Jordan Henderson affronte Liverpool pour la première fois depuis son départ d’Anfield à l’été 2023 lorsque les champions de Premier League se rendront à Brentford samedi soir.
Malgré sa sortie douloureuse, le milieu de terrain restera l’un des grands de tous les temps du club.
Cela pourrait être une soirée inconfortable sous les lumières de l’ouest de Londres pour Henderson contre l’équipe qu’il a dirigé vers tous les trophées majeurs au cours de ses 12 années dans le Merseyside, car il a la chance de mettre encore plus de pression sur l’équipe d’Arne Slot en leur infligeant une quatrième défaite consécutive pour la quatrième fois seulement dans l’histoire de la Premier League.
Que le joueur de 35 ans fasse partie intégrante du milieu de terrain de Brentford au Gtech aurait semblé tiré par les cheveux après ce qu’il a décrit comme deux dernières années « difficiles » qui l’ont vu rejoindre Al-Ettifaq, alors dirigé par son ancien coéquipier de Liverpool Steven Gerrard, avant de mettre fin mutuellement à son contrat avec le club de la Pro-League saoudienne en janvier 2024 avant de subir une période difficile de 18 mois à l’Ajax.
« Je ne vais pas mentir… Au cours des deux dernières années, j’ai traversé des moments difficiles », a récemment révélé Henderson alors qu’il était en service en Angleterre.
« C’était comme une rupture », a-t-il ajouté à propos de son départ des Reds. « Je ne pouvais pas regarder beaucoup de matchs de Premier League et je ne pouvais certainement pas regarder Liverpool. J’ai probablement choisi le bon endroit pour cela parce que j’étais à l’autre bout du monde ! Parce que j’étais à Liverpool depuis si longtemps et que j’avais un tel attachement, j’ai trouvé ça vraiment difficile quand je suis parti.
« Si vous demandiez à beaucoup de joueurs quand ils ont quitté un club où ils étaient depuis si longtemps – pas seulement Liverpool – je pense qu’ils diraient que c’était difficile. Avec le temps, les choses changent. Vous passez à autre chose. Mais je dirais que c’était probablement la période la plus difficile. »
La raison pour laquelle sa rupture avec Liverpool a été si difficile à supporter est que c’était quelqu’un qui était le chef des « monstres de la mentalité » de Jurgen Klopp pendant l’une des périodes les plus réussies de l’histoire chargée de trophées du club.
Aux côtés de James Milner, Emre Can, Gini Wijnaldum et Fabinho, Henderson faisait partie d’un milieu de terrain qui travaillait dur et qui n’a perdu que 24 matches de championnat entre 2016 et 2023, période au cours de laquelle Man City a devancé Liverpool au titre à deux reprises d’un point seulement – même si, révélateur, c’était rarement lui qui manquait la sélection.
C’est Henderson qui a mené les Reds à une sixième Coupe d’Europe en 2019 [accompanied by emotional post-match scenes with his dad in Madrid]suivi d’un premier titre de première division depuis 30 ans la campagne suivante, ainsi que d’un doublé en coupe nationale en 2023 et d’autres triomphes ultérieurs en Super Coupe d’Europe, Coupe du Monde des Clubs et FA Community Shield.
Ainsi, lorsqu’après une campagne 2022-23 éprouvante, Klopp a déclaré à son skipper qu’il ne serait plus automatiquement un premier choix la saison suivante, il s’est senti offensé et plutôt que de rester et de se battre pour sa place de titulaire, a choisi de partir.
« Avec le recul, j’aurais peut-être pris des décisions différentes », dit-il aujourd’hui. « Vous pouvez regarder en arrière et penser : ‘Peut-être que j’aurais pu faire ceci différemment ou peut-être que j’aurais fait cela.’ Mais il y avait des raisons à cela et je ne l’ai pas fait sur un coup de tête. »
Le regret est probablement triple, car non seulement Henderson n’a pas reçu les adieux qu’il méritait, mais en tant que défenseur de premier plan des droits LGBTQ+, il a également été vivement critiqué pour avoir déménagé en Arabie Saoudite.
