Maintenant dans leur troisième saison en tant que propriétaires de Chelsea, le partenariat Todd Boehly-Clearlake Capital a depuis longtemps perdu sa capacité à surprendre avec ses manœuvres sur le marché des transferts.
Mais confirmant un accord d’une valeur allant jusqu’à 46,3 millions de livres sterling pour amener João Félix Son retour à Stamford Bridge – moins de deux ans après son prêt décevant au club – a réussi à faire sourciller quelques personnes.
Felix devient la 10e signature de Chelsea cet été – et la 43e depuis le rachat de Boehly-Clearlake.
L’arrivée du joueur de 24 ans intervient quelques heures seulement après le départ de Conor Gallagher à l’Atlético, dont le transfert a initialement été bloqué après l’effondrement de Samu Omorodion passer de Madrid à Chelsea.
En prenant en compte les accords de Felix et Gallagher, Chelsea aura accumulé une dépense nette estimée à plus de 800 millions de livres sterling sous la direction de ses propriétaires actuels, soit près du double du total de toute autre équipe de Premier League au cours de la même période.
Jamie Carragher a ouvertement remis en question la décision de Chelsea de re-signer Felix et a demandé comment Chelsea comptait accueillir un autre joueur offensif dans son équipe déjà gonflée.
Il faut replacer cet accord dans le contexte de la volonté des Blues de vendre Gallagher. Le milieu de terrain a refusé l’offre d’un nouveau contrat de deux ans dans l’ouest de Londres et aurait pu partir gratuitement l’été prochain.
La vente de Gallagher a permis à Chelsea de récolter 36 millions de livres sterling pour un joueur qu’ils ont développé grâce à leur académie. Cette somme sera immédiatement ajoutée à leurs comptes en tant que « bénéfice pur » – un coup de pouce précieux à l’ère des règles de rentabilité et de durabilité.
Le fait que l’Atlético ait dû vendre un joueur pour pouvoir s’offrir Gallagher – et que les fonds proviennent de Chelsea via l’achat de Felix – témoigne de la complexité des règles financières.
En supposant que tous les ajouts dans l’accord pour Felix – qui devrait signer un contrat de six ans – soient déclenchés, Chelsea sera en mesure de répartir le coût de 46,3 millions de livres sterling de sa signature sur la période maximale de cinq ans.
Cela signifie que Felix sera comptabilisé comme un coût annuel d’environ 9 millions de livres sterling dans les comptes de Chelsea. En comparaison, si l’on collecte 36 millions de livres sterling pour Gallagher, les accords se traduiront par un bénéfice de 27 millions de livres sterling pour le club cette année.
Mais si la signature de Felix a du sens pour les comptables de Chelsea, la logique est plus difficile à cerner pour Enzo Maresca alors qu’il passe les premiers mois de son règne à tenter de former une équipe cohérente à partir du grand nombre de joueurs à sa disposition.
Félix sera en compétition pour une place en tant que milieu offensif ou attaquant avec Cole Palmer, Enzo Fernández, Christophe Nkunku, Mykhaylo Mudryk, Noni Madueke, Nicolas Jackson et Pedro Netoalors que Omari Kellyman et Marc Guiu sont en marge.
Raheem Sterling, Romelu Lukaku, Armando Broja, Carney Chukwuemeka, César Casadei, Angelo Gabriel, Déivid Washington et David Fofana tous restent également dans les livres de Chelsea.
Chelsea affirme que beaucoup de ces joueurs partiront avant la fermeture de la fenêtre de transfert le 30 août. Mais trouver de nouveaux clubs pour les joueurs bénéficiant de contrats de longue durée est plus facile à dire qu’à faire.
Felix a passé la majeure partie de sa carrière à jouer derrière un attaquant ou sur l’aile gauche – y compris lors de son passage de 20 matchs à Chelsea lors de la saison 2022/23 – mais Nkunku et Neto en particulier pourraient être mal à l’aise avec cette idée.
« Ils achètent Felix, où va-t-il jouer ? », a demandé Carragher. « Ils ont signé Neto il y a une semaine, où va-t-il jouer alors que vous avez déjà Palmer ? »
« Où feriez-vous jouer Fernandez, un joueur de 100 millions de livres sterling ? Où feriez-vous jouer Nkunku ? »
Le séjour de l’international portugais dans l’ouest de Londres a été largement oubliable, contribuant à quatre buts et zéro passe décisive avant d’être envoyé en prêt à Barcelone pour la campagne suivante.
Mais lorsque l’on regarde les statistiques de Felix par 90 minutes avec Chelsea, ses performances apparaissent sous un jour plus positif, se classant premier parmi ses coéquipiers pour les buts marqués et deuxième pour les dribbles réussis.
Felix a également eu le malheur de rejoindre Chelsea au plus bas, ne remportant que quatre des matchs dans lesquels il a joué en tant que Graham Potter et Frank Lampard travaillé dur dans l’abri.
Curieusement, le sentiment que Felix a sous-performé malgré une production raisonnable est un schéma répété à l’Atlético. Bien qu’il soit excédentaire par rapport aux besoins Diego Simeone au cours des dernières saisons, seulement deux joueurs – Álvaro Morata et Luis Suárez – a marqué plus de buts toutes les 90 minutes pour le club depuis sa signature en 2019.
Felix était également un joueur régulier sous Xavi à Barcelone la saison dernière, marquant 10 buts et réalisant six passes décisives en 44 matchs, mais un transfert permanent n’a pas réussi à se concrétiser.
Peut-être que Félix est victime de quelque chose sur lequel il n’avait aucun contrôle : les frais exorbitants que l’Atlético a payés à Benfica pour ses services en 2019.
Le club de Liga a payé plus de 100 millions de livres sterling pour recruter le joueur de 19 ans après sa saison exceptionnelle au Portugal. La plupart des joueurs auraient du mal à se contenter d’un tel prix.
Une autre critique à l’encontre de Félix est qu’il est un « joueur de luxe » – agréable à regarder et doté d’une qualité incontestable, mais pas un joueur capable de faire gagner un match.
Il existe des preuves qui étayent cette hypothèse. Felix a été mal classé en termes de récupérations de balle par 90 à Chelsea et à Barcelone au cours des deux dernières saisons, tandis qu’il n’a pas réussi à faire une passe décisive lors de son précédent passage en Premier League.
Félix a également un bilan épouvantable dans les plus grands matches, n’ayant pas réussi à marquer lors de neuf finales ou demi-finales au niveau des clubs et n’ayant inscrit qu’un seul but en sept matches lors de tournois majeurs pour le Portugal.
Comme pour beaucoup de recrutements récents de Chelsea, Felix est un pari risqué. Si Maresca peut réussir là où Simeone, Potter et Lampard ont tous échoué – dans une certaine mesure – et exploiter de manière constante le potentiel indéniable de l’attaquant, alors 46,3 millions de livres sterling pourraient sembler être de l’argent bien dépensé.
Mais Chelsea a également payé des sommes considérables pour de nombreux autres joueurs offensifs, et ils ne peuvent pas tous jouer. C’est un nouveau défi à relever pour Maresca, qui n’en est qu’à sa deuxième saison complète en tant qu’entraîneur principal.