Kimi Antonelli a scellé sa place dans les livres d’histoire de la Formule 1 avec une première pole position et une victoire au Grand Prix de Chine, mais l’attention s’est rapidement tournée vers sa capacité à défier son coéquipier chez Mercedes, George Russell, pour le titre des pilotes en 2026.
Le pilote de 19 ans est devenu le plus jeune pilote à remporter une pole position en Grand Prix samedi, et l’a soutenu avec une démonstration (principalement) mature dimanche pour remporter la course de 56 tours.
La vitesse de Mercedes en début de saison, qui leur a permis de réaliser deux doublés consécutifs pour commencer l’année, a fait de l’équipe et de ses pilotes les favoris du championnat.
Russell avait largement fait les choses à sa manière en Australie, puis au début du week-end en Chine lorsqu’il a remporté le sprint de samedi, mais il a été exposé à certains problèmes lors des qualifications et n’a pas pu s’en remettre.
Toute idée selon laquelle le Britannique pourrait être sur la bonne voie pour une marche dominante vers son premier titre a été suspendue pour l’instant par la victoire d’Antonelli, tandis qu’il faut également noter que Ferrari a poussé Mercedes durement à différentes étapes des deux premiers tours et conserve ses propres aspirations.
Quelques minutes seulement après que le champagne ait été aspergé sur le podium de Shanghai, l’attention se tournait déjà vers le débat sur la capacité d’Antonelli à maintenir le cap avec Russell.
Antonelli saisit l’opportunité
Les attentes sont élevées pour Antonelli depuis qu’il a été nommé rapidement chez Mercedes par le chef d’équipe Toto Wolff en remplacement de Lewis Hamilton lorsque le septuple champion du monde a décidé de partir pour Ferrari.
Considéré comme un talent générationnel – et traité comme tel par son équipe – Antonelli s’est montré très prometteur lors de sa campagne de recrue avant qu’un ralentissement de mi-saison ne soulève des doutes quant à savoir si Mercedes avait précipité le processus.
Un retour en forme dans les dernières étapes de 2025 a nivelé sa saison autour de la normale, mais Mercedes commençant la nouvelle saison avec la voiture la plus rapide a considérablement augmenté les enjeux.
Ce fut un début mitigé pour lui en Australie puisqu’une énorme chute lors des derniers essais l’a presque empêché de participer aux qualifications, avant de récupérer pour prendre la deuxième place sur la grille et en course.
Il est resté incapable d’égaler Russell dans les épreuves du Sprint de Shanghai, mais une opportunité s’est ensuite présentée lorsque le Britannique a subi un problème technique en Q3 qui lui a laissé le temps de faire un seul run précipité à la fin de la séance, tandis qu’Antonelli avait deux autres tirs réguliers en pole.
Antonelli a saisi l’occasion, battant Russell de quelques dixièmes, fournissant ainsi une preuve supplémentaire qu’il ne portait aucune cicatrice mentale de son accident à Melbourne.
Un départ judicieux était-il vraiment « une erreur » ?
Les deux premières courses de la saison d’Antonelli ont été gâchées par des départs terribles alors qu’il retombait de la deuxième place sur la grille à Melbourne et au China Sprint.
Il était donc sous une énorme pression pour éviter que la même chose ne se reproduise dimanche, avec encore plus à perdre à cette occasion.
Alors que le grand avantage de Ferrari en début de saison avec des départs s’est révélé une fois de plus alors que Lewis Hamilton a pris la tête à l’extérieur, la décision d’Antonelli de se concentrer sur la couverture de son coéquipier à l’intérieur a été extrêmement judicieuse.
Ferrari a fait sortir Mercedes – et tous ceux qui le précédaient – de la ligne d’arrivée, mais Mercedes a montré suffisamment de rythme pour revenir pendant les courses, donc le principal rival d’Antonelli était toujours probablement Russell.
S’il a déclaré après la course qu’il avait commis « une erreur » en se concentrant trop sur Russell, garder son équipier derrière la ligne était peut-être le moment le plus crucial de la course pour Antonelli.
Antonelli a rapidement dépassé Hamilton et a ensuite pris la tête de Russell. Un mauvais redémarrage pour Russell après une première voiture de sécurité l’a vu être retenu par les Ferrari, permettant à Antonelli de se forger une avance qui a pratiquement assuré la victoire.
