au Suriname n’est pas enthousiasmé par l’afflux de ces joueurs venant des Pays-Bas. « Les médias n’en étaient pas satisfaits. Il y a eu une résistance massive. » La fierté locale rendait difficile pour Tevreden d’introduire des idées venues d’Europe.
« Au début, ils disaient : ‘Nous sommes ici depuis 30 ans, que pouvez-vous nous expliquer ?’ Mais comme c’est souvent le cas dans le football, les résultats contribuent à façonner le récit. De plus en plus de gens apprécient la transformation. Tevreden veut construire quelque chose.
« Nous avons un membre du personnel des Pays-Bas et un du Suriname dans chaque département. Nous avons besoin de quelqu’un local pour qu’il acquière ces connaissances et se développe. Il s’agit d’éducation et de redonner, de créer quelque chose de durable. »
Pour le contingent né aux Pays-Bas, eux aussi s’enrichissent du lien avec leurs racines, notamment Tevreden dont la mère, originaire du Suriname, est décédée d’un cancer il y a deux ans. Il consulte encore son téléphone à chaque fois qu’il arrive à Paramaribo, la capitale du pays.
« Quand j’atterrissais, je recevais un appel ou un SMS de ma mère me demandant si j’étais en sécurité. » Les émotions sont encore vives. « C’est une sacrée chose. » Mais il est réconforté à l’idée de la fierté qu’elle ressentirait maintenant. « Elle m’a toujours dit de suivre mes rêves », explique-t-il.
« Je lui ai dit que la Coupe du monde en 2026 était mon rêve. Elle m’a dit : ‘Tu vas y arriver.' » Il ne leur reste plus que deux matchs pour lui donner raison. « Personne n’a donné une chance au Suriname », ajoute-t-il pensivement. « Mais nous devons le faire maintenant. C’est notre heure. »