Le doublé de Claudio Braga en seconde période a assuré un délicieux retour à Rugby Park pour le manager Derek McInnes alors que le dynamique Hearts a grimpé de cinq points d’avance en tête de la William Hill Premiership avec une victoire 3-0 sur Kilmarnock.
Soutenus par un soutien itinérant de 3 900 personnes, les meneurs du début de saison ont ouvert le score lorsque le défenseur central Craig Halkett a marqué de la tête son troisième but en autant de matches.
L’attaquant portugais talismanique Braga a ensuite marqué deux fois en l’espace de quatre minutes à l’heure de jeu, permettant ainsi aux Jambos de clôturer confortablement leur cinquième victoire consécutive.
Les Hearts, qui ont également connu une quatrième feuille blanche consécutive, sont désormais assurés d’être en tête du classement lorsqu’ils accueilleront les champions du Celtic lors d’une confrontation alléchante à Tynecastle dimanche prochain.
Killie, qui a commencé la journée à la troisième place, a effectué un changement forcé par rapport à l’équipe qui a battu St Mirren avant la trêve internationale, le gardien Max Stryjek étant absent en raison d’un problème de santé non précisé détecté lors d’un contrôle annuel de routine qui, selon le manager Stuart Kettlewell lors d’un entretien d’avant-match, « nécessite une enquête plus approfondie ».
L’ancien gardien de Chelsea, Eddie Beach, 22 ans, a obtenu sa première titularisation en championnat à la place du Polonais.
Le patron des Hearts, McInnes, qui a envoyé une équipe inchangée pour le quatrième match consécutif, a été bruyamment hué par le soutien local alors qu’il sortait du tunnel avant son premier match dans l’Ayrshire depuis la fin de son mandat de trois ans et demi à la tête de Killie pour prendre les rênes de Tynecastle en mai.
Après avoir résisté à la pression des hôtes au début, les Jambos ont fait la percée à la 19e minute. Le dangereux coup franc d’Alexandros Kyziridis depuis la droite a été décoché juste à côté de son propre but par le défenseur de Killie, James Brown.
Et sur le corner résultant, tiré par Harry Milne, le capitaine local Robbie Deas a mal évalué la trajectoire du ballon, permettant à Halkett de marquer une tête franche.
Les queues des cœurs étaient levées et Kyziridis a envoyé un ballon dangereux à travers la surface de réparation avant que Halkett ne menace à nouveau depuis un corner.
Killie a tenté de provoquer une réponse, Marcus Dackers l’ayant menacé à deux reprises. De l’autre côté, le vif Kyziridis s’enroulait terriblement à côté de l’intérieur de la surface avant que Braga ne lance un coup d’œil de la tête juste derrière un poteau.
Hearts aurait dû doubler son avance lors de la dernière action de la première mi-temps lorsque Braga s’est éloigné de Lewis Mayo sur la droite et a posé le ballon sur une plaque pour Cammy Devlin, mais l’Australien a décoché son tir directement sur Beach à 12 mètres.
Ce raté ne s’est toutefois pas révélé coûteux, car les leaders effrénés du championnat ont tourné la vis après la pause. Le deuxième but est survenu à la 57e minute lorsque Braga a nourri Kyziridis sur la gauche et a enchaîné pour faire exploser le rebond après que le tir du Grec ait été paré par Beach.
La même paire s’est à nouveau combinée quatre minutes plus tard lorsque Kyziridis a saisi une passe lâche de David Watson et a avancé avant de lancer une passe à l’intérieur de Braga, qui a produit un joli jeu de jambes pour déjouer Beach et donner aux visiteurs le contrôle total.
McInnes : Hearts doit devenir accro à la victoire
Le patron des Hearts, Derek McInnes :
« C’est notoirement difficile de venir ici. Il y a eu une forte participation de nos supporters qui sont venus avec de grandes attentes. Nous l’avons ressenti lors de l’échauffement et cela avait l’étoffe d’un match de coupe.
« La première partie du match était tellement frénétique et Kilmarnock était meilleur que nous. Mais le premier but nous a aidés, c’était un jeu arrêté brillant et une tête de balle de Halkett, et c’était la différence en première mi-temps.
« Ensuite, nous en avons marqué deux coup sur coup et nous avons été très professionnels.
« Je veux que nous soyons obsédés par la victoire, accros à la victoire, que ce soit à domicile ou à l’extérieur.
« Si nous pouvons mettre ce petit morceau entre les dents et profiter de ce sentiment que nous ressentons à ce moment-là, alors cela sera là pour nous à chaque match que nous jouons.
« Il y aura des ceintures dans la bouche tout au long de la route et il y aura des matchs serrés où nous n’obtiendrons pas le résultat souhaité, mais pendant que nous gagnons, il est important que nous essayions de le maintenir aussi longtemps que possible. »
Kettlewell : un départ positif annulé
Le patron de Kilmarnock, Stuart Kettlewell :
« Je pensais que nous avions très bien commencé et que nous étions à l’avant-garde et que nous nous installions dans ce à quoi nous ressemblions cette saison.
« Mais nous n’avons pas bien réagi au premier but et avons ensuite joué en nous-mêmes.
« Nous avons été très passifs et n’avons pas représenté de menace en haut de l’équipe. Vous essayez de galvaniser l’équipe à la mi-temps avec des indications et des solutions, mais nous ne nous sommes pas donné l’occasion de revenir dans le match. »