L’attaquant vedette de la saison de Bundesliga jusqu’à présent n’est pas Harry Kane. Il s’agit de Kevin Behrens. Les deux hommes ont fait leurs débuts dans la compétition à l’âge de 30 ans. La différence est que Behrens a passé une grande partie de la décennie précédente dans les ligues régionales du football allemand.
Il se prépare désormais pour le Real Madrid.
À 32 ans, Behrens est bien plus qu’une simple histoire réconfortante, l’homme qui avait passé son apogée en quatrième division pour devenir un héros à l’Union Berlin, marquant un triplé lors du week-end d’ouverture contre Mayence et rentrant chez lui à vélo. C’est un symbole.
Pour le jeu au sens large, bien sûr. Le journal Berliner Zeitung s’est délecté de la comparaison avec Neymar, qui aurait été assis sur du cuir doré dans son jet privé en provenance de Paris. Le simple fait d’éviter le trafic de Berlin-Est suffisait pour être considéré comme à contre-courant.
Pour Union, en particulier. Leur parcours remarquable vers la Ligue des champions a été alimenté par une étrange alchimie. Ce club culte de la capitale, réputé pour son soutien mais pas pour son football, a bouleversé tous les pronostics et l’élite allemande. Pas de bienfaiteur, juste une conviction inébranlable.
Behrens incarne ce voyage. « C’est une figure d’identification », explique Jacob Sweetman. Sports aériens. Anglais de naissance, berlinois de choix, Sweetman fait désormais partie de l’équipe de communication, diffusant l’évangile selon l’Union dans le monde anglophone.
« L’Union est un club de football démodé », explique-t-il pour expliquer le phénomène Behrens. Son triplé de la tête contre Mayence, le premier joueur à faire cela dans un match de Bundesliga ce siècle, est précisément ce que le public de l’Union veut voir.
« Nous n’avons pas besoin de voir le ballon au sol. Nous aimons un grand numéro 9. Nous ne recherchons pas le génie rusé. Nous aimons quelqu’un qui monte avec ses coudes. Le fait qu’il puisse recevoir un coup de pied à la tête et levez-vous, nous adorons ça. Kevin Behrens incarne tout cela.
Ses objectifs arrivent à point nommé car un changement est en train de se produire au sein de l’Union. En août, le club a recruté les internationaux allemands Robin Gosens et Kevin Volland. Ils ont ensuite fait appel au légendaire défenseur italien Leonardo Bonucci. C’est un nouveau monde.
Leurs matchs à domicile de la Ligue des champions se joueront dans le vaste Olympiastadion, domicile du Hertha et non de l’Union. Pour un club si fier de son identité, Behrens rappelle qu’il s’agit toujours de l’Union. « Il y a une autre dynamique en jeu entre Union et Kevin », explique Sweetman.
« J’ai remarqué une attitude snob à son égard au cours de la dernière année dans votre presse plus bourgeoise. Ils le méprisent. Il y a définitivement un snobisme et je pense qu’un très grand nombre de fans de l’Union pensent que les gens voient leur club de cette façon aussi. , alors ils l’acceptent.
Tout cela rend cette histoire spéciale, mais il a fallu Behrens pour la rendre possible. « N’abandonnez jamais, travaillez toujours dur, avant et après l’entraînement, croyez en vous et saisissez votre chance. » Ce sont les paroles de l’homme lui-même. « Mon chemin n’a pas été normal. »
« Une carrière tellement étrange »
Libéré par le Werder Brême lorsqu’il était jeune, Behrens a rebondi de club en club, conquérant ses supporters mais pas toujours ses entraîneurs. Il a fait une saison à l’Alemannia Aachen et une autre au Rot-Weiss Essen avant de trouver un foyer à Sarrebruck à l’âge de 25 ans.
Robert Roelofsen devint plus tard directeur adjoint de Sarrebruck. « Après quelques séances d’entraînement », raconte Roelofsen Sports aériens » J’ai dit à l’entraîneur-chef : ‘Nous sommes une équipe pour la transition.’ Behrens n’était pas du genre à jouer à des jeux complexes, s’épanouissant lorsqu’il y avait de l’espace.
Roelofsen avait été entraîneur en Bundesliga avec Wolfsburg et avait rencontré toutes sortes de joueurs. Aucun comme Behrens. « J’avais des joueurs dont je pensais qu’ils atteindraient le sommet mais qui n’y sont jamais parvenus. Et puis il y a ceux qui surprennent. Je n’ai jamais eu un joueur avec une carrière aussi étrange. »
Son explication ? « Les joueurs pensent qu’ils ont réussi trop jeunes parce qu’ils gagnent beaucoup d’argent. La faim dont vous avez besoin pour passer à l’étape suivante est difficile. Avec Kevin, la mentalité a toujours été d’atteindre l’étape suivante parce qu’il n’était pas satisfait de sa carrière. »
Behrens a quitté Sarrebruck après que le club ait perdu sa promotion au 1860 Munich en séries éliminatoires. « Bien sûr, la quatrième ligue était trop basse pour lui. J’ai vraiment vu le potentiel pour lui d’aller en deuxième ligue. Ai-je vu la Ligue des champions ? Non, je ne l’ai pas vue. »
Ses saisons à Sandhausen l’ont établi comme une force au deuxième niveau. Il a fallu à Union pour parier sur lui en Bundesliga. Demander à un joueur du mauvais côté des 30 de monter au créneau, cela semblait un risque. Mais l’approche unique de l’Union sous la direction d’Urs Fischer convenait parfaitement à Berhens.
