Kimi Antonelli s’adapte non seulement à son statut de prétendant au titre de Formule 1, mais il transporte également les espoirs de la nation italienne, passionnée de sport automobile, dans l’été sportif.
Le pilote de 19 ans a défié les attentes de la pré-saison pour établir une avance de 20 points sur son coéquipier Mercedes George Russell en tête du championnat des pilotes avec quatre des 22 manches terminées.
Antonelli a remporté sa troisième victoire consécutive la dernière fois à Miami malgré que Mercedes – contrairement à ses rivaux – ait retenu son premier package de mise à niveau majeur de la saison pour la prochaine manche au Canada, suggère que les Flèches d’Argent sont bien placées pour rester en tête du peloton tout au long de l’année.
Russell était considéré comme le grand favori pour porter les espoirs de titre de Mercedes, mais après avoir remporté l’ouverture de la saison en Australie, le Britannique de 28 ans a été largement surpassé par son coéquipier beaucoup moins expérimenté.
Après qu’Antonelli ait remporté les deux premières victoires de sa carrière en Chine et au Japon, un intervalle de cinq semaines – causé par les annulations de courses à Bahreïn et en Arabie Saoudite – a laissé suffisamment de temps pour que le battage médiatique se développe, mais peut-être que la meilleure performance de sa jeune carrière à Miami a porté l’enthousiasme autour de l’adolescent à un autre niveau.
Le patron de Mercedes, Toto Wolff, a déjà exprimé son inquiétude quant à sa conviction que l’absence de l’Italie à la Coupe du monde de football de cet été attirerait davantage l’attention sur Antonelli, ainsi que sur le numéro 1 mondial du tennis Jannik Sinner, qui tentera de défendre son titre à Wimbledon en juillet.
« Le plus gros problème, c’est le public italien », a déclaré Wolff après la victoire d’Antonelli à Miami. « Maintenant qu’ils ne sont pas qualifiés pour le football, tout tourne autour de Sinner et Antonelli. Ce sont les deux qui sont des superstars. Et c’est quelque chose que nous devons contenir.
« Il y a tellement de demandes pour son temps de la part des médias, des sponsors. Maintenant, c’est à nous de serrer le frein à main. Le risque est qu’il se laisse emporter trop vite. »
Suite aux commentaires de Wolff, Sporever F1 s’est entretenu avec la pilote de course italienne Vicky Piria, qui a suivi de près l’ascension d’Antonelli en tant qu’expert pour Sky Sport Italiepour découvrir à quel point l’enthousiasme est grand en Italie à l’approche d’un été intense d’action.
Comment l’Italie a-t-elle réagi aux trois victoires d’Antonelli ?
Piria : C’est devenu fou ! Pour les Italiens qui travaillent dans l’industrie, nous pourrions le voir venir. Même avec les moments difficiles de l’année dernière, il y avait tellement de bonnes choses à assimiler. Honnêtement, je l’avais vu venir, mais je ne l’avais pas vu arriver aussi tôt dans le championnat.
C’est un joli choc pour ceux qui ne sont pas très friands de F1 et qui commencent tout juste à connaître Kimi, présenté à tout le monde comme ce petit jeune garçon qui sort tout juste de l’école un an plus tôt et qui tente de se frayer un chemin dans ce monde.
Évidemment, il a beaucoup de talent, car sinon, il n’aurait pas été signé par Toto Wolff quand il avait 12 ans. Mais je pense que personne n’avait vu autant venir.
Ça a été phénoménal, ça a été génial, et il est vraiment aimé par la jeune génération, mais aussi par la génération plus âgée, qui est assez âgée pour être ses parents, voire ses grands-parents !
Est-ce qu’il transcende les fans de F1 en Italie ?
Piria : Le fandom du sport automobile en Italie est vraiment différent de ce qu’il est au Royaume-Uni, car au Royaume-Uni, vous avez beaucoup d’équipes. Il y a des gens qui soutiennent McLaren, Red Bull, Aston Martin, puis il y a des gens qui soutiennent Lando Norris, George Russell et Lewis Hamilton. Beaucoup de pilotes britanniques, beaucoup d’équipes basées en Grande-Bretagne.
J’ai toujours vu les fans de F1 au Royaume-Uni avoir un peu plus de variété dans la manière dont les gens soutiennent leurs favoris, mais en Italie, il n’y a que Ferrari, les gens en sont obsédés.
Quand Enzo Ferrari disait : « vous demandez à un enfant de dessiner une voiture et il la dessinera en rouge ». C’est comme ça, et je pense que cela a toujours été très axé sur Ferrari.
Mais déjà, les choses ont en quelque sorte changé car, comme Ferrari ne gagne évidemment pas, surtout les jeunes générations, ils commencent à regarder ailleurs. Il y avait beaucoup de fans de Max Verstappen en Italie l’année dernière.
