Il y a eu un moment lors de la récente victoire de Liverpool contre Côme qui a à peine touché le public d’Anfield à l’époque. C’était leur dernier match amical de pré-saison et l’équipe d’Andoni Iraola a remporté le match 2-0 avec Jeremy Jacquet impressionnant pour ses débuts.
Au cours de la première mi-temps, il y a eu un désaccord entre Dominik Szoboszlai et Virgil van Dijk. Le milieu de terrain pressait mais Como venait de passer le ballon dans l’espace derrière lui. Szoboszlai était visiblement en colère de constater que Van Dijk n’était pas intervenu pour réduire l’écart.
Déjà, un match après le début de la saison de Premier League, et même cinq minutes après ce match contre Newcastle, il y a des signes que cela pourrait être un problème pour Andoni Iraola. Il veut que son équipe fasse pression. Mais son capitaine vétéran veut-il le faire aussi ?
L’incapacité de Van Dijk à progresser a été un facteur contributif au premier match de Newcastle. On a beaucoup parlé de la course de 61 mètres d’Anthony Elanga vers le but, mais William Osula a réussi à le nourrir sans que personne ne se ferme, comme l’a souligné Jamie Carragher sur Sports aériens.
« Virgil van Dijk devrait être plus haut au début et s’il est plus haut, il pourrait alors relever le défi », a déclaré Carragher. « Mais nous parlons d’un défenseur de 35 ans, qui arrive vers la fin de sa carrière, l’un des plus grands joueurs que nous ayons vu à ce poste. »
C’est un trait commun à ces joueurs, comme Carragher le sait bien. « Cela rappelle beaucoup John Terry dans cette position. Vous souvenez-vous de John Terry sous [Andre] Villas-Boas? Il ne veut pas y entrer. Il faut donc presque exploiter ses atouts. »
Il a ajouté à propos de Van Dijk : « Ce n’est pas seulement que Liverpool a besoin de protection au milieu de terrain et de plus de joueurs là-bas, il a besoin de protection. C’est probablement la première saison où il ne peut aider personne d’autre, il a besoin d’aide lui-même. » Mais l’aura-t-il dans le système d’Iraola ?
L’entraîneur basque a fait un travail remarquable au cours de ses trois saisons avec Bournemouth, bâtissant l’une des équipes les plus excitantes de la Premier League. Iraola est devenu célèbre pour son approche agressive, mais c’est un style qui impose des exigences particulières à ses défenseurs.
Une défense en hauteur est qu’il y a souvent de l’espace derrière. Bournemouth avait la vitesse directe la plus élevée contre de n’importe quelle équipe de Premier League la saison dernière. Cela signifie que les adversaires ont fait progresser le ballon plus rapidement que quiconque.
À Liverpool, cela pourrait poser problème. Milos Kerkez n’a pas réussi à rattraper Elanga, mais cela ne fait pas non plus appel aux atouts de Van Dijk. Le skipper de Liverpool possédait toutes les qualités requises d’un défenseur central à son apogée, mais certains attributs durent plus longtemps que d’autres.
Il reste un redoutable défenseur dans les deux bancs de pénalité et possède une portée de passe impressionnante avec le ballon aux pieds partout sur le terrain. Mais lorsqu’il est hors de possession sur la ligne médiane, cela peut être une situation délicate, même pour les défenseurs centraux d’élite vieillissants.
Certains éléments suggèrent que la vitesse de Van Dijk n’est plus tout à fait ce qu’elle était autrefois. La vitesse de pointe la plus rapide qu’il ait jamais atteinte au cours de sa carrière en Premier League a eu lieu lors de sa première saison dans la compétition en tant que joueur de Southampton après son départ du Celtic.
Sa vitesse de pointe sous le maillot de Liverpool a été enregistrée lors de la seule campagne victorieuse du club sous Jurgen Klopp. Mais c’est il y a longtemps maintenant. Au cours des trois dernières saisons précédant celle-ci, la vitesse de pointe de Van Dijk a diminué. Ce n’est plus un atout pour lui désormais.
Van Dijk s’appuie plus que jamais sur son physique et son jeu de position intelligent, mais cela devient plus difficile si les espaces qu’on lui demande de gérer deviennent plus grands. Et les problèmes ne font qu’augmenter pour Liverpool si ceux qui sont devant font pression et qu’il ne suit pas.
Toute tension entre Van Dijk et Szoboszlai ce jour-là n’a duré qu’un instant et le Néerlandais a fait l’éloge de son coéquipier après que son penalty lui ait permis de sauver un point à Newcastle. Il a même souligné les capacités de leadership de Szoboszlai. « Il est là pour prendre le relais. »
Mais quand cela sera-t-il ? Après une saison au cours de laquelle le statut de Mohamed Salah à Liverpool a changé plus rapidement que quiconque aurait pu l’imaginer, le rôle de Van Dijk sous Iraola mérite d’être surveillé. Car ce milieu de terrain de Liverpool devient un problème pour lui aussi.