Le premier but de Trai Hume en Irlande du Nord les a aidés à remporter une victoire 2-0 contre la Slovaquie, ce qui maintient leur campagne de qualification pour la Coupe du monde sur la bonne voie.
Le but contre son camp de Patrik Hrosovsky à la 18e minute a récompensé l’Irlande du Nord pour un bon départ mais, après avoir gâché deux occasions exceptionnelles de doubler son avance de chaque côté de la pause, ils ont enduré quelques moments de nervosité avant que Hume ne relève le ballon au-dessus de Martin Dubravka bloqué à 10 minutes de la fin.
Michael O’Neill avait refusé de qualifier cela de victoire incontournable, mais la réalité était qu’ils avaient besoin des trois points pour suivre le rythme dans un groupe serré dans lequel l’Irlande du Nord, la Slovaquie et l’Allemagne ont toutes six points en trois matches.
C’était la récompense d’une solide performance, en particulier en première mi-temps, mais l’homme au cœur de celle-ci, le capitaine Conor Bradley, a écopé d’un carton jaune tardif qui l’exclura de la visite de l’Allemagne lundi.
Bradley avait l’air d’un homme en mission dès le début alors que l’Irlande du Nord jouait avec énergie et envie et c’est l’homme de Liverpool qui a déclenché l’action pour le premier but.
Il a repéré Ethan Galbraith dans l’espace à l’intérieur de la surface, et le milieu de terrain de Swansea a retiré un centre bas que le malheureux Hrosovsky a transformé dans son propre filet. Trois des cinq buts de l’Irlande du Nord contre la Slovaquie lors de leurs six rencontres jusqu’à présent ont été des buts contre son camp.
À la demi-heure écoulée, Galbraith a récupéré la poche d’Ondrej Duda et bien qu’il n’ait pas pu trouver la course de Jamie Reid, le ballon est arrivé à Justin Devenny, dont la frappe a été repoussée autour du poteau par Dubravka de Burnley.
Bradley a de nouveau bondi à la 35e minute et a coupé le ballon à Shea Charles. Son chemin vers le but a été bloqué mais il a dévié vers Reid devant le but. En s’étirant, l’homme de Stevenage ne pouvait que donner une glorieuse chance.
Bradley avait l’air tout aussi enthousiaste au début de la seconde mi-temps, se tordant et tournant sur le bord de la surface avant d’envoyer un tir quelques secondes après la reprise, puis décochant un tir large depuis le bord de la surface.
L’Irlande du Nord voulait obtenir un penalty à la 57e minute lorsque Shea Charles s’est heurté à un sandwich slovaque, mais les appels ont été à juste titre rejetés.
Quelques secondes plus tard, le ballon était dans le filet slovaque, mais Reid était hors-jeu lorsqu’il a touché un tir de Charles qui semblait malgré tout être lié au but.
C’était une deuxième occasion claire pour l’Irlande du Nord de reprendre un peu de répit dans un match de plus en plus effréné, avec un carton jaune pour Daniel Ballard suite à la hausse des températures.
Les hôtes avaient perdu le contrôle et auraient dû perdre l’avantage à la 65e minute lorsque l’attaquant de Middlesbrough David Strelec s’est dégagé de Paddy McNair, pour ensuite passer le ballon à côté.
Il y a ensuite eu un autre moment extrêmement frustrant pour l’Irlande du Nord à la 76e minute lorsque Bradley s’est battu avec Lukas Haraslin sur l’aile pour obtenir un avertissement qui l’a exclu de la confrontation de lundi contre l’Allemagne.
Mais peu de gens s’en inquiétaient quatre minutes plus tard lorsque Dubravka, peu convaincant dans son contrôle de sa zone pendant une grande partie de la nuit, frappa faiblement le ballon et le ballon atterrit pour que Hume le ramène au-dessus de lui et dans un filet non gardé.
O’Neill salue la « magnifique » victoire
Michael O’Neill a salué la « magnifique » performance de ses joueurs d’Irlande du Nord après une victoire 2-0 contre la Slovaquie à Windsor Park qui les a maintenus fermement dans la course au groupe A des qualifications pour la Coupe du monde.
« C’était une superbe performance », a déclaré O’Neill. « Nous avons fixé la barre pour les joueurs et ils ont tenu leurs promesses. Je pense que l’équipe était aussi bien préparée qu’elle aurait pu l’être. Nous n’avons rien laissé au hasard et nous avons obtenu une excellente réponse de la part des joueurs toute la semaine.
« Vous espérez obtenir cette performance, mais je m’attendais à moitié à ce que nous l’obtenions et ils ont été magnifiques tout au long de l’équipe. »
O’Neill avait refusé de qualifier ce match de match incontournable, mais avait notamment déclaré jeudi que ses joueurs étaient bien conscients de son importance avant la visite de l’Allemagne lundi.
« C’est un résultat énorme dans le contexte du groupe », a ajouté O’Neill. « Les trois équipes comptent désormais six points. Il nous reste deux matches à domicile et un match à l’extérieur, donc peut-être que cela nous donne également un léger avantage. »
Conor Bradley était le joueur le plus remarquable, mais il y a eu d’excellentes performances tout au long du match, notamment Charles, Hume et Ethan Galbraith.
« Conor était génial », a ajouté O’Neill. « Je pense que lorsqu’il joue sous le maillot de l’Irlande du Nord, il sait qu’il joue vraiment sur le devant du pied, son jeu de combinaison avec Ethan était parfois fantastique, et tout ce côté du terrain fonctionne également bien avec Trai, une excellente performance de sa part.
« Je pensais que Shea était exceptionnel. Si vous voulez une performance d’un milieu de terrain qui a tout ce que je pense, il a donné en termes de récupération du ballon, de couverture du sol, d’utilisation du ballon et d’un grand effort au but également vers la fin.
« Je pourrais tous les nommer parce qu’ils ont tous joué leur rôle. »
La seule frustration pour O’Neill a été un avertissement bon marché pour le capitaine Bradley qui l’a exclu du match de lundi contre l’Allemagne. L’arbitre suédois Glenn Nyberg a brandi le carton jaune après que le défenseur de Liverpool ait fait tomber Lukas Haraslin dans la moitié de terrain slovaque.
« J’ai revu l’incident, j’ai vu ce que l’arbitre a laissé tomber et je pense que donner un carton jaune est extrêmement décevant étant donné que cela conduit évidemment maintenant à une suspension », a déclaré O’Neill.
« Il y a eu des tacles pires dans le match, il y en a eu un juste avant sur Isaac Price que l’arbitre a lâché, donc produire un carton jaune pour cela était décevant. »
Quelle est la prochaine étape ?
L’Irlande du Nord accueille l’Allemagne lundi à Windsor Park [kick-off 7.45pm] lors de leur prochain match de qualification du Groupe A.