Liverpool jouera au moins 10 matchs d’ici la fin de la saison qui détermineront si cette campagne sera mémorable ou oubliée pour l’équipe d’Arne Slot.
Ce parcours difficile à travers trois compétitions différentes – les Reds pourraient être confrontés à jusqu’à 15 matches s’ils se qualifiaient pour les finales de la FA Cup et de la Ligue des Champions – contribuera également grandement à décider de l’avenir de Slot à Anfield.
Cependant, contrairement à certains rapports récents dans la presse allemande, la musique d’ambiance actuelle qui émane du club est que le travail de l’entraîneur-chef de Liverpool est sûr, même si l’échec de la qualification pour la Ligue des champions mettrait sûrement à l’épreuve la patience des propriétaires américains du club, The Fenway Sports Group.
Malgré plusieurs erreurs lors des huitièmes de finale, l’Angleterre reste sur la bonne voie pour s’assurer une place supplémentaire dans la première compétition de clubs européenne la saison prochaine, laissant à Liverpool, cinquième, une marge de manœuvre légèrement plus grande pour atteindre ce qui aurait été considéré comme le strict minimum requis au début de la campagne.
Mais avec Chelsea, sixième du classement, à un point seulement et de nombreuses autres équipes se cachent à portée de main avec seulement sept matches de Premier League à jouer cette saison – Sunderland, 11e, n’a que six points de retard sur les Reds par exemple – il y a désormais très peu de marge de manœuvre pour les champions.
En fait, Opta évalue ses chances de participer à la Ligue des champions la saison prochaine à seulement 22,82 pour cent.
Sur cette base, les sept derniers matches de championnat de Liverpool seront sûrement l’objectif principal de Slot alors qu’il cherche à naviguer vers la finale de la saison avec une équipe qui, malgré un investissement record de 446 millions de livres sterling l’été dernier, s’est toujours révélée être d’une légèreté inquiétante par moments cette campagne.
Les ressources déjà épuisées de Slot seront encore mises à rude épreuve dans les dernières semaines de la saison par les blessures intempestives des hommes clés Alisson Becker et Mohamed Salah juste avant la pause, ainsi que de Jeremie Frimpong alors qu’il était en mission internationale, bien que le Néerlandais pourrait être renforcé par le retour imminent du recordman britannique Alexander Isak après quatre mois d’absence.
L’annonce récente de Salah selon laquelle il quittera le club à la fin de la campagne complique encore davantage les choses, Slot étant sûrement désormais obligé de choisir l’attaquant pour tous ses matchs restants, quelle que soit sa forme.
Cette confrontation de haut niveau comprend des matchs à domicile difficiles contre Fulham, Crystal Palace, Chelsea et Brentford. Pendant ce temps, les trois matchs restants à l’extérieur de Liverpool sont, à l’exception des déplacements dans les deux premiers, les plus difficiles qu’ils auraient pu choisir contre leurs féroces rivaux Everton et Manchester United, ainsi que contre Aston Villa, quatrième.
De nouveaux progrès dans l’une ou l’autre des compétitions de coupe, ou dans les deux, contribueraient néanmoins à atténuer la pression croissante sur Slot, qui a vu son équipe huée après un récent match nul à domicile contre Tottenham Hotspur en difficulté, ainsi qu’à dissiper la tristesse qui pèse sur Anfield.
N’oubliez pas non plus que, aussi improbable que cela puisse paraître à l’heure actuelle, une victoire en finale de la Ligue des champions à Budapest fin mai garantirait également à Liverpool une place dans la compétition de la saison prochaine, quel que soit son classement en Premier League.
Il y a près d’un quart de siècle, l’ancien manager de Liverpool, Gérard Houllier, tentait de réveiller ses joueurs pour le point culminant de la saison 2001-02 en affirmant qu’ils n’étaient qu’à « 10 matchs de la grandeur ».
Les Reds ont ensuite été éliminés de la Ligue des champions après une dernière défaite totale de 4-3 contre le Bayer Leverkusen en quart de finale, avant que leur défi pour le titre ne s’efface également pour laisser l’équipe de Houllier les mains vides.
Slot espère désespérément un résultat différent cette saison, mais lui et ses joueurs doivent d’abord surmonter ces obstacles délicats :
Les citadins montreront où se situent les priorités de Slot
Quart de finale de la FA Cup : Man City (a) 4 avril, 12h45
Un déplacement à l’Etihad a été l’un des huitièmes de finale les plus difficiles pour Liverpool et celui-ci est maintenant rendu légèrement plus délicat par l’élimination de City en Ligue des Champions, permettant à Pep Guardiola de jouer sa meilleure formation avec plus d’une semaine avant leur match de championnat à Chelsea.
En revanche, son homologue jonglera sûrement avec ses ressources de jeu avec le PSG mercredi soir et la visite de Fulham trois jours plus tard, ce qui en fera probablement le match le plus consommable de leurs matches restants.
