C’est un témoignage de l’importance de Bukayo Saka pour Arsenal que même après trois mois de blessure, il reste leur principal fournisseur de buts et d’aides cette saison.
Son total combiné de 22 en 24 apparitions dans toutes les compétitions, avant que son déchirure des ischio-jambiers lors de la victoire 5-1 contre Crystal Palace en décembre, lui ait toujours trois autres joueurs.
Même dans le contexte des difficultés d’Arsenal dans les premiers mois de la campagne, Saka publiait le meilleur nombre de sa carrière. Sa moyenne de 1,08 objectif d’implication par 90 minutes ne le place derrière Mohamed Salah parmi les joueurs de Premier League cette saison.
Les statistiques rappellent à quel point Arsenal lui a manqué – et combien ils sont à gagner, trois mois, le joueur de 23 ans taquine son retour à l’action sur les réseaux sociaux avec un sourire rayonnant et un coup de pouce en formation.
La blessure de Saka un tournant?
Saka n’est pas le seul attaquant d’Arsenal à avoir été mis à l’écart cette saison. Martin Odegaard a raté trois mois avec un problème de cheville subi en septembre. Gabriel Jésus et Kai Havertz ont fait terminer leurs campagnes par des blessures au genou en janvier et février. Gabriel Martinelli vient de rentrer d’un problème des ischio-jambiers.
Cumulativement, les blessures ont fait un lourd tribut. Mais il n’y a aucun doute que Saka a été le plus percutant. La nuit où il s’est arrêtée contre Palace à Selhurst Park, Arsenal avait réduit l’écart à Liverpool à trois points. Il s’est élargi à 12 points depuis.
Saka avait marqué ou fixé 40% des buts d’Arsenal au moment de sa blessure. Sa production était à son plus haut niveau sous Mikel Arteta, poursuivant un modèle d’amélioration d’une année sur l’autre et soulignant son énorme influence sur une attaque construite pour maximiser sa menace.
Arteta a un noyau de joueurs clés, mais le Saka en constante amélioration est sûrement en tête de liste.
Depuis le premier match d’Arteta en charge, en décembre 2019, Saka a fait plus d’apparitions en Premier League, a marqué plus de buts et a fourni plus d’aide que tout autre joueur d’Arsenal.
Il se classe également en tête parmi ses coéquipiers pour des tirs et des chances créés dans ce délai. Il est leur principale menace d’objectif, ayant développé un avantage impitoyable lors de la coupe à l’intérieur de la droite, mais aussi de leur principal créateur, offrant un flux cohérent d’opportunités à la fois à des situations ouvertes de jeu et de set.
La production d’Arsenal a diminué sur les deux fronts sans lui, peut-être plus particulièrement de balles mortes. Sans la livraison exceptionnelle de Saka de Corners, par exemple, ils ont passé deux mois sans marquer de un avant le vainqueur de Mikel Merino contre Chelsea lors de leur dernier match.
Son retour n’est pas une solution de fixation à leurs problèmes cette saison, bien sûr. Il arrive probablement trop tard pour sauver leur défi de titre étant donné la taille de l’écart au sommet. Mais sa blessure a été le plus grand coup à leurs chances. Son retour, du même jeton, tient la clé de leurs espoirs de terminer fortement.
Retour à droite?
Bien sûr, beaucoup dépendra de la rapidité avec laquelle Saka peut redécouvrir sa forme. Sa blessure est survenue après quatre saisons consécutives de la vedette dans presque tous les matchs. Son absence de trois mois l’a mis – et Arsenal – sur un terrain inconnu.
Il n’a jamais manqué auparavant plus de quelques semaines, il est donc difficile de prédire la vitesse à laquelle il reprendra la netteté, ou à quel point il sera rapidement repoussé.
Le club est catégorique, cependant, il ne sera pas précipité, et les soins pris avec Martinelli, qui a reçu deux matchs en tant que substitut avant de commencer contre Chelsea, ayant eu un tiers du temps avec une blessure aux ischio-jambiers moins sévère, suggère certainement qu’ils sont sérieux.
