En 2018, c’était Luka Modric. En 2021, c’était Marco Verratti. En 2024… L’Angleterre pensait avoir été soulagée lorsque Rodri n’a pas fait son apparition en deuxième mi-temps.
La blessure du milieu de terrain espagnol a été un véritable coup de fouet pour les supporters anglais. Mais l’ouverture du score quasi instantanée de Nico Williams, 69 secondes à peine après la reprise, a anéanti cette confiance.
Le remplacement de Rodri semble avoir été un facteur clé car, à chaque fois que Gareth Southgate a amené l’Angleterre sur de grandes scènes lors de la Coupe du monde et de l’Euro, dans les grands moments, son équipe s’est retrouvée confrontée à une bataille au milieu de terrain qu’elle ne pouvait pas gagner.
Il s’avère que même face à une Espagne sans Rodri, les Espagnols n’ont pas réussi à prendre le dessus. Les statistiques de possession de balle espagnoles avaient grimpé jusqu’à 80 % au milieu de la première mi-temps. Elles ont terminé à 65 % – mais un commentaire d’après-match du capitaine Harry Kane était révélateur.
« Nous n’avons pas maintenu la même pression, nous n’avons pas suffisamment bien gardé le ballon », a déclaré Kane lorsqu’on lui a demandé pourquoi l’Angleterre n’avait pas pu s’appuyer sur l’incroyable coup de pouce que lui avait donné l’égalisation de Cole Palmer.
C’est une histoire familière de l’époque de Southgate.
A Moscou, Modric et ses coéquipiers du milieu de terrain Marcelo Brozovic et Ivan Rakitic ont effectué 242 passes en 120 minutes, contre seulement 153 pour Dele Alli, Jesse Lingard, Jordan Henderson et son remplaçant Eric Dier. Henderson a raté près d’un tiers de ses passes lors de cette demi-finale de Coupe du monde, alors que l’Angleterre, malgré son avantage en début de match, était épuisée.
A Wembley, l’Angleterre a de nouveau pris l’avantage en début de match, mais a de nouveau cédé l’avantage. Marco Verratti a effectué 118 passes en 95 minutes de jeu. Jorginho a été à deux doigts d’en faire autant. Au total, l’Italie a effectué 820 passes dans le temps réglementaire et les prolongations, contre 426 pour l’Angleterre. Le nombre de passes réussies de l’Italie a été plus de deux fois supérieur à celui de l’Angleterre, soit 726 contre 319.
Et maintenant à Berlin, le total de passes réussies de l’Angleterre a de nouveau été plus que doublé par rapport à ses adversaires dominants. La précision des passes de l’Espagne a été de 89,7 pour cent sur ses 545 passes, dont 489 ont trouvé leur cible. La précision des passes de l’Angleterre a été de 77,9 pour cent, avec 229 passes réussies sur 294.
Southgate peut se targuer d’un bilan défensif impressionnant lors des tournois qu’il a supervisés, tandis que les atouts offensifs de son règne, notamment en Allemagne, ont été une véritable richesse.
Mais c’est dans le secteur le plus important du terrain que l’Angleterre s’est souvent montrée démunie lors des grands matches.
Le problème est : quelle est la solution ?
Southgate a fait une mauvaise blague lors de cet Euro lorsqu’il a tenté d’expliquer l’une de ses nombreuses performances en dessous de la moyenne en soulignant qu’il n’y avait pas de « remplaçant naturel pour Kalvin Phillips ». Tout comme l’absence d’Henderson, l’absence de Phillips dans cette équipe d’Angleterre a été bien accueillie par de nombreux supporters du pays.
Les courses à haut régime au milieu du terrain ont leurs mérites, mais un chef d’orchestre comme Modric, Verratti ou le joueur du tournoi Euro 2024 Rodri était la condition sine qua non pour que l’Angleterre passe à l’étape suivante.
Mais la loyauté étirée de Southgate envers cette paire – aussi récemment qu’en mars, Henderson faisait encore partie du groupe – reflétait un manque d’options évidentes pour venir aux côtés de Declan Rice.
Les difficultés de Southgate à trouver une réponse dans cette partie du terrain étaient évidentes lors de la phase de groupes, car un projet de 12 mois pour que Trent Alexander-Arnold intervienne à ce poste a été rapidement abandonné – mais pas aussi rapidement que la solution sur place de Conor Gallagher.
Kobbie Mainoo, âgé de 19 ans seulement, mérite d’être félicité pour la manière dont il a fait son entrée sur la scène internationale aussi rapidement et aussi impressionnantement qu’il l’a fait avec l’équipe première de Manchester United. Avant la finale, on espérait que ses exploits en FA Cup contre Rodri pourraient être le signe avant-coureur d’une performance marquante pour son pays. Mais cette mission contre l’Espagne semblait aller trop loin pour le moment.
