La fin a été abrupte et ce n’est pas du tout la façon dont Jonas Eidevall envisageait de quitter Arsenal. L’entraîneur-chef suédois avait passé un peu plus de trois ans dans le nord de Londres, après avoir signé un nouveau contrat amélioré en octobre dernier, où l’ambition était mutuellement convenue : redonner à Arsenal son ancienne gloire.
Le problème était – et c’est peut-être toujours le cas – qu’à un moment donné, le club a dû cesser de considérer cette ambition comme l’avenir et définir ses intentions dans le présent.
Le plan a toujours été d’obtenir du succès au-delà de quelques trophées de Coupe Continentale (aussi importants soient-ils à l’époque), mais quand ? Les fans ont commencé à se lasser de l’ambiguïté de tout cela et la chaleur sur Eidevall a augmenté en conséquence.
Puis, alors que Chelsea revenait des Émirats vers l’ouest de Londres avec trois points mérités lors d’une sombre journée de la mi-octobre, les choses ont atteint un point d’ébullition. La base de fans impressionnante d’Eidevall – et du club dans son ensemble – avait travaillé sans relâche pour se développer pendant plusieurs années. Le projet Eidevall était terminé.
S’exprimant à la veille de l’annonce d’une nouvelle entreprise avec San Diego Wave aux États-Unis, Eidevall a déclaré Sports aériens sur ce qui l’a poussé à partir au milieu d’une campagne qui a commencé avec tant d’optimisme, et ce qu’il pense du « formidable entraîneur » qui a pris sa place.
« J’avais décidé personnellement avant ce match de Chelsea que ce serait la meilleure décision pour moi de m’éloigner », révèle Eidevall en exclusivité. « Ce que j’ai vu, c’est une équipe à laquelle il ne manquait que de petits détails, mais j’ai vu à ce moment-là que ma relation avec les supporters était comme un nuage qui planait.
« Nous devions trouver un moyen rapide d’éliminer ce nuage. C’était une décision incroyablement difficile à prendre pour moi, car vous avez une partie de vous qui veut être un combattant et prouver aux sceptiques qu’ils ont tort – c’est ce que j’ai fait de mon mieux. toute une carrière.
« Mais vous devez faire un zoom arrière et comprendre ce qui vous concerne et ce qui concerne l’équipe – de quoi les joueurs ont-ils besoin en ce moment ? Je pensais que le moyen le plus simple et le plus rapide d’aider les joueurs à performer était de supprimer ce nuage, et cela est-ce que je m’éloignais.
Même si la décision semblait abrupte de l’extérieur, Eidevall avait senti un changement de ton bien avant. Il est trop simpliste d’attribuer ce tournant à un événement isolé, mais un changement définitif s’est produit lorsqu’Arsenal a autorisé la meilleure buteuse de tous les temps de la WSL, Vivianne Miedema, à partir en transfert gratuit l’été dernier.
« Il était évident que j’avais perdu une grande partie de mes relations avec les supporters lorsque nous avons décidé de ne pas renouveler le contrat de Miedema », réfléchit Eidevall. « Dans l’ensemble, c’est une décision qui m’a joué durement mais c’est parfois la vie. »
Ce qui n’a pas aidé le cas d’Eidevall, c’est l’endroit où Miedema s’est retrouvé. Non seulement l’une des attaquantes les plus redoutables du football féminin a quitté Arsenal gratuitement, mais elle a rejoint Manchester City, un rival direct de la WSL, renforçant ainsi leur cause à une époque où la revendication des Gunners sur l’argenterie de la WSL semblait plus lointaine que jamais.
« Est-ce que je pensais que cette décision allait faire autant de bruit ? Ce n’est pas le cas », poursuit-il. « Mais à l’époque – et c’est là que parfois les gens n’ont pas une idée complète – nous avions la possibilité de faire venir Mariona Caldentey de Barcelone, ou nous pouvions essayer de garder Miedema. Obtenir les deux, d’un point de vue budgétaire, était jamais possible.
« J’étais dans une situation où je ne pouvais pas vraiment parler de ces choses [Miedema’s contract]et cela devient problématique. Les gens ont considéré la décision de manière isolée, mais cela n’a jamais été une décision isolée.
