C’est lors de la première mi-temps du match de Molenbeek contre Beveren en avril dernier que cela s’est produit. Le meilleur défenseur de Molenbeek a disputé un duel avec l’attaquant adverse et en est ressorti avec le nez cassé. Le sang coulait sur son visage.
« Il y en avait beaucoup », raconte Jonathan Alves Sporever. Alves, l’entraîneur adjoint de Molenbeek, craignait le pire, pour les joueurs et pour l’équipe. « C’était un match entre le premier et le deuxième et nous étions sûrs qu’il allait s’arrêter. C’était impossible. Mais il s’est simplement nettoyé. »
Alves se souvient encore du moment où cet Irlandais s’est tourné vers le public belge et l’a encouragé à rugir pour le soutenir. « En quelques minutes, il a réalisé une performance de premier ordre. Si vous voulez savoir qui est Jake O’Brien, regardez ce match et voyez ce qu’il a fait. »
Il est un peu gênant de louer un tel courage alors qu’il n’y aurait eu aucune honte à sortir de la surface. Mais pour ceux qui ont participé à ce match, ce fut un moment déterminant dans la conquête du titre de Molenbeek. « Un gros match, beaucoup de pression ? Allons-y. C’est mon meilleur souvenir de Jake. »
À l’époque, les réalisations d’O’Brien à l’étranger n’étaient rien de plus qu’une curiosité pour les supporters de Crystal Palace qui suivaient la fortune d’un joueur signé à Cork City en 2021. À son retour, il partirait pour Lyon pour un montant d’environ 1 million de livres sterling et c’était tout.
Mais l’impact d’O’Brien lors de sa seule saison en France a été tel qu’il revient en Premier League en signant pour 17 millions de livres sterling à Everton. Aujourd’hui âgé de 23 ans, il est prêt pour la prochaine étape de sa carrière et ceux qui ont travaillé avec lui s’attendent à ce qu’il brille sous la direction de Sean Dyche.
Ses premiers pas dans le football anglais ont eu lieu en prêt à Swindon Town en League Two. Ben Garner, alors manager des Robins, avait lui-même joué à Palace. « J’ai pu sonder les gens là-bas, non seulement sur lui en tant que joueur, mais aussi sur son caractère », raconte Garner. Sporever.
Les rapports faisaient état d’un jeune défenseur imposant qui mesurait 2,08 m. « Nous cherchions un défenseur central qui nous donnerait cette présence aérienne dans les deux surfaces, en particulier sur les coups de pied arrêtés, ce qui nous a un peu posé problème car nous n’étions pas une grande équipe. »
Mais O’Brien était bien plus que sa taille.
« Il devait être quelqu’un à l’aise avec le ballon, capable de construire des attaques et Jake avait ces attributs. Il est arrivé, courageux comme un lion avec le ballon, rapide, avec de bonnes qualités athlétiques pour sa taille, évidemment bon dans les airs avec sa carrure, et un garçon vraiment humble et déterminé.
Une blessure vers la fin de cette saison a ralenti un peu sa progression, mais le prêt en Belgique pour la saison suivante a contribué à améliorer son jeu. En quelques séances d’entraînement, il était évident pour Alves qu’il pouvait faire la différence.
« On pouvait immédiatement voir l’impact qu’il avait sur l’équipe. Il était le meilleur défenseur du championnat, sans aucun doute, et de loin. Nous savions qu’il serait un joueur de premier plan au niveau international. Ce championnat était trop petit pour lui, mais c’était aussi un bon pas en avant. »
Comme à Swindon, ses prouesses aériennes étaient exceptionnelles. Comme à Swindon, son ancien entraîneur tient à nuancer les compliments sur son physique en rappelant qu’il s’accompagne également d’autres qualités. « Il est grand, donc il va gagner tous les duels aériens », affirme Alves.
« C’est normal, bien sûr. Mais ce qui est particulier chez lui, c’est qu’il peut aussi jouer avec beaucoup d’espace derrière lui parce qu’il est rapide aussi. C’est très important dans les ligues majeures. Il faut être à l’aise avec l’espace derrière et il est très à l’aise. »
« Par exemple, les équipes gardent généralement un joueur supplémentaire derrière. S’il n’y a qu’un attaquant, il reste deux défenseurs et ainsi de suite. Avec Jake, ce n’était pas nécessaire. Un contre un nous a suffi pour prendre l’avantage. C’était comme si nous avions déjà deux joueurs sur place. »
Molenbeek a souvent dominé ses matches cette saison-là, O’Brien y étant apparu 30 fois. Il a adoré. « Avec le ballon, il est très bon. Quand il construit sous un pressing haut, ce n’est pas un problème pour lui. Il n’a pas peur de jouer. Il peut briser les lignes. »
Cette saison-là, toute l’équipe a dû faire face à des exigences élevées, non seulement pour jouer à un niveau élevé, mais aussi pour être constante. La promotion était l’objectif dès le départ. Bien qu’il soit un jeune joueur dans un nouveau pays, O’Brien a relevé ce défi avec enthousiasme et a accepté cette responsabilité.
« On s’attendait à ce que l’équipe fasse de bons résultats. Cela entraîne de la pression, de la part de la presse, des supporters et du conseil d’administration. Mais l’une de ses plus grandes forces est sa mentalité. Il a une très grande confiance en lui, ce qui est important. Il ne se soucie pas de ce que les gens pensent. »
Cette attitude lui a été utile à Lyon, où les circonstances à son arrivée ont été désastreuses. Le septuple champion de France était au plus bas lors de ses débuts en octobre et y était encore à l’approche de Noël avant de connaître un retournement de situation spectaculaire.
O’Brien a lui-même marqué quatre buts, dont un but victorieux en fin de match à Toulouse. Il est le deuxième meilleur buteur de Lyon derrière Alexandre Lacazette. « Je pense qu’il peut faire encore mieux sur coups de pied arrêtés car il est grand, agressif et lit bien le ballon », estime Alves.
L’équipe d’Everton de Dyche pourrait bien être l’équipe qui permettra de libérer ce potentiel particulier. « Je pense que c’est un bon duo en raison de leur état d’esprit. La Premier League est son objectif depuis le début et je pense qu’il est prêt pour cela. Il est confiant mais il est assez humble pour écouter aussi. »
Garner partage ce point de vue.
« Je suis très heureux de voir ce qu’il a accompli depuis, car comme je l’ai dit, c’est un garçon très terre-à-terre, travailleur et déterminé. Je pense qu’il a tous les outils pour continuer et avoir une carrière vraiment réussie, comme il le montre en ce moment.
« Je pense que sa progression a probablement été plus rapide que quiconque aurait pu l’imaginer, mais cela montre simplement que si vous prenez les bonnes décisions en termes de prêts et de mouvements que vous faites, cet environnement peut vraiment vous aider à prospérer assez rapidement. »
Il y a juste eu quelques saignements de nez à gérer en cours de route.