Toto Wolff pense que Kimi Antonelli a montré un exemple de « ce qui l’attend » dans sa carrière après que l’adolescent italien ait réalisé le meilleur week-end de sa saison rookie au Grand Prix de Sao Paulo.
Antonelli, 19 ans, s’est qualifié de manière impressionnante et a terminé deuxième derrière le leader du championnat Lando Norris dans les formats Sprint et Grand Prix à Interlagos, repoussant Max Verstappen en charge dans les derniers tours de la course principale de dimanche.
Antonelli pilotait pour la première fois sur la piste vallonnée du Brésil et Wolff, directeur de l’équipe Mercedes, a déclaré : « Tout le week-end, c’était fort dès le départ. C’est bon à voir. »
« Peut-être qu’en arrivant sur une piste qu’il ne connaissait pas, les attentes sont peut-être moindres, donc peut-être que la pression n’est pas aussi élevée que certaines courses européennes.
« Ensuite, l’exécution a été irréprochable à la fin.
« Être capable de se défendre, de combattre Max avec un pneu plus récent et plus tendre, c’était vraiment fort et un témoignage de ce qui allait arriver. »
Antonelli, propulsé en F1 à l’âge de 18 ans par les Flèches d’Argent pour remplacer Lewis Hamilton, lié à Ferrari après une brillante carrière junior, a bien commencé la saison avec des finitions parmi les six premiers lors de cinq de ses six premières courses, avant de terminer sur le podium pour la première fois avec une troisième place au Grand Prix du Canada en juin.
Cependant, la forme et la confiance d’Antonelli en ont pris un coup dans les courses qui ont suivi pendant le reste de la saison européenne. Il n’a inscrit que deux points sur les six épreuves suivantes et la dernière course de cette course – la course à domicile d’Antonelli à Monza – a notamment vu Wolff décrire la performance de l’Italien comme ayant été « décevante ».
Mais depuis qu’il a quitté l’Europe pour les vols de fin de saison, sur des circuits où il n’a pour la plupart jamais couru auparavant, les résultats d’Antonelli se sont à nouveau améliorés, avec sa deuxième place au Brésil après des classements parmi les six premiers en Azerbaïdjan, à Singapour et au Mexique.
« Je pense qu’il s’agit de gérer ses propres attentes. Il est si jeune. Il n’a que 19 ans », a déclaré Wolff.
« Vous arrivez sur une piste où vous savez que vous avez très bien performé dans le passé sur certains circuits européens, et puis vous êtes en retrait, vous avez un coéquipier sensationnel. [George Russell] c’est aussi bon que possible.
» Arriver sur un circuit que vous ne connaissez pas, c’est presque comme avoir moins de pression. Vos attentes sont plus faibles, celles des autres sont moindres. La pression des fans est moindre que sur certains circuits européens et je pense que cela joue un grand rôle. «
Et même si Wolff s’attend toujours à des obstacles dans le développement d’Antonelli à l’approche de sa deuxième saison, il affirme que la croissance de la maturité du rookie est évidente.
« L’année prochaine, il reviendra sur ces pistes qu’il connaît sans espérer le tuer. C’est l’année d’apprentissage, l’année que nous avons toujours attendue avec tous les hauts et les bas », a ajouté Wolff.
« Le Brésil était en hausse, certainement un bon moment. Et il y en aura des plus difficiles.
« Voyons les prochaines courses. Je pense que nous voyons le jeune garçon devenir un jeune homme et ensuite se produire. »
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