Non seulement cela, mais si l’international anglais avait décidé de rester à Anfield, il aurait sûrement encore profité de beaucoup d’action en équipe première alors que Liverpool se battait sur les quatre fronts lors de la dernière saison de Klopp à la tête.
« En fin de compte, cela m’a rendu plus fort », a conclu Henderson.
Sir Alex Ferguson a un jour révélé qu’il souhaitait amener Henderson à Man Utd depuis Sunderland, mais a été mis en garde contre cette décision par son équipe médicale car son « style de course pourrait être du genre à avoir des blessures ».
L’ancien manager de United admet qu’il « a raté une très bonne personne », mais ces appréhensions n’ont pas découragé Kenny Dalglish, qui a signé Henderson en juin 2011. Cependant, son successeur Brendan Rodgers n’était pas aussi convaincu de sa valeur et a tenté de transférer le joueur à Fulham dans le cadre d’un accord d’échange impliquant Clint Dempsey l’été suivant.
Henderson a obstinément refusé de partir, préférant rester et se battre pour sa place dans l’équipe et « leur prouver qu’ils avaient tort », ce qui est exactement ce qui s’est passé.
À tel point que l’absence du milieu de terrain en raison d’une suspension lors du choc crucial entre Liverpool et Chelsea à Anfield en avril 2014 est désormais considérée comme ayant joué un rôle déterminant dans la défaite qui a finalement coûté le titre à l’équipe de Rodgers cette saison-là.
Ensuite, il y a eu ceux qui n’ont pas tardé à mettre un terme prématuré à sa carrière en Angleterre après avoir été exclus de l’équipe de Gareth Southgate pour l’Euro 2024 – bien qu’il ait régulièrement participé aux qualifications – en partie à cause d’une absence de près de deux mois à l’Ajax dans la préparation du tournoi.
Le point commun, que ce soit de la part des médecins de United, de Rodgers ou des fans anglais, est qu’ils n’ont pas tous reconnu les capacités de jeu sous-estimées de Henderson, en particulier ses passes précises, à la fois en profondeur – comme le montre son exquis ballon ratissant pour créer le premier match d’Igor Thaigo lors de la récente victoire de Brentford contre Man Utd – ou lorsqu’il a aidé à rassembler des attaques plus loin sur le terrain.
En fait, Henderson a réalisé huit passes décisives défensives cette saison, dont deux ont conduit à des buts, lors de ses huit matches de championnat pour Brentford, plus que n’importe quel joueur de Liverpool n’a réussi pendant cette période.
Ce n’est pas seulement cette brillante portée de passe, il possède également une frappe dévastatrice à longue portée, comme en témoignent les efforts accrocheurs de Liverpool contre Man City. [2015] et Chelsea [2016].
Et puis il y a son influence hors du terrain, toujours difficile à quantifier, mais qui a clairement été extrêmement appréciée par tous ses managers et coéquipiers et qui a été l’une des raisons pour lesquelles Thomas Tuchel l’a rappelé en équipe nationale en mars après l’avoir initialement négligé – même si, comme il a pris soin de le souligner, il n’était pas le seul.
« Je joue toujours à un niveau élevé », a déclaré Henderson, qui a participé jusqu’à présent à cinq des sept matches de Tuchel en Angleterre.
« Dehors, les gens peuvent penser ce qu’ils veulent. Les personnes les plus importantes sont le manager, le staff technique et les joueurs. Demandez-leur ce qu’ils pensent si je suis une pom-pom girl quand je suis ici. Je ne pense pas que l’un des meilleurs managers d’Europe me choisirait juste pour faire ça. »
Henderson a raison. En ce qui concerne le vieux test « montrez-nous vos médailles », il est l’un des footballeurs britanniques les plus décorés de ces dernières années – il est l’un des quatre seuls Anglais à avoir été capitaine de leur club à la fois en Coupe d’Europe et en première division – et en tant que tel, il restera sans aucun doute comme un grand de Liverpool lorsqu’il mettra enfin un terme à sa carrière.