Les espoirs de l’équipe d’Angleterre des moins de 21 ans de se qualifier automatiquement pour la phase finale du Championnat d’Europe de l’année prochaine ont subi un coup dur lorsqu’elle a été tenue en échec 0-0 par l’Irlande du Nord.
Ben Futcher a pris en charge son premier match après que Lee Carsley soit passé dans l’équipe senior, mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévu à Ballymena alors que les hôtes se sont retranchés.
L’Angleterre, championne en titre, était déjà en train de rattraper son retard après avoir perdu contre l’Ukraine plus tôt dans la campagne de qualification et devra peut-être désormais se contenter d’une place en barrages.
Futcher a été contraint de procéder à des changements après avoir perdu un certain nombre de joueurs de son équipe initiale – notamment Harvey Elliott de Liverpool et Adam Wharton de Crystal Palace – et l’Angleterre a eu du mal à briser une défense nord-irlandaise compacte.
James McAtee, joueur de Manchester City et talent le plus en vue, a forcé Pierce Charles à effectuer son premier arrêt après 25 minutes grâce à un tir intelligent qui a été dévié.
Charles est ensuite sorti pour repousser Jonathan Rowe après qu’il ait été servi par Elliot Anderson, tandis qu’il y a eu un long arrêt pour soigner le gardien anglais James Trafford suite à un tacle tardif de JJ McKiernan.
Trafford a pu continuer mais la frustration a continué pour les visiteurs, avec une tête de Morgan Rogers au-dessus d’un coup franc.
McAtee a commencé la seconde période en forçant Charles à effectuer un nouvel arrêt au premier poteau, cependant, les occasions nettes étaient rares et les hôtes ont commencé à apparaître plus menaçants.
Le remplaçant Makenzie Kirk a tiré au-dessus à la 76e minute et, après que Charles ait réalisé un autre bel arrêt pour repousser Anderson, Justin Devenny a failli donner la victoire à l’Irlande du Nord avec une volée longue distance spectaculaire qui a volé juste au-dessus de la barre transversale.
L’Angleterre accueillera l’Autriche en match amical à Kenilworth Road lundi, tandis que l’Irlande du Nord jouera contre l’Ukraine mardi.