Ce fut un Grand Prix de Sao Paulo passionnant, avec une frénésie d’action, de dépassements et de controverses, et il n’a même pas eu besoin de pluie pour pimenter les choses.
Mis à part une surface de piste meilleure et plus large, des bordures améliorées et un drainage général, le tracé du circuit n’a heureusement pas changé depuis que j’y ai piloté une F1 pour la première fois en 1991, et la nature à l’ancienne de cette courte piste dans le sens inverse des aiguilles d’une montre a toujours bien fonctionné, même si nous y avons assisté à de graves incidents au fil des décennies.
C’est toujours une misère d’entrer et de sortir du lieu, mais la cuvette naturelle du site ainsi que les changements de contour et un tracé qui exige des vitesses de pointe élevées dans les secteurs un et trois, mais beaucoup d’appui et d’adhérence pour le secteur intermédiaire technique et très cambré, offrent de nombreux défis dans ses 2,7 milles contenant seulement 12 virages (qui deviennent 15 en cas de forte pluie).
Norris livre à nouveau lors d’un week-end parfait
Le roi du week-end a été Lando Norris avec la pole position et la victoire au sprint et dans la course principale, mais sans rien de comparable à la domination du Mexique deux semaines plus tôt.
Son point culminant du week-end pour moi a été le dernier run de qualification en Q3 après qu’il ait gaspillé son premier train de pneus neufs avec un blocage dans le premier virage.
C’était un gros moment de pression, le peloton était intensément serré, et il a réalisé un tour mesuré mais rapide, le plus rapide dans les trois secteurs et à travers le piège de la vitesse de pointe, pour décrocher la pole position qui semble aujourd’hui essentielle pour la victoire. Dimanche, c’était la septième course consécutive remportée depuis la pole.
Norris ferait deux départs parfaits, et même plusieurs redémarrages de voiture de sécurité, pour remporter les deux courses avec style et finir avec un total de 33 points au total, lui laissant pratiquement l’équivalent d’une course d’avance en termes de points sur Oscar Piastri et deux courses d’avance sur Max Verstappen, avec trois GP et un Sprint à disputer.
Mais un problème de shunt ou de fiabilité peut inverser la tendance en un clin d’œil, et même si je m’attendrais à ce que McLaren soit très forte au Qatar et à Abu Dhabi, c’est la surface froide et glissante de Vegas qui pourrait leur lancer une balle courbe.
« Oscar a été plus souvent dans la zone de danger »
Piastri n’a pas eu de chance encore une fois, les dés ne peuvent tout simplement pas être lancés pour lui.
La dernière fois qu’il est monté sur le podium, c’était en septembre à Monza. Il était monté sur le podium 13 des 15 courses précédentes, dont sept victoires. Norris a été plus rapide que lui à Monza, suivi de l’histoire d’horreur du double shunt et du démarrage rapide en Azerbaïdjan, de l’escarmouche du premier tour avec Norris à Singapour, de la course Sprint à Austin qui a coûté très cher aux deux voitures, et son rythme n’a tout simplement pas été là depuis.
Est-ce la tête d’Oscar, juste un coup de malchance sportif, y a-t-il eu un problème de réglage avec la voiture, ou est-ce une série de circuits qui ne lui conviennent pas trop ? Probablement un peu de chaque juste au même moment où Norris retrouvait l’overdrive et la confiance.
En n’obtenant pas les pole positions et les premières lignes, Oscar s’est retrouvé plus souvent dans la zone de danger et cela lui a fait du mal. La tête-à-queue sur le trottoir mouillé dans le troisième virage du Sprint brésilien a été malheureuse, deux autres pilotes ont fait un tête-à-queue et se sont également écrasés sur l’eau dispersée qui était captive dans les trottoirs dentelés, mais d’autres ont réussi à s’en sortir.
Puis, dans la course principale, au redémarrage de la voiture de sécurité, il a réalisé une superbe course vers le premier virage avec de bonnes chances de dépasser Kimi Antonelli et Charles Leclerc à l’intérieur pour s’emparer d’une importante deuxième place. Il devait simplement y aller, et je suis sûr que s’il avait la même opportunité 20 fois de plus, il le ferait à chaque fois.
Antonelli avait Leclerc à sa droite mais avec de l’espace, et il devait savoir que Piastri était à l’intérieur alors qu’il se dirigeait vers le sommet. Piastri a enfermé et il y a eu contact. S’il avait été plus confiant, il aurait pu relâcher les freins et prendre le sommet du virage, et régler le problème à partir de là, mais il s’est retrouvé dans un coin et a instinctivement freiné.
Le problème pour Oscar est que l’optique initiale n’était pas du tout bonne dans la mesure où il s’était bloqué, avait heurté l’essieu arrière d’Antonelli avec son avant, avait fait abandonner deux voitures, dont une, et avait gagné deux places. Les commissaires sportifs ont décidé qu’il était coupable à 100 pour cent et lui ont infligé une pénalité de 10 secondes et deux points sur sa licence, ce qui lui laisse six des 12 autorisés avant une interdiction de course.