« Arsenal veut et doit réussir de manière durable, ce qui signifie également prendre des décisions économiques difficiles et cela n’a jamais été vu sous cet angle. Nous avons dû choisir et établir des priorités et c’est la réalité. »
Pourtant, après avoir « zoomé », Eidevall revient sur son passage à Arsenal avec une grande fierté et à juste titre. Même s’il y a peut-être eu plus de victoires significatives en dehors du terrain que sur le terrain, l’entraîneur suédois a participé à un changement de culture extrêmement positif au sein du club. Arsenal est devenu l’envie de la WSL avec les foules qu’ils attirent et la fidélité d’une base de fans si riche, en transition transparente vers leur nouveau stade Emirates Stadium.
Leur puissance commerciale, bien qu’elle n’ait pas remporté la WSL depuis 2019, est à un niveau record, et Eidevall lui-même reste un moteur de croissance dans le football féminin en général.
« C’était un moment incroyable pour faire partie du club. Pour voir le pouvoir d’avoir un club aussi pleinement investi, d’un point de vue sportif, mais aussi d’un point de vue commercial, et comprendre que faire grandir une équipe ne se fait pas sans coopération.
« Pendant mon séjour, nous sommes devenus une équipe très compétitive contre les meilleures équipes, nous avons atteint la demi-finale de la Ligue des champions et battu Chelsea en deux finales. Cette partie était importante pour progresser, et j’ai eu le privilège de le faire. à une époque où nous sommes passés d’une fréquentation moyenne de 1 500 à 35 000 personnes, c’était spécial. »
L’ère Arsenal d’Eidevall a bien sûr coïncidé avec une force particulière sur le terrain : le Chelsea d’Emma Hayes. De nombreux entraîneurs ont affronté Hayes et ont perdu, mais Eidevall peut se vanter de victoires consécutives en finale de coupe – cette dernière ayant provoqué « l’incident de poussée » qui a depuis créé une touche de froideur.
Mais avec Hayes désormais entraîneur-chef de l’équipe nationale américaine, cela va-t-il bientôt changer ?
« Nous ne nous sommes pas envoyé de vœux de Noël », dit Eidevall avec un sourire chaleureux. « J’avais des joueurs à Arsenal qui jouaient pour Emma mais c’était toujours son assistante qui me tendait la main. C’est l’intérêt des joueurs qui est au centre. Nous n’avons eu aucun contact depuis mars de l’année dernière, mais je n’en ai aucun. rancunes. »
Pour l’avenir, le joueur de 41 ans est enthousiasmé par ce que l’avenir lui réserve dans un nouveau pays, travaillant dans une ligue aux opportunités incalculables. « C’est une ligue très compétitive avec beaucoup d’investissements et de croissance, avec des stades et des installations que nous possédons. Ces deux choses la rendent très excitante pour moi. C’est un développement que nous ne voyons pas en Europe pour le moment et c’est la principale différence. »
Mais Eidevall garde toujours un œil vigilant sur les progrès de son ancien club et profite du succès de Renee Slegers, qui a remporté 10 de ses 11 matchs en tant que responsable intérimaire, y compris une qualification pour la phase à élimination directe de la Ligue des champions.
Arsenal s’est hissé à la troisième place du classement de la WSL et est invaincu depuis le départ d’Eidevall.
« Renée a fait un travail formidable, je ne suis pas surpris. C’est une très bonne entraîneure et n’oublions pas le reste du staff technique. C’est une équipe très compétente. Les joueuses ont pris beaucoup de responsabilités sur le terrain sous les conseils de Renée. – ils ont réalisé de très bonnes performances. »
Slegers n’a pas encore obtenu le rôle de façon permanente, mais elle a mérité sa chance, estime Eidevall.
« D’après ce que je sais, le travail qu’ils ont fait, je ne pense pas qu’un changement soit nécessaire. Connaissant Renée personnellement et à quel point elle est talentueuse, je la soutiendrais absolument pour le poste.
« Arsenal a la meilleure profondeur, si l’on compare les trois clubs [at the top of the WSL]. C’est une équipe bâtie pour concourir dans les quatre compétitions et ce printemps va en être la preuve. »
Le WSL revient à Sports aériens projeté le vendredi 17 janvier alors que Liverpool accueille Brighton ; coup d’envoi à 19h