Tout le monde semble avoir une opinion sur Jack Grealish. Mais ces opinions varient. Beaucoup admirent sa gentillesse envers les enfants, voyant la personne derrière le joueur. D’autres voient ses célébrations exubérantes et tirent leurs propres conclusions lorsque la forme décline.
Sur le terrain, certains voient en lui un talent si sublime qu’ils regrettent encore que ses qualités uniques aient été négligées par l’Angleterre cet été. D’autres n’éprouvent que peu de sympathie pour lui, le considérant comme un porteur d’eau glorifié sur les côtés et pointant du doigt son manque de produit final.
« Je sais à quel point je suis professionnel », dit Grealish, mais il doit néanmoins relever un défi. Sa carrière à City pourrait en dépendre. C’est peut-être l’opinion de Pep Guardiola qui comptera le plus. Mais Grealish peut toujours être celui qui façonnera son avenir.
La passion brûle toujours
Dean Smith, son ancien manager à Aston Villa, a un jour qualifié Grealish d’« encyclopédie du football » – un détail dont on se souvient surtout parce que le joueur a affirmé ne pas connaître la signification du mot lorsqu’on le lui a posé lors d’une interview. C’est devenu un mème.
Mais au-delà des moqueries, il y avait un point important. La passion de Grealish pour le jeu et sa connaissance de ce sport sont rares. En parlant avec Stephen Clemence, un autre ancien entraîneur de Villa, avec qui il a travaillé en étroite collaboration, il souligne également cette qualité.
« Il regarde tous les matchs », raconte Clémence Sporever« Vous lui parlez d’un joueur et il le connaît, que ce soit dans ce pays ou à l’étranger. » Grealish avait publiquement prédit qu’Eden Hazard deviendrait un champion du monde deux ans avant d’emmener Chelsea au titre.
Une pré-saison impressionnante
L’ailier a peut-être mérité son transfert à Manchester City en raison de ses performances insouciantes avec Villa, d’une certaine insouciance dans son jeu. « On ne peut pas lui apprendre à faire ce qu’il fait », dit Clémence. Mais cela a toujours masqué un désir ardent de faire cela.
La saison prochaine mettra cette théorie à rude épreuve, mais les premiers signes sont positifs. Au début de la tournée de pré-saison de Manchester City, Pep Guardiola a rapidement évoqué son « attitude incroyable » et a semblé déceler une nouvelle volonté de s’améliorer.
A la fin, les éloges sur ses performances sont devenus encore plus élogieux. « Jack a fait des matchs incroyables », a déclaré Guardiola. « Je me souviens parfaitement du Jack que je connais. Ses performances, à l’entraînement et dans son comportement, c’est comme s’il y a deux saisons ».
Ah, il y a deux saisons. Le rôle de Grealish dans le triplé historique de City mérite certainement d’être rappelé. Il a joué 50 de leurs matches, intensifiant son jeu lors de sa deuxième saison. Il a décrit cette période comme sa plus belle carrière dans le football. « Jouer avec confiance. »
Où va-t-on aller à partir de là ? Grealish s’est posé cette question. « Je n’ai jamais été comme ça avant, là où on se sent si bien », a-t-il révélé. « Parfois, on se demande : « Comment allons-nous faire mieux ? » Parfois, on se demande : « Que faisons-nous maintenant ? » »
Baisse des performances
Il a perdu sa place dans l’équipe de City et dans celle de Gareth Southgate. Il a connu une baisse de performance, même si elle ne doit pas être surestimée. Grealish a toujours bien conservé le ballon et a été victime de fautes plus régulièrement que tout autre joueur de Premier League.
Mais il n’en faut pas beaucoup à Guardiola pour détecter une baisse de régime. La perte de statut qui s’ensuit signifie que, pour Grealish, la réponse à cette question devrait enfin être claire. Que doit-il faire maintenant ? Se mettre au travail pour récupérer sa place en club et en sélection.
Nouvelle opportunité à City
Grealish est parfaitement conscient qu’il a une longueur d’avance sur certains de ses rivaux pour une place dans l’équipe de Guardiola la saison prochaine, bénéficiant, bien que non désiré, de son été sans tournoi. Certains joueurs de City ont fait l’impasse sur une grande partie de cette pré-saison.