C’était très dur, il y avait une circonstance atténuante évidente, à savoir qu’il avait été coincé par la Mercedes et que cette action avait contribué à son blocage et à son contact. Il aurait été facile de justifier une réduction à une pénalité de cinq secondes – comme l’a dit Oscar : « Je ne peux pas simplement disparaître ».
Le considérer comme un incident de course typique serait marginal. Aucune pénalité du tout, et donc par défaut blâmer entièrement Antonelli, ce n’est pas réaliste.
La percée d’Antonelli, le dynamisme de Verstappen pour les âges
Antonelli, 19 ans, a réalisé un week-end exceptionnel, une véritable avancée dans la continuité de sa belle performance deux semaines plus tôt au Mexique.
Avec deux départs en première ligne, il a gardé Norris plus qu’honnête dans le sprint de 24 tours pour remporter la deuxième place, puis dans la course principale, il a survécu au chaos et a gardé sa tête de manière impressionnante pour retenir Verstappen, qui conduisait comme un homme possédé toute la course, derrière lui dans les phases finales pour une autre deuxième place.
Max a essayé toutes les astuces de distraction, mais Kimi a gardé la tête froide.
Verstappen était parti de la voie des stands parce que sa voiture avait l’air si lamentable en qualifications qu’il valait mieux essayer quelque chose de différent sur les réglages et installer une nouvelle unité de puissance plutôt que de se retrouver coincé 16e sur la grille avec un package connu pour être en retard.
C’est ainsi qu’a commencé l’une des plus belles courses de tous les temps à travers un peloton très serré dans des conditions qui seraient entièrement sèches.
Une fois qu’il a rattrapé le peloton, il avait évité tout le chaos et les contacts entre Sainz, Hamilton, Stroll et Bortoleto, et la voiture de sécurité a au moins permis à Max de réduire l’écart avec les leaders car il était déjà au milieu du peloton presque immédiatement. Mais ensuite, comme dans un jeu de serpents et d’échelles, il a eu une crevaison lente et a dû à nouveau s’arrêter.
L’inconvénient est qu’il était maintenant à nouveau derrière les coureurs restants, mais au moins il avait garé le pneu dur défavorisé et coché la case de légalité d’avoir utilisé deux composés de pneus secs différents au septième tour.
Puis il s’est mis à charger à grande vitesse à travers le peloton, visiblement beaucoup plus satisfait de sa voiture et de son moteur. Il était clinique dans ses mouvements et implacable avec sa vitesse et il est rapidement devenu évident qu’un podium était en vue, et quelques tours plus tard, c’était à peu près une certitude.
Ce fut un pilotage inoubliable, non pas parce que c’était mouillé ou parce qu’il avait réussi un changement de pneu sans drapeau rouge lors d’un pilotage tout aussi fascinant sur cette piste l’année dernière, mais grâce à son rythme dans le peloton le plus compétitif de l’histoire de la F1.
Red Bull a également joué des mains intelligentes et il a utilisé quatre trains de pneus différents au total, pour finalement utiliser un tout nouveau train de pneus tendres dont il disposait encore, n’ayant pas survécu au-delà de la Q1 la veille.
Ces pneus tendres ont dû faire 17 tours à fond, et sans aucune introduction en douceur non plus, il était sur le coup depuis la sortie des stands. Il avait suffisamment d’adhérence pour rattraper et dépasser la Mercedes de George Russell qui avait manqué un peu de rythme tout le week-end, et il s’est rapidement accroché à la queue d’Antonelli mais n’a pas pu trouver un moyen de dépasser l’adolescent.
Devant, Norris était serein mais à aucun moment il n’a eu de zone de confort par rapport à Mercedes ou au Verstappen en charge. Si Max avait pris le départ avec une voiture en bonne santé, on pourrait dire qu’il aurait très probablement gagné la course. En fait, il n’avait que 10,7 secondes de retard au drapeau à drapeau.
Piastri reviendrait à la maison avec une cinquième place après avoir été incapable de dépasser Russell, dont l’équipe Mercedes vivait un week-end de rêve en ce qui concerne la lutte des constructeurs avec Ferrari qui a perdu les deux voitures en course.
En sixième position, il y avait une autre performance mature d’Ollie Bearman pour Haas. Il semblait avoir une méga place sur la grille pour dimanche, mais il a peut-être trop roulé lors de ses derniers runs lors des qualifications de samedi. Mais encore une fois, il a évité la mêlée et réalisé de solides dépassements.
Liam Lawson a effectué un arrêt après s’être arrêté au 19e tour et a terminé septième avec sept voitures derrière lui essayant désespérément de le dépasser alors qu’il franchissait la ligne avec très peu d’adhérence, j’imagine.
Nico Hulkenberg a également fait un arrêt pour voler quelques points en neuvième position à Sauber.
Nous attendons maintenant de voir qui lancera le mieux les dés à Vegas, mais c’est définitivement l’avantage de Norris au championnat.
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