Le leader du championnat du monde, Kimi Antonelli, a déclaré qu’il « rétablirait l’ordre » sur George Russell lors du Grand Prix de Bahreïn ce week-end après avoir été devancé par son coéquipier Mercedes en Azerbaïdjan.
Antonelli avait terminé devant Russell lors de cinq Grands Prix successifs, mais n’a pu se classer que cinquième à Bakou, le Britannique ayant réalisé son meilleur week-end de la saison pour remporter la victoire depuis la pole position. Ce résultat réduit l’avance d’Antonelli sur son coéquipier Mercedes à 66 points à huit manches de la fin.
Bien qu’il ait récupéré quelques points, la performance d’Antonelli a laissé beaucoup de place à l’amélioration avant le match retour du triplé, la Malaisie étant prête à accueillir le Grand Prix de Bahreïn reprogrammé au milieu du conflit en cours au Moyen-Orient.
Lorsqu’on lui a demandé si Russell était désormais son seul rival pour le titre après que Lewis Hamilton de Ferrari ait perdu plus de 100 points, Antonelli a répondu : « Il a toujours été mon rival.
« Mais je ferai en sorte que la semaine prochaine je rétablisse l’ordre et je m’assurerai simplement que je serai de retour à mon niveau habituel car ce week-end, je conduisais plus comme ma grand-mère, donc ce n’était pas le Kimi habituel.
« Heureusement, nous avons une autre course à venir et j’ai vraiment hâte d’y être. »
L’Italien de 20 ans a connu un week-end difficile, manquant une grande partie du temps de piste lors des essais en raison d’un problème technique avant de chuter dans la première partie des qualifications et de repartir de la 16e place sur la grille.
« J’ai fait trois tours en FP1, puis j’ai raté la moitié de la FP2 », a ajouté Antonelli. « En FP3, je prenais le rythme.
« Et puis en qualifications, ce tour en Q1 était en fait correct. Mais j’ai fait une erreur, et là encore, vous rentrez dans la mauvaise boucle. »
« Ensuite, pendant la course, je n’avais pas confiance en moi et j’ai roulé à 80 % tout le temps.
« En réalité, je n’étais pas là mentalement pour pouvoir attaquer à 100 pour cent non plus parce que je n’avais tout simplement pas la confiance que j’avais les week-ends précédents, mais ce sera bien mieux à Sepang. »
« Excitant de voir la bataille reprendre en Malaisie »
Russell a souligné son statut de pré-saison en tant que favori du titre en remportant l’ouverture de la saison en Australie, pour ensuite être stupéfait alors qu’Antonelli remportait ensuite les cinq premières victoires de sa carrière lors de courses successives.
L’Italien reste aux commandes de la course au titre et semble également détenir un avantage en termes de rythme de course sur Russell sur presque tous les circuits.
Cela a finalement changé à Bakou, où Russell a confirmé une solide forme en étant plus rapide qu’Antonelli à chaque étape du week-end.
Le directeur adjoint de l’équipe Mercedes, Bradley Lord, insiste sur le fait que la force de la performance de Russell ne constituera pas un coup psychologique pour Antonelli.
« Je ne pense pas vraiment que cela fasse une différence », a déclaré Lord, qui s’adressait aux médias à Bakou en l’absence du chef d’équipe Toto Wolff.
« Je pense que les pilotes se fixent eux-mêmes des normes élevées et veulent les respecter.
« L’un des grands atouts et des grandes forces de cette équipe est que nous avons deux pilotes capables de se battre aux avant-postes, de placer la voiture en pole, de remporter des victoires sans faute, et cela fait partie de la force de l’équipe.
« Kimi a tout laissé derrière lui et a fait un excellent travail en course. George a fait un travail incroyable devant, et ce sera excitant de les voir s’y lancer en Malaisie. »
La Formule 1 se rend en Malaisie pour la première fois depuis 2017 alors qu’elle accueille le Grand Prix de Bahreïn sur le circuit international de Sepang – regardez la couverture en direct de vendredi matin, en direct sur Sporever F1. Diffusez Sporever avec MAINTENANT – pas de contrat, annulez à tout moment