Khiara Keating n’a rien à envier à son affirmation de soi. « C’est la saison des affaires, ma chérie », dit-elle, assise nonchalamment sur sa chaise dans l’impressionnante base d’entraînement de Manchester City. « C’est la saison où nous allons y arriver, retenez mes mots. Je veux que ce soit entre guillemets. » Vos souhaits sont des ordres, Khiara.
À seulement 20 ans, ce qui est particulièrement jeune pour un gardien de but, Keating est le numéro 1 à part entière de Manchester City. Après avoir initialement pris le pas sur Ellie Roebuck – qui a depuis rejoint Barcelone – la jeune joueuse a rapidement travaillé pour se faire connaître au niveau international également au niveau senior.
La saison dernière, Keating a réalisé neuf clean-sheets en WSL, ce qui lui a valu le titre de Golden Glove (la plus jeune à le faire), tout en s’établissant une position de gardienne régulière de City et en s’insérant dans le plan de succession de l’Angleterre lorsque Mary Earps abandonnera finalement le contrôle du maillot n°1 des Lionnes.
Manchester City a terminé la saison dernière avec le meilleur bilan défensif de la ligue, en grande partie grâce au dynamisme de Keating et à son impressionnante capacité d’arrêt des tirs, mais a vu sa quête d’une première couronne WSL depuis 2016 stoppée par Chelsea lors de la dernière journée.
« Être arrivé si près l’année dernière nous a donné un avant-goût, mais il est clair que ce que nous voulons vraiment, ce sont des trophées », déclare Keating. Selon le précoce Mancunien, qui parle avec une confiance si convaincante qu’il est difficile de la contester, la saison 2024-25 serait celle où City parviendrait enfin à conquérir le trophée.
« Pour être à City, il faut vouloir des trophées », poursuit-elle. « Nous avons une grande chance de remporter les quatre titres cette saison, il faut viser haut ».
Ces 12 derniers mois ont été mouvementés pour Keating. Elle n’a joué que trois matchs de championnat pour City l’année dernière, passant la seconde moitié de la saison en prêt à Coventry United, alors en Championship. Mais quelque chose en Keating s’est réveillé à peu près au même moment – un désir et une conviction que la prochaine étape, aussi surréaliste soit-elle, était réellement réalisable.
« Savoir que je suis numéro 1, c’est tellement fou. Peut-être que je vais commencer à m’en rendre compte cette saison. C’était tellement inattendu. Recevoir l’appel de l’Angleterre était très spécial et un nombre record de clean-sheets a également été un moment fort. J’ai fait certains des meilleurs matchs de ma vie la saison dernière. Je suis impatient maintenant. »
Keating est naturellement fière de son nouveau statut, imprégnée de ses racines du nord-ouest. Elle est particulièrement fière de représenter un club qui fait partie intégrante de sa famille depuis qu’elle est toute petite, et dit que la distinction entre le bleu et le rouge, City et United, a toujours été facile à faire malgré les divisions de son foyer.
« Manchester est la meilleure ville du monde, je suis très fier d’être d’ici. C’est tellement agréable d’être du coin, ma famille vient à chaque match à domicile et c’est un lien très personnel avec les fans. Quand on bat Manchester United par exemple, c’est génial.
« Ma famille est très divisée : les garçons jouent à Manchester United, mais ma mère a toujours joué à City. Quand j’étais enfant, quand je jouais pour United, le club me donnait des billets gratuits et je les vendais à mes frères pour 10 £. Je savais que j’étais un joueur bleu depuis que j’étais tout petit. »
Le fil des discussions s’est poursuivi sans effort, comme si Keating avait passé sa vie à donner des interviews sur son ascension rapide à Manchester City et, plus récemment, sur sa renommée en Angleterre. Elle et moi ne savions pas que ses coéquipières Chloe Kelly et Alex Greenwood – le nouveau capitaine du club de City – étaient sur le point de gâcher le décorum.
Le duo s’est précipité vers moi, micros de Sporever à la main, en mode destruction totale. « Oh mon Dieu », a dit Keating avec horreur, se tendant pour la première fois, avant de me regarder et de déclarer : « Bienvenue à Manchester City. C’est le chaos complet ». L’approche de Kelly à la porte a certainement inspiré bien plus de peur que ma série de questions.
Cinq minutes plus tard, la concentration était revenue, avant que Keating ne parle franchement d’être la « petite sœur agaçante » de tout le monde – ses mots, pas les miens. Et de l’importance d’être « bruyante et folle » en tant que gardienne de but.
Sur le terrain, Keating incarne le calme et la sérénité, à l’image de Manchester City. Ils pratiquent un football joli mais patient, en mettant l’accent sur la construction des trois tiers du terrain grâce à des passes fluides à une ou deux touches, au contrôle de la possession et au rythme. L’évolution de Keating au sein de l’académie de City lui a permis d’être également douée avec ses pieds.
Mais City a été critiqué dans le passé pour avoir privilégié le style au détriment du contenu – ceux qui ont suivi la trajectoire de la saison dernière se souviendront de la condamnation de la nouvelle recrue Jill Roord après un bref passage à vide en début de saison : « A City, nous nous soucions trop de la façon dont nous jouons et nous devrions nous soucier davantage de notre besoin de gagner », a déclaré la Néerlandaise au franc-parler.
On a depuis longtemps le sentiment, et c’est peut-être plus fort que jamais cette saison, que l’équipe de Gareth Taylor dispose de la profondeur d’effectif nécessaire pour aller loin dans plusieurs compétitions, y compris en Europe. Pour y parvenir, City devra innover et même aller plus loin.
En interne, la confiance des Citizens est au plus haut. Mais avec les souvenirs de la saison dernière encore bien présents dans les esprits, les performances sur toute une saison peuvent-elles être à la hauteur ?
Regardez Arsenal vs Man City en direct sur Sporever le dimanche 22 septembre ; coup d’envoi à 12h30