« Je n’étais pas fan de vos débuts, mais j’ai grandi à partir de là pour voir à quel point vous êtes un joueur de haut niveau », a été un compliment détourné sur les réseaux sociaux, encore plus positif que beaucoup que Sean Longstaff a reçu cette saison.
Les lunettes roses à travers lesquelles certains joueurs locaux sont vus ont depuis longtemps été retirées pour le joueur de 27 ans. À tel point que de nombreux supporters auraient été satisfaits s’il avait quitté St James’ Park cet été pour un prix réduit de 15 millions de livres sterling, inspiré du PSR.
L’attrait du retour de Sandro Tonali, la Porsche italienne qui a coûté le triple de ce chiffre l’été dernier, était sûrement une meilleure perspective.
À peine une douzaine de matchs plus tard, la sortie du milieu de terrain né à North Shields de la formation de départ, sans parler du nord-est, ressemblerait à un faux pas.
Newcastle a remporté sept matchs toutes compétitions confondues cette saison – il les a tous débutés et a raté les trois défaites, dont Tonali a débuté chacune.
Ne pas douter des qualités de l’Italien. Les deux joueurs sont très différents, mais c’est l’équilibre, autant que la qualité individuelle, que Longstaff contribue à créer qui explique comment Eddie Howe a peut-être retrouvé son ancien Newcastle.
Longstaff n’est pas voyant – il s’est créé autant d’occasions que Dan Burn et a battu un homme avec le ballon une fois toute la saison. Mais ce n’est jamais son jeu. Howe a cherché à redonner du mordant à son milieu de terrain de Newcastle, et il arrête ses adversaires dans leur élan plus de deux fois plus régulièrement que n’importe qui d’autre au club.
Il a été à son meilleur contre Arsenal, réalisant six plaqués et frustrant leur préparation dans les deux moitiés du terrain. C’était peut-être le moment où les fans se tournaient vers lui, mais ce n’était pas le moment où il était en forme. Au lieu de cela, c’était la première fois qu’il était rejoint dans la formation de départ par Joelinton, Joe Willock et Bruno Guimaraes.
Ce quatuor n’a débuté que 13 matches de Premier League ensemble, en grande partie à cause de blessures, mais est invaincu à chacun d’eux – et en a remporté 11.
L’absent le plus régulier de l’alignement a été Willock, qui n’a effectué que huit titularisations depuis le début de la saison dernière, après avoir été un habitué de la course de Newcastle à la Ligue des Champions un an auparavant.
Depuis octobre 2022, Newcastle a un taux de victoire de 66 pour cent lorsque le milieu de terrain débute, et de 42 pour cent sans. Il est tentant de se demander comment aurait pu se dérouler la saison dernière s’il avait pu faire plus que les cinq titularisations auxquelles il était limité par une succession de blessures.
Ils semblent avoir fait des ravages mentalement sur un joueur jouant en lui-même lors de ses huit premières apparitions cette saison, dont six sur le banc, avant que les choses ne décliquent finalement lors de la victoire de la Coupe Carabao contre Chelsea le mois dernier.
« Il nous a tellement manqué à cause de sa blessure », a déclaré Howe après coup. « Cela fait longtemps et cela n’a jamais été totalement fluide. »
Lorsqu’il est en forme, Willock est le meilleur porteur de ballon du club et aux côtés d’un autre membre du quatuor, Joelinton, peut le montrer à son meilleur.
L’implication du grand Brésilien en dehors du ballon donne à Willock l’espace nécessaire pour passer de sa position nominale de milieu de terrain central au flanc gauche. Contre Nottingham Forest, 19 de ses touches sont venues plus loin que la surface de réparation.
Ces deux-là sont les meilleurs exemples de l’apparence bien huilée de Newcastle lorsque les quatre jouent.
Guimaraes – dont les points forts nécessitent peu d’explications – et Longstaff agissent comme le cœur battant du milieu de terrain, et tandis que Willock dérive de haut en bas sur le flanc gauche, Joelinton échange avec lui, fournissant un fleuret parfait et défendant depuis l’avant.
Le joueur de 28 ans, dont la transformation d’un numéro 9 peu apprécié est toujours ahurissant, a sauvé son plus beau moment de la saison pour un but bien inscrit lors de la victoire à Forest, mais le défi crucial lancé à Elliot Anderson, peu de temps après son introduction, et la performance discrète qui a suivi de l’ancien homme de Newcastle était une démonstration plus familière de ses forces.
« Il est comme de la poussière d’or », a déclaré Howe Sports aériens après le match. « Vous savez, où que vous le mettiez, il fera du bon travail. Son attitude ne change jamais.
« Il joue à différents postes parce que nous l’utilisons là-bas dans les matchs et il doit s’entraîner, et il ne vacille jamais. Il fera tout ce que l’équipe a besoin de lui. »
Contre Forest, cela impliquait de se déplacer vers la droite pour qu’Anthony Gordon puisse jouer son rôle préféré sur le flanc gauche. Cela n’a pas nui à Newcastle d’un iota.
Des joueurs accommodants comme Gordon, Harvey Barnes et Tonali semblent être la seule chose qui menace le quatuor sacré des Magpies dans un avenir proche, à condition qu’ils puissent éviter les blessures dans un avenir proche.
Mais pour l’instant, Howe a regardé en arrière pour faire avancer Newcastle. Et étant donné l’instabilité à St James’ Park au cours des 12 derniers mois, cela fera très bien l’affaire pour le moment.
Regardez Newcastle contre West Ham en direct Sporever Premier League lundi à partir de 18h30, coup d’envoi à 20h.