Il reste 15 minutes avant la fin de la finale de l’Euro 2024 pour que l’Angleterre change le cours de l’histoire et Kyle Walker obtient une touche au plus profond de la moitié de terrain espagnole.
Deux semaines plus tôt, alors que l’Angleterre était au bord d’une défaite humiliante contre la Slovaquie, Walker avait lancé le ballon dans la surface, Marc Guehi l’avait dévié et Jude Bellingham avait fait le reste.
Le bruit des Anglais résonne désormais dans l’Olympiastadion de Berlin. Deux minutes après l’égalisation de Cole Palmer, l’Espagne est finalement sur la défensive.
Walker a le ballon au-dessus de sa tête, il est prêt. Palmer propose une courte passe. Ollie Watkins occupe un défenseur dans la surface avec un autre à proximité.
Bukayo Saka s’élance dans la surface. Declan Rice le suit, ce qui crée un espace sur le bord du terrain. Marc Guehi, le défenseur central gauche anglais, s’élance inexplicablement dans la surface sans que l’Espagnol Nico Williams et le remplaçant Mikel Oyarzabal ne le remarquent. C’est sans aucun doute la meilleure option pour Walker pour maintenir la pression.
Mais soudain, l’arrière droit expérimenté, six fois vainqueur de la Premier League, se déplace vers la gauche comme un lanceur de javelot avant de renvoyer le ballon à 40 mètres à John Stones.
Stones reçoit le ballon sur son pied arrière. Oyarzabal le charge. L’Espagne remonte le terrain. L’Angleterre n’est pas en forme. Luke Shaw est à l’entrée de la surface espagnole.
Bellingham pointe du doigt Jordan Pickford et Stones remet le ballon au gardien, dont le premier contact se fait à mi-chemin dans la moitié de terrain anglaise et le deuxième envoie le ballon en sortie de but. Watkins étend les deux bras au-dessus de sa tête, incrédule.
L’Angleterre a connu sa période la plus dominante du match entre la concession et que remise en jeu.
En effet, l’Angleterre a enregistré plus de possession, de passes, de domination dans le troisième tiers et de récupérations au cours de ces 25 minutes.
« Nous avons eu une touche dans leur tiers de terrain et nous avons certainement eu l’occasion de garder le ballon dans cette zone du terrain, mais nous avons joué à l’envers », a déclaré Gareth Southgate lors de sa conférence de presse d’après-match.
« Et puis il y a eu une longue période après cela où nous n’avons plus récupéré le ballon. Il y a eu un tournant, si vous voulez, dans cette période. »
L’élan de l’Angleterre disparaît après ce moment.
L’équipe de Southgate n’a effectué que 10 passes dans le dernier tiers du terrain au cours des 15 dernières minutes. L’Espagne a repris le contrôle du jeu et elle était déjà en train de le faire quand Oyarzabal a inscrit le but de la victoire à la 86e minute.
L’une des caractéristiques du règne de Southgate a été que l’Angleterre se soit retirée lorsque le match était sur le point d’être remporté. Le même schéma s’est produit contre la Serbie, le Danemark, la Slovaquie et la Suisse.
La touche de Walker peut être considérée comme un tournant, mais, en vérité, elle incarne l’approche défensive de l’Angleterre.
Changer la mentalité
Nick Wright de Sporever :
Les problèmes de possession de balle de l’Angleterre ne sont pas uniquement techniques. N’oublions pas que Declan Rice, Phil Foden et Jude Bellingham excellent tous dans des équipes où le ballon est dominant. Kobbie Mainoo est un brillant technicien qui possède toutes les qualités requises pour garder le ballon sous pression.
Il ne s’agit pas vraiment d’un milieu de terrain limité.
Le véritable défi consiste à changer la mentalité de l’équipe lors des matches à élimination directe contre des adversaires de haut niveau. Gareth Southgate a déploré les difficultés de l’Angleterre à conserver le ballon contre l’Espagne, mais la réalité est que l’équipe ne semble pas vraiment désireuse de le conserver.
Au lieu de cela, ils se sont retirés sous le confort de rester assis et d’essayer d’absorber la pression dès le début du match, cherchant seulement à s’imposer quand ils le devaient, après avoir été menés par l’ouverture du score de Nico Williams peu après la mi-temps.
Ce changement de stratégie a porté ses fruits puisque Cole Palmer a égalisé. Mais une fois encore, les Espagnols ont cédé l’initiative, leur instinct étant de protéger leur position plutôt que de la renforcer. Leur passivité a finalement permis à l’Espagne de se porter vers l’avant et de marquer le but de la victoire.
Ce schéma s’est manifesté tout au long du tournoi, même contre des adversaires de moindre envergure. Si l’Angleterre veut franchir une nouvelle étape et devenir une équipe capable de dominer les grands matches, elle doit au moins essayer de jouer comme telle. Et cela commence par la mentalité, pas par le personnel.
Apprenez à accepter la possession
Joe Shread de Sporever :
L’Angleterre de Southgate a souvent sombré dans un échec lors des grands tournois : perdre la bataille du milieu de terrain dans les moments les plus importants.