Cela signifie que Grealish sera le joueur en possession du ballon avant le Community Shield contre Manchester United, une reprise de la finale de la FA Cup pour laquelle il a été laissé sur le banc pendant toute la durée du match. Le maillot lui appartient et c’est depuis longtemps le mantra de Guardiola.
C’est une opportunité qui ne va pas tarder à se présenter. Malgré le départ de Julian Alvarez, la zone de Grealish semble encombrée. Oscar Bobb semble désormais prêt, tandis que la signature de Savinho constitue une menace directe. Et, bien sûr, il y a aussi Jeremy Doku.
Défi de Doku
C’est l’arrivée de l’ailier belge l’été dernier qui lui a volé sa place dans l’équipe, Guardiola étant séduit par la capacité de Doku à ouvrir les défenses grâce à ses dribbles. « Jeremy est spécial dans le dernier tiers. » Grealish n’a pas pu rivaliser avec cette vitesse pure sur le côté gauche.
Les statistiques montrent que Doku est un cas à part en termes de dribbles, mais il convient de souligner que la capacité de Grealish à porter le ballon reste suprême. Il n’est pas toujours nécessaire d’affronter l’adversaire aussi directement si vous avez un contrôle aussi étroit et pouvez l’éviter.
« C’était un plaisir de le voir dépasser quelqu’un d’autre tous les jours », se souvient Clémence. « En termes de talent naturel, c’est le meilleur que j’ai vu dans ma carrière d’entraîneur. Même en Championship, j’étais surpris qu’il ne soit pas dans l’équipe d’Angleterre. »
S’adapter à Guardiola
Il est un peu ironique que Guardiola veuille que Grealish retrouve un peu de son dynamisme, étant donné que certains attribuent les changements dans le jeu du joueur – à la fois positifs et négatifs – au grand entraîneur. Il est devenu un joueur différent de celui que City a recruté.
« Jack voulait toujours avoir le ballon mais il arrivait parfois qu’il vienne trop loin pour l’attraper », explique Clemence. « Parfois, il faut faire confiance à ses coéquipiers pour qu’ils vous trouvent. » Cette version de Grealish se déplaçait librement plutôt que d’être confinée à son secteur du terrain.
Et y a-t-il déjà eu un joueur de haut niveau qui ait transformé sa prise de décision sur le terrain de manière plus radicale que Grealish ? Brian Clough a transformé Kenny Burns, d’attaquant, en défenseur champion du monde. D’autres ont adapté leur jeu en raison de l’âge et d’une perte de rythme.
Avec Grealish, le positionnement de départ reste similaire, les compétences aussi, mais ses déplacements et sa distribution ont fondamentalement changé. Preneur de risques dans sa jeunesse, il n’y a pas d’utilisateur de balle plus sûr aujourd’hui, comme en témoigne le contraste frappant dans ses sonars de passe.
Soucieux de plaire, Grealish a écouté et s’est adapté. Quand Guardiola lui a dit qu’il remplissait une fonction pour l’équipe, en assurant une excellente rétention du ballon sur les côtés, il l’a accepté. « C’est vraiment dommage que tout le monde adore maintenant les statistiques », a-t-il dit un jour.
Et pourtant, c’est Guardiola qui a cité les statistiques après le récent match contre Barcelone. « Je sais qu’il est bon dans le contrôle du ballon, mais il a marqué quatre ou cinq tirs ». Lui-même veut voir l’agressivité, la personnalité qui a convaincu City de payer 100 millions de livres.
Quelle est la prochaine étape pour Grealish ?
Ce jeune homme sympathique se trouve donc à un tournant de sa carrière. À 28 ans, avec un groupe de joueurs brillants autour de lui, il a encore une chance. « Cela dépend absolument de lui », déclare Guardiola. « Tous les joueurs, cela dépend d’eux, pas de mes décisions. »
La porte est entrouverte. Jack Grealish pourrait encore la forcer une fois de plus.