Chaque cas est différent, bien sûr, mais s’il était estimé que Martinelli avait besoin de deux apparitions de substitut avant un retour complet, on peut raisonnablement supposer que Saka en aura besoin de plus.
Cela pourrait faire de la deuxième étape du quart de finale de la Ligue des champions d’Arsenal contre le Real Madrid, le 16 avril, une cible plus réaliste pour un retour à l’équipe que la première étape une semaine plus tôt.
Ce qui semble certain, c’est que, quand il reviendra, ce sera à son rôle habituel sur le côté droit de l’attaque d’Arsenal.
Saka a été utilisée par Arteta comme arrière gauche dans ses premiers mois en charge et a continué à figurer sur le flanc de gauche dans la campagne 2020/21. Depuis lors, cependant, il est devenu un incontournable à droite.
Arteta a déclaré en décembre, avant la blessure de Saka, qu’il était « très ouvert » à l’idée de le déplacer à l’intérieur à l’avenir. Mais étant donné son efficacité prouvée dans sa position habituelle, et avec le mérinos devenant le rôle de jeu au n ° 9, son avenir immédiat se trouve sûrement sur la droite.
Quoi maintenant pour Nwaneri?
Son retour aura un impact direct sur Ethan Nwaneri, dont la percée accrocheuse cette saison, généralement lorsqu’elle joue à Saka sur le côté droit, a des supporters de gauche se demandant comment Arsenal peut s’adapter à la paire dans la même programmation de départ.
Des preuves récentes suggèrent que le patron d’Arsenal devra trouver une solution dans un avenir pas trop lointain. Le joueur de 18 ans a marqué huit buts, dont quatre pendant le temps de Saka sur la touche, ce qui lui fait le troisième meilleur buteur d’Arsenal cette saison et soulignant son efficacité.
Sa moyenne de 0,66 buts par 90 minutes est en fait la plus élevée de tous les joueurs d’Arsenal. Il a également montré son bord clinique à l’échelle internationale, marquant sur ses débuts en pleine Angleterre U21 contre le Portugal.
Sa percée a ravi tout le monde à Arsenal, mais Arteta admet que Nwaneri a joué beaucoup plus de minutes que prévu cette saison en raison de leurs problèmes de blessures. D’une part, l’augmentation du temps de jeu a accéléré son développement. De l’autre, il y a le risque de surexposition.
Nwaneri a montré qu’il était prêt à intensifier, mais, n’ayant eu que 18 ans la semaine dernière, ses minutes doivent encore être gérées alors qu’il s’adapte aux demandes physiques et mentales du football de haut niveau. Pour l’instant, ce n’est peut-être pas une mauvaise chose de l’utiliser davantage comme substitut qu’un démarreur.
Nwaneri peut cependant fournir une option de rotation indispensable pour Saka, pour s’assurer qu’il n’est pas surchargé après sa blessure, tandis qu’Arteta peut également l’utiliser dans des positions centrales.
Nwaneri a été déployé en tant que milieu de terrain droit dans la Coupe Carabao plus tôt cette saison. Arteta a également déclaré qu’il pouvait jouer sur le côté gauche du milieu de terrain, et a même l’impression qu’il pourrait se transformer en un n ° 9. Sa polyvalence ouvre plus d’itinéraires dans l’équipe.
Bien sûr, Nwaneri n’est pas le seul à avoir été utilisé sur l’aile droite en l’absence de Saka. Martinelli a bien performé à Chelsea avant la pause internationale. Raheem Sterling a eu son meilleur match pour Arsenal dans la position en Ligue des champions en dernier match à la deuxième étape contre le PSV Eindhoven.
Sterling, cependant, a beaucoup plus de travail à faire pour gagner une place de départ, tandis que Martinelli est un ajustement plus naturel sur le flanc gauche, où il peut récupérer sa place de Leandro Trossard.