La Croatie en 2018. L’Italie en 2021. La France en 2022. Et maintenant l’Espagne en 2024. L’Angleterre est sortie de ses quatre rencontres avec des défaites, mais aussi avec des questions sur les raisons pour lesquelles elle ne parvient pas à contrôler les matchs contre des adversaires de qualité.
C’est en partie une question de choix. Le désir de rester en retrait et de défendre après avoir marqué a été un thème si constant du mandat de Southgate qu’il est impossible de ne pas penser que tout cela faisait partie du plan.
Mais c’est aussi une question de personnel. Declan Rice a donné son meilleur football en tant que numéro 8 la saison dernière, mais, poussé à l’action comme milieu défensif à l’Euro 2024, il a connu un tournoi médiocre et a été surclassé par l’impérieux Rodri dans la première moitié de la finale.
L’Angleterre manque également d’un milieu de terrain comme Fabian Ruiz, qui excelle aussi bien avec que sans possession de balle. Kobbie Mainoo est l’alternative anglaise évidente mais il reste encore à améliorer, comme l’a montré sa prestation nerveuse à Berlin.
Adam Wharton, un passeur naturellement doué, doit se voir offrir des opportunités lors de la Ligue des Nations. Mais surtout, l’Angleterre doit savoir maîtriser la possession du ballon. L’histoire a montré que, dans les plus grands matches, elle ne peut pas gagner sans cela.
Nous avons oublié de jouer
Gary Neville, expert de Sporever :
Parler à Actualités de SporeverGary Neville a déclaré : « L’Angleterre a parfois réussi à garder le ballon dans des matchs contre des adversaires de moindre envergure. Mais lorsque vous jouez contre des équipes de haut niveau, que vous jouez à la fin d’une compétition et que vous devez courir après le ballon, nous avons tous connu cela au fil des ans dans de nombreux tournois.
« Je pense que nous continuerons à échouer jusqu’à ce que nous puissions maîtriser le ballon et, techniquement, trouver des solutions pour sortir de l’arrière sous pression.
« On peut passer la ligne, on a failli le faire cette fois. Il ne fait aucun doute qu’on peut gagner un match en contre-attaquant, et c’est ce pour quoi on était préparés, mais avec Kobbie Mainoo, Palmer, Saka, Kane et Bellingham, tous sur le terrain, je crois que nous avons des joueurs qui peuvent réellement garder le ballon et être meilleurs techniquement que nous. »
« Tous les joueurs qui ont donné une interview ont dit que nous aurions pu mieux garder le ballon. Cela devrait être le titre du livre de l’Angleterre sur les 30 ou 40 dernières années et celui de l’avenir.
« Nous allons en Amérique pour jouer une Coupe du monde dans deux ans et il fera chaud dans de nombreux États où nous jouerons. Si vous n’avez pas le ballon, c’est un travail difficile – cela vous épuise pendant un tournoi, avec les déplacements.
« Avec les joueurs techniques que nous avons, il n’y a aucune raison pour que nous ne soyons pas plus efficaces dans la conservation du ballon. Certains diront que nous avons eu la possession du ballon à plusieurs reprises dans ce tournoi, mais je ne compte pas cela contre certaines des équipes contre lesquelles nous avons joué. Je parle des meilleures équipes, dans les moments les plus importants – garder la possession est très important. »
« Hier soir, il était crucial pour nous de garder le ballon car nous étions très lents sur ce terrain. Les gars ne pouvaient pas bouger et ils avaient besoin de garder le ballon mais ils n’y arrivaient pas. Fabian Ruiz a été sensationnel, Martín Zubimendi a remplacé Rodri et a été excellent également. Ils ont une façon de contrôler le jeu.
« À Manchester United, nous gagnions parfois des matchs grâce à des contre-attaques, mais nous devions contrôler les matchs de football tout au long d’une saison. L’Angleterre joue sans ballon dans trop de grands matchs, contre trop de gros adversaires.
« Nous avons simplement oublié de jouer hier soir. L’Angleterre était tellement nerveuse et tendue pendant la première demi-heure. C’est une finale européenne, mais beaucoup de ces joueurs ont déjà joué ce match auparavant. Il faut faire preuve d’autorité dans les grands matches. »
« Sir Alex nous disait que nous avions oublié de jouer à la mi-temps [when we played like that]et ce n’était pas sur un ton aussi agréable que je viens de le dire. Nous avions vraiment oublié de jouer [when he said that]Il faut jouer, il faut avoir le ballon. Il faut se montrer à la hauteur. Ces gars le savent, ils jouent dans des clubs qui jouent de cette façon.
« Nous avons déjà été là à de nombreuses reprises. Les Espagnols semblaient très à l’aise avec le ballon. Nous avions l’air vraiment très instables. Le ballon rebondissait sur nous. C’était comme si nous étions surpris, comme une patate chaude. C’est quelque chose que nous devons surmonter.
« Les joueurs doivent assumer leurs performances et comprendre où ils auraient pu être meilleurs. Mais c’est un bon groupe de gars qui a démontré qu’ils aiment jouer pour l’Angleterre et personne ne sera plus déçu qu’eux ce matin. »
« Mais ils auraient pu mieux jouer. Ils se sont concentrés pour arrêter l’Espagne mais ils devaient mieux contrôler le jeu et montrer à l’Espagne qu’ils pouvaient leur faire mal. »