Derrière le but où s’est terminée la fusillade, les ultras bosniaques ont déployé une chorégraphie montrant un visa américain. Les Fanaticos vont à la Coupe du Monde. Les observant depuis la ligne médiane, une bande de joueurs italiens se détourna et tenta de se consoler. Ils pleuraient pendant que tout le monde faisait la fête autour d’eux.
« C’est un cauchemar », a déclaré Leonardo Spinazzola en larmes. « Je suis en équipe nationale depuis neuf ans et je n’ai toujours pas participé à une Coupe du Monde. C’est horrible. Pour l’Italie. Pour nous. »
Aucun de ses autres coéquipiers, y compris le skipper Gigio Donnarumma, n’a pris la parole. Ils étaient trop désemparés, trop en colère contre le résultat et l’arbitrage de Clément Turpin. Le Français, fatalement, avait également arbitré le dernier barrage de la Coupe du monde perdu par l’Italie contre la Macédoine du Nord en 2022.
Interrogé, Gennaro Gattuso s’est mordu la lèvre inférieure. Cela ressemblait à un mécanisme d’adaptation en détresse. Il a présenté ses excuses aux 500 fans qui s’étaient rendus à Zenica et aux millions de personnes qui regardaient chez eux. « Ça fait mal », dit-il, ayant besoin d’un moment pour se ressaisir. Le Calabrais a remercié ses joueurs, convaincu qu’ils méritaient mieux. « Cela faisait des années que je n’avais pas vu l’équipe nationale jouer avec autant de cœur », a affirmé Gattuso. Il avait quelques regrets. Le premier : le carton rouge d’Alessandro Bastoni avant la mi-temps. La deuxième : l’occasion manquée par Moise Kean de porter le score à 2-0 à 10.
C’est dans de tels moments que l’Italie est devenue le premier ancien champion à rater trois Coupes du monde consécutives. Des moments qui sont souvent oubliés dans le récit plus grand et plus généralisé du déclin du football italien. Par exemple, en 2017, les joueurs et la Fédération italienne de football (FIGC) n’ont pas saisi leur chance. Ils auraient dû agir selon leur instinct et organiser une mutinerie pour retirer l’inadéquat Gian Piero Ventura de son poste d’entraîneur-chef entre le match aller et le match retour des barrages contre la Suède. En 2022, les penaltys manqués de Jorginho contre la Suisse à domicile et à l’extérieur ont fait la différence entre une qualification automatique et non. Autrement dit, il y a eu des marges fines et un ensemble de circonstances propres à chaque lacune.
Mardi soir, dans la salle de presse exiguë du Bilino Polje, Gattuso, le président de la FIGC Gabriele Gravina et la chef de la délégation Gigi Buffon se sont assis, sachant qu’ils feraient face à des appels massifs à la démission. Buffon avait une expression peinée sur le visage. Il était dans le but contre la Suède il y a neuf ans lorsqu’un tir instantané de Jakob Johansson a dévié sauvagement sur Daniele De Rossi. C’est à ce moment-là qu’a commencé le traumatisme de l’Italie de ne pas se qualifier pour la Coupe du Monde. Réparer les choses signifie évidemment beaucoup pour lui, en tant que fier Italien et joueur le plus capé de son pays de tous les temps.
C’est Buffon qui a choisi Gattuso l’été dernier, même si son ancien coéquipier avait passé un an à travailler dans les Balkans avec Hajduk Split. Cela n’a pas, avec tout le respect que je dois à la carrière de joueur de Gattuso, donné confiance à tout le monde dans sa capacité à réussir là où d’autres avaient échoué en emmenant l’Italie à la Coupe du Monde.
« Nous sommes heureux que vous ayez remarqué que les choses s’améliorent », a déclaré Buffon au milieu d’un léger éloge de l’équipe. « Mais notre objectif principal était de nous qualifier pour la Coupe du Monde. » Lucidement, il a déclaré que la FIGC ne se précipiterait pas pour juger de la marche à suivre. « La saison se termine en juin et d’ici là, je pense qu’il est juste pour moi de continuer mes fonctions auprès de la FIGC et de président », a ajouté Buffon.
Personne n’a démissionné. Ce fut une source de consternation en Italie. Gravina, le président de la FIGC, n’a pas démissionné après la défaite contre la Macédoine du Nord en 2022 ou la performance insipide contre la Suisse à l’Euro en 2024 lorsque l’équipe s’est inclinée 2-0 en huitièmes de finale. Comme dénominateur commun, ses détracteurs ne comprennent pas comment l’Italie peut briser le cycle alors qu’il est toujours à la tête.