« Il faut trouver la bonne façon de jouer avec lui », explique Roelofsen. « S’il jouait pour Manchester City avec un seul devant et que les espaces étaient restreints, ce n’est pas pour lui. À l’Union, ils jouent de longs ballons et ils utilisent son physique. C’est l’utilisation optimale de ses qualités. »
Roelofsen n’est pas dénigrant lorsqu’il utilise le terme « kick and rush » – c’est un style qui a déstabilisé toute la Bundesliga. Union s’assoit profondément, absorbe la pression, puis contre-attaque à grande vitesse ou écarte le ballon et frappe la surface de réparation avec des centres de qualité. Beaucoup flétrissent.
« C’est l’un des seuls clubs où cela pourrait fonctionner, mais c’est un match parfait parce que Kevin veut juste s’amuser. Ne vous attendez pas à beaucoup de discussions tactiques de sa part. Je ne pense pas qu’il ait un plan la plupart du temps, mais il Il a ce physique et il est impatient. Laissez-le tranquille.
« C’est une machine. Mais vous avez besoin d’un entraîneur qui reconnaît sa qualité. Ils ont trouvé le joueur qui correspond à leur système et qui correspond à ce que veulent les fans. L’Union a beaucoup de gens qui travaillent très dur toute la semaine. Ils veulent voir un joueur. qui travaille d’arrache-pied tous les week-ends. »
« Kevin Behrens a plus à offrir »
Sweetman serait d’accord avec les demandes de l’Union Crowd au stade intime An der Alten Forsterei et reconnaît la référence à l’éthique de travail insatiable de Behrens. « C’est un travailleur acharné. Vous devriez voir ses abdos. Son ventre est tout simplement fou. »
Bien que Behrens ait donné « chaque seconde pour tirer le meilleur parti de lui-même », sa première saison en Bundesliga l’a vu devoir se contenter d’un rôle mineur. Vingt-deux de ses 24 apparitions sont venues du banc, marquant deux fois. La saison dernière était différente.
Son égalisation au Borussia Mönchengladbach en octobre a captivé l’imagination. « C’était une tête et le gardien de but lui a donné un coup de poing à la tête », se souvient Sweetman. Bien sûr, il l’a simplement ignoré, comme il le fait. Il avait ce méné et semblait à peine le remarquer. »
Si c’était pour les supporters et renforcer sa légende, le vainqueur du Werder Brême en janvier était pour lui. « Il avait grandi là-bas, on pouvait voir à quel point cela comptait pour lui. Ses parents étaient dans les tribunes. Cela avait une signification. Je pense que cela a été un tournant pour lui. »
Les buts ont suivi contre Wolfsburg et Stuttgart, l’Eintracht Francfort et Fribourg, voire même contre le Borussia Dortmund. Behrens a développé son jeu, aidé par Markus Hoffmann, assistant de Fischer et lui-même ancien attaquant de ligue inférieure. Un véritable talisman est apparu.
Il conserve ce sens de l’amusement, le garçon improbable d’Union. Lorsque les joueurs et le staff faisaient la queue sur le terrain pour être présentés au public avant le premier match de cette saison, on pouvait voir Behrens donner un coup de pied à l’arrière de la tête de ses collègues, une nuisance constante.
On lui a un jour demandé quelle était sa destination de vacances idéale et il a répondu Majorque, en particulier Ballermann, le célèbre bar touristique allemand. Son choix de nourriture ? Une bratwurst d’un pied de long. Behrens n’a pas peur de se tourner vers la caricature. « C’est ce genre de bonhomme. Pas de taureau. »
Néanmoins, Sweetman est convaincu que cette image grégaire ne donne pas une image complète. « Chaque fois que vous le voyez, il rit et tire la langue mais je pense qu’il est plus sensible qu’il n’aime le laisser croire », ajoute-t-il. « Je pense qu’il y a plus chez Kevin Behrens. »
Il se souvient de la vue de Behrens avec un Andras Schafer blessé après avoir battu l’Union Saint-Gilloise la saison dernière. « En gros, il le portait jusqu’au bus. Il n’y a pas de photos de lui mais c’était vraiment touchant. Cela a montré à Kevin ce côté que les gens ne voient pas. »
Le pire cauchemar du Real Madrid ?
Cela explique pourquoi Behrens est si populaire auprès de ses coéquipiers ainsi que des supporters. « Tout le monde l’aime. Cela revient à cette idée qu’il est un gars normal. Je pense qu’il est tout à fait remarquable. » Roelofsen est d’accord. « Il est humble. Il est normal. Et les gens l’aiment pour ça. »
Plus tard ce mois-ci, Behrens fera partie de l’équipe de l’Union qui arrivera au Bernabeu pour un match qui semble encore impensable. Il y a quatre ans, le club n’était pas encore présent en Bundesliga et encore moins en compétition européenne.
Ils affrontent désormais le club le plus célèbre de tous.
Les aristocrates du Real Madrid seront chez eux à plus d’un titre, les intrus de l’Union tout aussi à l’aise dans leur rôle d’outsider. Dans leurs rangs, un avant-centre issu des ligues régionales qui a quelque chose à prouver.
Il ne pouvait pas, n’est-ce pas ? « Le plus incroyable, c’est que ce n’est pas impossible », déclare Sweetman.
C’est la leçon de l’histoire de Kevin Behrens.