Slot osera-t-il risquer Salah, qui semble bien progresser après le pincement musculaire subi contre Galatasaray il y a quinze jours, et Alisson ce samedi midi ? Cette égalité en coupe est-elle arrivée trop tôt pour Isak ?
Nous connaîtrons les réponses lorsque l’entraîneur des Reds s’adressera aux médias au centre d’entraînement AXA du club vendredi matin, mais la composition de son onze pour affronter City nous dira finalement où se situe la FA Cup dans ses priorités cette saison.
Encore un match parisien pour Liverpool, sera-ce différent cette fois ?
Quart de finale de Ligue des Champions : PSG 8 avril (a) et 14 avril (h), 20h
Les épreuves ne sont pas plus faciles pour Slot and co, qui affronte une nouvelle fois le PSG, champion de France et d’Europe, en Ligue des champions, d’abord au Parc des Princes mercredi, avant le retour à Anfield le 14 avril.
L’équipe de Luis Enrique a éliminé Liverpool aux tirs au but lors des huitièmes de finale de la saison dernière, en route pour remporter la compétition pour la première fois, même si, de manière inquiétante, il s’agissait d’une équipe des Reds sur le point de remporter le titre, n’ayant perdu qu’un seul match de championnat à ce stade, soit neuf de moins qu’au même stade cette campagne.
Et avec les Parisiens avec une équipe plus complète 12 mois plus tard et maintenant avec une semaine claire pour préparer le match retour décisif à Anfield après avoir vu leur match décisif en Ligue 1 avec Lens entre les deux matches reporté, se qualifier pour les demi-finales de la première compétition de clubs d’Europe serait tout un exploit pour cette équipe de Liverpool en particulier.
Les Reds doivent éviter la peine capitale à Anfield
Premier League : Fulham (h) le 11 avril, 17h30 ; Crystal Palace (h) le 25 avril, 15h ; Chelsea (h) le 9 mai, 12h30 ; Brentford (h) à confirmer
C’est une bizarrerie du calendrier que les quatre derniers matchs à domicile de Liverpool de la saison se déroulent tous contre des équipes de Londres, chacune offrant ses propres défis.
Le premier match est un affrontement avec Fulham, neuvième, en direct Sports aérienspris en sandwich entre le programme double du PSG, même si ce qui est peut-être plus inquiétant est que Slot n’a pas encore pris le dessus sur les Cottagers depuis qu’il a pris en charge les Reds.
Liverpool accueille ensuite une équipe de Palace qui s’est également révélée être une équipe un peu épouvantail pour Slot, qui n’a pris le dessus sur son homologue Oliver Glasner lors d’aucune de leurs quatre dernières rencontres dans trois compétitions différentes. En fait, les Eagles ont infligé la première défaite des Reds de la saison grâce à une victoire 2-1 en championnat à Selhurst Park fin septembre.
Liverpool termine en accueillant Chelsea et Brentford dans ce qui pourrait en fait être des barrages de Ligue des champions, les Reds ayant perdu les rencontres correspondantes 2-1 et 3-1 respectivement.
Et Slot espère que son équipe aura déjà assuré sa place dans la première compétition de clubs européenne la saison prochaine au moment où les Bees arriveront dans le Merseyside lors de la dernière journée afin que personne ne soit distrait par ce qui sera certainement un adieu émouvant à Anfield pour Salah.
Encore du blues à l’extérieur pour les champions souffrant du mal des transports ?
Premier League : Everton (a), le 19 avril, 14h ; Man Utd et Aston Villa (a) à confirmer
La défense du titre de Liverpool a en partie échoué dans ses difficultés sur la route cette saison, l’équipe de Slot ayant perdu sept fois jusqu’à présent – et ce nombre pourrait très bien atteindre 10 d’ici la fin de la campagne étant donné à qui ils doivent se rendre lors de leurs trois derniers matches à l’extérieur.
Le coup d’envoi de ce qui semble être une course intimidante sera une première visite au nouveau stade Hill Dickinson d’Everton le 19 avril, en direct. Sports aérienspour un match pour lequel les Toffees n’auraient normalement pas besoin de se motiver. Mais avec l’équipe de David Moyes actuellement à seulement trois points de ses rivaux de la ville, il pourrait très bien y avoir plus que le droit de se vanter en jeu lors du premier derby du Merseyside dans ce stade.
Si cela semble un défi délicat, alors le prochain voyage des Reds à Old Trafford n’est pas plus facile, surtout compte tenu de la récente renaissance de United sous Michael Carrick qui les a vu devancer Liverpool jusqu’à la troisième place du classement.
Étant donné que même Jurgen Klopp a souvent eu du mal à obtenir des résultats au domicile des deux plus grands rivaux de Liverpool – l’Allemand n’a gagné que quatre de ses 16 visites sur les deux terrains – il faut un énorme acte de foi pour croire que cette équipe actuelle des Reds en est capable.
Et si vous organisez également un voyage l’avant-dernier week-end à Villa Park, qui était jusqu’à récemment une forteresse pour Villa, vous comprendrez pourquoi les fans des Reds transpirent en se demandant où ils pourraient finir le 24 mai.