Le Trophée Taronja de Valence est un événement historique. Le premier but de l’édition inaugurale en 1959 a été inscrit par Pelé, l’un des six qu’il a inscrits cet été-là pour permettre à Santos de remporter le trophée. Cette année, c’est Rafa Mir qui a ouvert le score.
Son but a permis à Valence de s’imposer 3-2 contre l’Eintracht Francfort. Les joueurs ne savaient pas s’ils devaient célébrer leur but avec le trophée – une batte en bois en hommage au mammifère volant du logo du club – mais Mir peut être excusé de sa joie. Il a dû attendre son moment Mestalla.
« Cela signifie beaucoup », dit-il Sporever « J’ai joué dans ce club pendant six ans quand j’étais enfant et je suis très heureux d’être de retour. C’est incroyable d’être à la maison », a-t-il déclaré après avoir été bombardé de questions par la presse de Valence.
Il est revenu en prêt de Séville, un contrat de longue durée qui était sur le point d’être conclu en janvier. Valence souhaitait le faire revenir depuis plus longtemps que cela et Mir dit que ce sera « une année difficile pour moi d’arriver ici » – il s’est battu pour que ce transfert se concrétise.
Aujourd’hui âgé de 27 ans, Mir n’était qu’à peine adolescent lorsqu’il a quitté le club pour la première fois, juste au moment où il s’était imposé dans l’équipe première. Un transfert à Wolverhampton, alors en Championship, n’a pas été facile. Même aujourd’hui, il frémit en y repensant avant de rire.
« Quel temps », dit-il. « C’est incroyable. Il pleut tous les jours. » Peut-être qu’un transfert en janvier n’était pas la meilleure idée. Il n’a fait que quatre apparitions pour les Wolves, deux fois contre Swansea en FA Cup et une brève apparition en tant que remplaçant contre Barnsley et Nottingham Forest.
Un prêt ultérieur à Forest n’a pas été très positif pour Mir, qui n’a pas trouvé le chemin des filets en 13 matches et qui a subi l’ignominie d’être classé parmi les pires recrutements de l’histoire du club par l’un des plus grands vainqueurs de la Coupe d’Europe. C’était un peu trop, trop tôt.
Mais cet attaquant, tout en force et en appétit, a néanmoins réussi à se forger une carrière de haut niveau. Ses 13 buts pour une équipe de Huesca en difficulté lors de la saison 2020/21 l’ont placé parmi les 10 meilleurs buteurs de la Liga et lui ont valu son transfert à Séville.
Là, il a de nouveau atteint les deux chiffres lors de sa première saison avant de marquer contre Manchester City en Ligue des champions lors de sa deuxième. La situation est devenue acrimonieuse lors de sa troisième saison alors qu’il cherchait un moyen de revenir à Valence, mais il revient au club en tant que joueur plus complet.
« Bien sûr. J’ai beaucoup changé depuis que je suis enfant, c’est la vie, c’est le sport. J’ai eu beaucoup de coéquipiers et beaucoup d’entraîneurs et j’ai appris un peu au fil du temps. C’est difficile à expliquer mais j’ai grandi. Ma mentalité, ma confiance, je l’ai appris sur le terrain. »
Il parle des gens qui lui ont montré un « amour incroyable » – comme en témoignent les acclamations avec lesquelles il a été accueilli alors qu’il courait pour être présenté à la foule et la passion avec laquelle ils ont répondu en criant son nom de famille chaque fois que l’annonceur l’encourageait.
Mais ce désir de voir l’un des leurs réussir en blanc en dit autant sur l’aspiration de Valencia que sur les capacités de Mir. Sergi Canos, un supporter de Valence depuis son enfance, a fait preuve du même enthousiasme lorsqu’il est arrivé de Brentford l’été dernier.
Le Valencia que Canos avait vu grandir, encourageant son père lors de la saison victorieuse en 2002, n’est plus. Même le Valencia que Mir a rejoint une décennie plus tard, la troisième meilleure équipe d’Espagne, semble glorieux en comparaison.
Le nouveau stade est encore en projet, à moitié construit à travers la ville. L’équipe a terminé neuvième la saison dernière et cela peut raisonnablement être considéré comme un triomphe compte tenu de ses flirts avec la relégation avant cela. Une décennie de propriétaire Peter Lim a usé les gens.
Alors que Mir parle de son retour au pays, ses partisans, comme ils le font depuis près de huit ans, brandissent des banderoles appelant Lim à rentrer chez lui. Si ce langage est inconfortable à adresser à l’homme d’affaires singapourien, il est aussi ironique : de toute façon, il est rarement là.
Les entraîneurs sont passés par là, mais Lim a au moins rencontré un entraîneur capable de galvaniser les supporters. Ruben Baraja est une légende, son visage est affiché à l’extérieur du stade et sa présence est omniprésente à l’intérieur. Les acclamations pour lui sont plus fortes que pour les joueurs.
Milieu de terrain combatif à son apogée, Baraja a fait partie intégrante de l’équipe de Rafa Benitez, devenue sans doute la plus forte d’Europe. Mir parle de l’équipe « plus reconnaissable maintenant » et des « doubles séances » sous la direction de l’entraîneur. Les fans réagissent favorablement à cela.
Baraja évoque l’époque où Valence régnait et où la colère envers les propriétaires ne montre aucun signe d’apaisement. C’est un entraîneur qui offre un semblant d’unité. La connexion qu’il apporte est vitale. Sa propre connexion avec Mir est également porteuse d’espoir. Les deux hommes se connaissent depuis longtemps.
C’est Baraja qui dirigeait l’équipe de jeunes quand Mir a marqué 21 buts, ce qui témoigne de son potentiel. Tous deux ont milité pour cette réunion. « L’entraîneur est très important pour moi, il me donne la confiance que je suis un joueur très important pour l’équipe », explique Mir.
« C’est l’une des principales raisons pour lesquelles je suis ici. Je dois faire de mon mieux et saisir cette opportunité, reprendre confiance, et l’entraîneur travaille beaucoup avec moi là-dessus. J’ai déjà essayé de revenir, mais le moment est venu. Je dois continuer à m’améliorer. C’est à moi de jouer. »
Si cela paraît simple, l’avenir de Valence est plus compliqué. Mir parle de cette équipe comme d’une famille, et évoque même la possibilité d’une qualification européenne, un premier pas vers la place de Valence, qui reste le cinquième club le plus titré d’Espagne. On verra bien.
A Mestalla, chaque trophée majeur est honoré par une bannière qui s’étend sur les tribunes, rappelant que chaque décennie depuis les années 1940 a apporté son lot de trophées. Mais à l’approche de la moitié de celle-ci, le prochain trophée semble bien loin. Sans compter le Trofeu Taronja.