Annoncer un rappel d’offres de peur tardive
Il n’y a pas eu de voiture de sécurité supplémentaire pour mettre Antonelli sous la pression de Russell, mais il a menacé de gâcher lui-même la victoire.
A trois tours de la fin, alors que son avance approchait les 10 secondes, Antonelli s’enfermait au bout de la grande ligne droite et sortait de la piste. Cela ne lui a coûté que quelques secondes et il a franchi le drapeau à damier quelques minutes plus tard.
Ce moment a montré plusieurs choses. La première était son immaturité, en mettant en péril sa victoire alors qu’elle était presque entièrement bouclée. La seconde était qu’il voulait envoyer un message à Russell et rendre la marge gagnante aussi grande que possible.
Cela était évident lorsqu’il faisait encore pivoter sa voiture dans les virages du circuit international de Shanghai dans le dernier tour, faisant peut-être preuve d’une conduite impitoyable qui n’est pas toujours visible à travers le charme enfantin affiché dans ses apparitions dans les médias.
Antonelli a déclaré immédiatement après la course : « George est un pilote incroyable, très fort dans tous les aspects, donc il va en falloir beaucoup pour le battre. Mais c’est aussi une excellente opportunité de travailler avec lui parce que j’ai beaucoup appris de lui. »
« J’attends avec impatience le reste de la saison maintenant. Je me concentre toujours course par course, donc nous verrons où nous en arriverons à la fin de l’année. »
Wolff met en garde contre le « battage médiatique »
Wolff a mis sa propre réputation en jeu en sélectionnant Antonelli alors que des options bien plus sûres étaient disponibles, et l’Autrichien a semblé jouer un rôle actif dans la gestion de son protégé.
Il n’est donc pas surprenant que sa réaction dimanche ait été de tenter de soulager la pression sur Antonelli, en particulier dans une Italie passionnée de sport automobile, où le résultat suscitait déjà un énorme enthousiasme.
Wolff a déclaré : « Vous pouvez en quelque sorte voir le battage médiatique qui va commencer maintenant, surtout en Italie. Je vois déjà les gros titres, ‘champion du monde’ ou autre. Ce n’est vraiment pas bon parce que ces erreurs vont arriver.
« Ce n’est qu’un enfant, donc il est trop tôt pour penser à un championnat. »
S’adressant à Sporever F1, Wolff a ajouté : « Je pense que c’est peut-être arrivé plus tôt que je ne le pensais.
« L’année dernière, nous avions dit que ce serait une année très difficile, avec beaucoup de hauts, de bas et d’erreurs.
« Puis, bang, deuxième course (de 2026). Il l’a contrôlé devant, il a très bien piloté aujourd’hui, donc il est probablement un peu meilleur que la trajectoire que je pensais. »
Villeneuve : Antonelli pourrait être une force avec laquelle il faut compter
L’ancien champion du monde de F1 et expert de Sporever, Jacques Villeneuve, a critiqué Antonelli dans le passé, mais a déclaré avant sa victoire que l’Italien pourrait devenir « une force avec laquelle il faut compter ».
Villeneuve a souligné que si Mercedes reste dominante, Antonelli peut rester dans la course au titre en étant patient et en saisissant les opportunités de battre Russell lorsqu’elles se présentent.
S’exprimant avant la course de dimanche, le champion du monde 1997 a déclaré : « Antonelli sait qu’il est un peu plus lent que Russell en ce moment, qu’il doit attaquer plus fort.
« Il a besoin de faire un pas pour se mettre constamment au même niveau, ce qui n’est pas le cas actuellement.
« Mais cela signifie qu’il devrait encore s’emparer des deuxièmes places dans la plupart des courses pour le moment, donc l’écart ne devrait jamais devenir trop grand.
« S’il franchit ce pas au cours de la saison, alors il sera une force avec laquelle il faudra compter. »
Alors que Russell n’a que quatre points d’avance sur Antonelli avant le Grand Prix du Japon dans deux semaines, toute la pression est sur le Britannique pour qu’il réagisse.
La Formule 1 se rendra ensuite sur l’emblématique circuit de Suzuka pour le Grand Prix du Japon du 27 au 29 mars en direct sur Sporever F1. Diffusez Sporever avec MAINTENANT – pas de contrat, annulez à tout moment