Les premiers buts de Paddy McNair et Daniel Ballard ont permis à l’Irlande du Nord de s’imposer 2-0 contre le Luxembourg, démarrant ainsi sa dernière campagne de Ligue des Nations sur une victoire.
Avec les deux buts inscrits dans les 17 premières minutes, la seule déception a été que l’équipe de Michael O’Neill n’a pas ajouté de but à son total alors qu’elle a dominé son premier match à Windsor Park en 10 mois.
Il s’agit seulement de la deuxième victoire en 17 tentatives pour l’Irlande du Nord dans la courte histoire de cette compétition, mais elle s’appuie sur la dynamique des récentes performances améliorées alors qu’elle cherche à sortir de la Ligue C.
L’Irlande du Nord n’a pas perdu de temps pour s’affirmer, avec Shea Charles menaçant à seulement 70 secondes du début sur corner.
Dion Charles a ensuite envoyé son tir rebondissant au-dessus de la barre après que le Luxembourg n’ait pas réussi à dégager un coup franc, et la pression précoce de l’Irlande du Nord a porté ses fruits lorsqu’elle a pris l’avantage à la 11e minute.
Ciaron Brown a envoyé une longue touche depuis la droite, Ballard s’est battu pour une passe au premier poteau et le ballon est arrivé à McNair près du point de penalty pour propulser un tir dans le coin gauche du filet, marquant son septième but en Irlande du Nord le soir de sa 70e sélection.
Après avoir pris l’avantage dès le début, les hommes d’O’Neill n’ont pas lâché prise. Conor Bradley a remporté une bataille avec Dirk Carlson pour le ballon sur le côté droit et a été fauché juste à l’entrée de la surface.
George Saville a frappé le coup franc à ras du sol vers le premier poteau, et Ballard est arrivé au moment opportun pour retourner le ballon et marquer son premier but à Windsor Park.
Ce n’est que quelques instants avant la pause que l’Irlande du Nord a de nouveau sérieusement menacé, mais il n’était pas surprenant que ce soit l’excellent Bradley qui se soit frayé un chemin dans la surface avant que Christopher Martins ne récupère le ballon en corner alors que l’homme de Liverpool se préparait à tirer.
Sur le corner qui en a résulté, le ballon est arrivé jusqu’au capitaine de l’équipe, Trai Hume, à l’entrée de la surface, mais son tir lointain est passé à côté. Quoi qu’il en soit, le coup de sifflet avait déjà retenti pour une faute de Ballard, qui a été sanctionnée.
O’Neill a rafraîchi la ligne de front à la pause, avec Josh Magennis remplaçant Dion Charles pour son 80e match et quelques secondes après la reprise, ils étaient à nouveau à l’attaque avec une volée d’Isaac Price à peine à côté du centre de Hume.
Après que le Luxembourg ait maladroitement concédé la possession du ballon, le centre à ras de terre de Price est passé juste devant Magennis, qui aurait pu s’attendre à une glissade au deuxième poteau. Quelques instants plus tard, Hume a tiré à côté du but depuis l’entrée de la surface.
O’Neill s’est ensuite tourné vers Jamal Lewis, qui n’a pris l’avion pour Belfast que mercredi après s’être rendu au Brésil pour conclure son transfert en prêt de Newcastle à Sao Paulo, le joueur de 26 ans remplaçant Callum Marshall.
Bradley a eu une superbe occasion d’ajouter un troisième but à la 66e minute après avoir brisé le piège du hors-jeu pour s’accrocher à la passe de Hume, mais alors qu’il était tout près du but, il a tiré à côté de la cible.
À l’autre bout du terrain, Bailey Peacock-Farrell a repoussé la tête de Gerson Rodrigues au premier poteau sur un corner de Mathias Olesen.
C’était un rare moment d’inquiétude à l’arrière, mais il y en a eu un autre auto-infligé à la 77e minute lorsque Peacock-Farrell et McNair sont entrés en collision en allant chercher le même ballon au bord de la surface, et ont été reconnaissants de voir Olesen tirer à côté du but ouvert.
Mais la soirée s’est terminée avec l’Irlande du Nord en tête, et le remplaçant Ross McCausland s’est vu refuser un premier but international dans le temps additionnel lorsque le gardien luxembourgeois Anthony Moris a repoussé son tir à côté.