La jeune génération qui n’a pas vu Michael Schumacher remporter ses cinq titres, soutient Ferrari mais est un peu plus ouverte. Mais je pense que Kimi a aussi les générations plus âgées qui ont toujours été des fans de Ferrari, et elles sont passionnées par ce gamin et par ce qu’il peut faire.
Quand les gens m’arrêtent dans la rue, ils sont étonnés et me demandent : « est-il vraiment si bon ? Est-ce qu’il fait vraiment ça ? Les gens n’arrivent toujours pas à y croire.
Comment sa popularité se compare-t-elle à celle de Jannik Sinner ?
Piria : Si vous regardez la télévision italienne, il y a littéralement une pause publicitaire mettant en vedette Jannik Sinner toutes les 30 secondes.
Il est évidemment tôt pour Antonelli, Sinner a remporté Wimbledon et il est numéro un mondial, mais je suis presque sûr que si Kimi continue sur ce rythme, cela ne prendra pas longtemps pour que cela se produise également, surtout avec la F1 qui est si populaire en ce moment. Il devient une superstar.
Un exemple de ce que je pense que les gens aiment chez Kimi est venu pendant la pause de cinq semaines que nous avons eue avant Miami, quand il est allé à Imola pour voir le Championnat du Monde d’Endurance, et tout le monde l’a vu.
Mais le week-end suivant, je courais à Imola dans un championnat GT italien, et il est venu me voir parce que son père dirige l’une des équipes. Et même si le circuit était rempli de gens qui le suivaient partout, il se comporte toujours comme un enfant normal.
Mais il ne l’est plus. Il ne peut plus faire de karting, ni aller voir les courses de l’équipe de son père comme avant, et je pense qu’il est confronté à ce fait en ce moment.
L’attention est-elle accrue par le fait que l’Italie manque la Coupe du Monde ?
Piria : Ne pas se qualifier pour la Coupe du Monde a été une grande déception pour tout le monde, une déception vraiment terrible.
Si vous regardez l’été, vous avez quelque chose à espérer et ce n’est pas la Coupe du Monde, c’est la F1 et le tennis.
Les Italiens deviennent immédiatement fans. Et si vous pensez au MotoGP, au septuple champion du monde Valentino Rossi et à ce mouvement, la rapidité avec laquelle il s’est développé est phénoménale.
La seule différence est que si vous comparez le MotoGP à la F1, la dépendance à Ferrari est bien plus importante que le fandom de Ducati.
L’Italie s’attend-elle désormais à ce qu’Antonelli remporte le titre des pilotes ?
Piria : Personne ne parlait de Kimi remportant le titre avant le début de la saison, même si tout le monde savait que Mercedes avait la meilleure voiture, surtout pour la première partie du championnat.
Si vous aviez demandé à quelqu’un en février qui, selon lui, allait remporter le championnat, il n’aurait pas répondu Kimi, il aurait répondu George ou Max, ou Lando, ou quelque chose comme ça.
Tout est très passionné en Italie, très souvent on aime une équipe ou on aime beaucoup un pilote, mais quand il y a des revers, les Italiens sont aussi très passionnés par ceux-là.
Les attentes sont donc élevées. Mais je pense que Mercedes fait du bon travail en rappelant à tout le monde que ce garçon, ce n’est que sa deuxième saison, il a sauté la Formule 3, et il est vraiment jeune et vraiment talentueux, mais il y a un long chemin à parcourir.
Comment le soutien d’Antonelli se comparera-t-il à celui de Ferrari à Monza ?
Piria : J’espère qu’ils soutiendront les deux, mais je me souviens que lorsque Kimi a percuté Charles Leclerc à Zandvoort l’année dernière, il a reçu de nombreuses critiques pour cela.
Ferrari est une religion, mais je pense que cela va changer, surtout maintenant qu’il est leader du championnat. Et je vois vraiment que les jeunes l’aiment vraiment.
Il y aura toujours des fans de Ferrari qui seront peut-être un peu déçus si Kimi gagne et ce n’est pas le cas, mais j’espère que les fans de la nouvelle génération seront bien plus heureux.
Mais c’est définitivement un mouvement. Quand les gens vous arrêtent dans un café pour parler de F1 parce qu’ils vous ont vu à la télévision, normalement, la question est : « Quand Ferrari va-t-elle recommencer à gagner ? » Et c’est assez ennuyeux, parce qu’on ne sait jamais quoi répondre.
Maintenant, la question est : « Kimi peut-il vraiment le faire ? Il a l’air génial. Et j’aime ça. C’est une image différente, et cela implique simplement davantage de fans.
La Formule 1 se rendra ensuite à Montréal pour le Grand Prix du Canada et un autre week-end de sprint. Regardez en direct sur Sporever F1 du 22 au 24 mai. Diffusez Sporever avec MAINTENANT – pas de contrat, annulez à tout moment