Plutôt que de se concentrer sur le résultat, Gravina a félicité les joueurs pour leur performance. « Gattuso les a qualifiés d’héroïques », a-t-il déclaré. L’Italie a joué dos aux tours de style soviétique surplombant le Bilino Polje pendant plus de 90 minutes. Ils auraient pu s’effondrer après l’expulsion de Bastoni et l’égalisation de Haris Tabakovic, mais ils ont atteint les tirs au but et espéraient que Donnarumma, qui avait déjà réalisé plus de 10 arrêts, pourrait atteindre le niveau qu’il avait atteint lors des tirs au but qui ont décidé de l’Euro en 2021.
Donnarumma avait passé une grande partie de la seconde moitié de la prolongation à se disputer avec le quatrième arbitre pour ne pas avoir expulsé Tarik Muharemovic pour un défi sur Marco Palestra à l’entrée de la surface. On ne sait pas dans quelle mesure une décision différente aurait changé les choses. Tout ce que l’on sait, c’est que Pio Esposito, qui, il faut le dire, a fait preuve d’un courage extraordinaire en s’emparant du premier penalty italien, et que Bryan Cristante a ensuite raté le penalty. Ce sont là encore d’autres détails de la chute de l’Italie, que Gravina pourrait citer pour étayer l’argument selon lequel l’Italie n’était qu’à quelques coups de pied d’une qualification épique en Bosnie.
« Gattuso est un excellent entraîneur », a-t-il déclaré. « Je lui ai demandé de rester, lui et Buffon. » Patient pour les uns, c’est tergiverser pour les autres. La continuité n’est pas une réponse convaincante à l’heure actuelle, pas dans ce que Gravina reconnaît être « une période de grande crise ».
Aussi hostile que soit l’atmosphère à Zenica, les supporters bosniaques ont suivi leur capitaine, Edin Dzeko, en applaudissant l’hymne national italien avant le coup d’envoi. Dzeko leur avait demandé de le faire parce que l’Italie était la première équipe à jouer dans la capitale Sarajevo après la guerre de Bosnie, il y a 30 ans. Après le match, un journaliste bosniaque a demandé à Gattuso, ami de l’Italie depuis le match amical de 1996, pourquoi l’Italie ne pouvait plus se qualifier pour la Coupe du monde. Gattuso a déclaré qu’il y avait des gens mieux placés que lui pour donner une réponse. Encore une fois, cela n’inspire pas confiance.
L’Italie a tenté de se réformer depuis sa sortie des phases de groupes en tant que titulaire en 2010 puis à nouveau en 2014. Arrigo Sacchi a été recruté pour entraîner les entraîneurs de la prochaine génération. Davantage de tranches d’âge ont été introduites. L’intervention du gouvernement, via le CONI (le Comité olympique italien), a conduit à une série de nouvelles propositions. Par exemple, les clubs de Serie A ont été autorisés à inscrire des équipes B dans la troisième division italienne pour contribuer à combler le fossé entre le football des équipes de jeunes et le football masculin.
Ces changements ont porté leurs fruits. Après avoir atteint la finale en 2013, 2018 et 2019, l’Italie a remporté l’Euro des moins de 17 ans en 2024. Francesco Camarda, qui a battu le record de Paolo Maldini en tant que plus jeune joueur à avoir fait ses débuts pour Milan, faisait partie de cette équipe. Michael Kayode a remporté le vainqueur en finale. Après avoir atteint la finale en 2016 et 2018, l’Italie a également remporté l’Euro des moins de 19 ans en 2023. Esposito, la starlette de l’Inter qui a raté le premier coup d’envoi de l’Italie, était membre de cette équipe.
Tout ne va donc pas mal pour l’Italie. Malgré toute l’attention portée aux équipes italiennes éliminées de la Ligue des champions, ce n’est que la saison dernière qu’elles ont commencé la phase de championnat avec cinq équipes après avoir dépassé le coefficient de l’UEFA. La répartition de la propriété est également bien plus saine qu’elle ne l’était il y a dix ans, avec Milan, l’Inter et un certain nombre d’autres clubs sous une direction stable et hautement capitalisée. La co-organisation de l’Euro 2032 signifie que la première refonte du stade depuis près d’un demi-siècle est en cours. Un nouveau San Siro a enfin reçu le feu vert. L’Artemio Franchi de Florence est en reconstruction. Ce sont tous des signes de progrès.
Et pourtant, les difficultés de l’équipe nationale lors des qualifications pour la Coupe du monde occultent tout cela, y compris la victoire à l’Euro pas plus tard qu’en 2021. Lorsque l’Italie n’a pas réussi à se qualifier pour la Coupe du monde il y a neuf ans, le prédécesseur de Gravina, Carlo Tavecchio, a qualifié cela d’apocalypse. Les apocalypses ne sont pas, de par leur nature même, censées avoir des séquelles. Apocalypse Now était un film autonome. Contrairement au Parrain, Francis Ford Coppola n’en a jamais fait une trilogie. Il a laissé cela à la FIGC. Et comme le disent les trilogies, c’est une tragédie footballistique.
Cet article a été initialement publié dans The Athletic.
© 2026 La société Athletic Media