La présence sur le banc d’Adam Wharton, 20 ans, a souligné ce point. Il jouait pour Blackburn en Championship il y a six mois.
Malgré tous les talents développés au sein des groupes d’âge anglais au cours de la dernière décennie, il manque des joueurs techniques de haut niveau à leur apogée au milieu de terrain central.
Mainoo et Wharton pourraient devenir ces joueurs, aux côtés de Rice et Jude Bellingham.
Mais l’absence de ce type de joueur dans l’ère Southgate jusqu’à présent a été un facteur clé de leur échec – malgré tous leurs progrès – à franchir la ligne quand cela compte le plus.
Neville : Nous avons oublié de jouer
Parler à Actualités de SporeverGary Neville a déclaré : « L’Angleterre a parfois réussi à garder le ballon dans des matchs contre des adversaires de moindre envergure. Mais lorsque vous jouez contre des équipes de haut niveau, que vous jouez à la fin d’une compétition et que vous devez courir après le ballon, nous avons tous connu cela au fil des ans dans de nombreux tournois.
« Je pense que nous continuerons à échouer jusqu’à ce que nous puissions maîtriser le ballon et, techniquement, trouver des solutions pour sortir de l’arrière sous pression.
« On peut passer la ligne, on a failli le faire cette fois. Il ne fait aucun doute qu’on peut gagner un match en contre-attaquant, et c’est ce pour quoi on était préparés, mais avec Kobbie Mainoo, Palmer, Saka, Kane et Bellingham, tous sur le terrain, je crois que nous avons des joueurs qui peuvent réellement garder le ballon et être meilleurs techniquement que nous. »
« Tous les joueurs qui ont donné une interview ont dit que nous aurions pu mieux garder le ballon. Cela devrait être le titre du livre de l’Angleterre sur les 30 ou 40 dernières années et celui de l’avenir.
« Nous allons en Amérique pour jouer une Coupe du monde dans deux ans et il fera chaud dans de nombreux États où nous jouerons. Si vous n’avez pas le ballon, c’est un travail difficile – cela vous épuise pendant un tournoi, avec les déplacements.
« Avec les joueurs techniques que nous avons, il n’y a aucune raison pour que nous ne soyons pas plus efficaces dans la conservation du ballon. Certains diront que nous avons eu la possession du ballon à plusieurs reprises dans ce tournoi, mais je ne compte pas cela contre certaines des équipes contre lesquelles nous avons joué. Je parle des meilleures équipes, dans les moments les plus importants – garder la possession est très important. »
« Hier soir, il était crucial pour nous de garder le ballon car nous étions très lents sur ce terrain. Les gars ne pouvaient pas bouger et ils avaient besoin de garder le ballon mais ils n’y arrivaient pas. Fabian Ruiz a été sensationnel, Martín Zubimendi a remplacé Rodri et a été excellent également. Ils ont une façon de contrôler le jeu.
« À Manchester United, nous gagnions parfois des matchs grâce à des contre-attaques, mais nous devions contrôler les matchs de football tout au long d’une saison. L’Angleterre joue sans ballon dans trop de grands matchs, contre trop de gros adversaires.
« Nous avons simplement oublié de jouer hier soir. L’Angleterre était tellement nerveuse et tendue pendant la première demi-heure. C’est une finale européenne, mais beaucoup de ces joueurs ont déjà joué ce match auparavant. Il faut faire preuve d’autorité dans les grands matches. »
« Sir Alex nous disait que nous avions oublié de jouer à la mi-temps [when we played like that]et ce n’était pas sur un ton aussi agréable que je viens de le dire. Nous avions vraiment oublié de jouer [when he said that]Il faut jouer, il faut avoir le ballon. Il faut se montrer à la hauteur. Ces gars le savent, ils jouent dans des clubs qui jouent de cette façon.
« Nous avons déjà été là à de nombreuses reprises. Les Espagnols semblaient très à l’aise avec le ballon. Nous avions l’air vraiment très instables. Le ballon rebondissait sur nous. C’était comme si nous étions surpris, comme une patate chaude. C’est quelque chose que nous devons surmonter.
« Les joueurs doivent assumer leurs performances et comprendre où ils auraient pu être meilleurs. Mais c’est un bon groupe de gars qui a démontré qu’ils aiment jouer pour l’Angleterre et personne ne sera plus déçu qu’eux ce matin. »
« Mais ils auraient pu mieux jouer. Ils se sont concentrés pour arrêter l’Espagne mais ils devaient mieux contrôler le jeu et montrer à l’Espagne qu’ils pouvaient leur faire mal. »