La compétition pour les lieux devrait être accueillie. L’émergence de Nwaneri en l’absence de Saka offre une autre option de calibre élevé.
Pourquoi Odegaard a besoin de Saka
Alors que certains devront peut-être faire de la place pour Saka dans l’équipe, d’autres espèrent bénéficier de son retour. Odegaard n’a pas regardé son moi habituel cette saison, n’a contribué que deux buts et quatre passes décisives en 21 matchs de Premier League. L’absence de Saka a été un facteur.
La compréhension entre la paire sur le flanc droit d’Arsenal est devenue un atout crucial, mais les blessures signifient qu’ils n’ont commencé que 12 matchs sur 45 ensemble dans toutes les compétitions cette saison.
Il est révélateur qu’Arsenal soit invaincu dans ces 12 matchs, avec un taux de victoire de 67%, contre 55% dans les matchs avec l’un ou les deux manquant dans la programmation de départ.
La présence de Saka n’est pas la seule considération dans l’évaluation de la forme d’Odegaard, bien sûr, mais c’est certainement une grande. Les statistiques soulignent la force de leur connexion sur le terrain.
Le graphique ci-dessous décompose toutes les chances créées pour Saka et Odegaard depuis l’arrivée permanente de ce dernier à Arsenal du Real Madrid au début de la saison 2021/22.
Odegaard a créé 46 chances pour Saka en Premier League dans ce délai, considérablement plus que le joueur le plus élevé de Martinelli, qui a créé 32 chances pour Saka.
Fait intéressant, cependant, les données montrent un golfe encore plus grand à l’envers. Le total de Saka de 74 chances créé pour Odegaard est près de trois fois plus élevé que quiconque, avec Martinelli le prochain le 29.
Odegaard est généralement considéré comme le meneur de jeu des deux. En fait, il est bien plus entretenu par Saka qu’il ne le sert. Cela aide à expliquer sa baisse de forme sans Saka à ses côtés.
La chimie de Saka avec blanc
Odegaard n’est pas le seul joueur avec lequel Saka a une forte compréhension. Ben White a également été un élément crucial de la puissance du côté droit d’Arsenal ces dernières années, mais la blessure a également détruit sa saison. Son récent départ lors du match nul 2-2 avec PSV Eindhoven a été son premier depuis novembre.
Jurrien Timber a remplacé de manière impressionnante en son absence, contribuant à s’assurer qu’Arsenal a maintenu la solidité défensive au milieu de leurs difficultés offensives. Il a également contribué au dernier tiers, plus récemment sous la forme d’un but contre le PSV et d’une passe décisive lors du match nul 1-1 avec Manchester United.
Il n’a cependant pas le même niveau de chimie avec Saka que White, qui a décrit une compréhension quasi-télepathique entre la paire en conversation avec Sporever en octobre 2023.
« Il rend les choses tellement plus faciles qu’elle ne devrait l’être », a déclaré White. « Nous savons juste. Je ne comprends pas vraiment pourquoi, mais, quand je lève les yeux, je sais ce qu’il va faire ou où il va être. »
Pour le blanc, il ne s’agit pas seulement de trouver Saka, mais de la façon dont il le trouve.
Une caractéristique clé de leur relation sur le terrain est que Saka reçoit presque toujours les laissez-passer de White en mouvement, le plus souvent en train de darter le champ du flanc droit, plutôt que d’un départ debout avec son dos au but. C’est un détail petit mais crucial.
« C’est tout à voir avec son timing », a ajouté White. « Quand je reçois le ballon, il est toujours en mouvement. Cela lui donne la possibilité d’attaquer sans même avoir besoin de prendre une bonne touche. Cela n’a pas d’importance parce qu’il va déjà être devant et loin du défenseur. »
Le jeu de combinaison de Saka avec White est juste une autre façon dont son retour peut aider Arsenal. Il revient comme principale source de buts et d’aides, un buteur et un créateur pour rivaliser avec le meilleur de la Premier League, et le joueur autour de qui tourne le côté d’Arteta.