Le manager de l’Irlande du Nord, Michael O’Neill, était satisfait de la patience manifestée par ses joueurs alors que les buts de Daniel Ballard et Dion Charles en seconde période ont assuré une victoire 2-0 contre la Biélorussie, ce qui les rapproche de la victoire de leur groupe de la Ligue des Nations.
La Biélorussie, faisant écho à la façon dont elle a joué lors de la seconde période du match nul et vierge du mois dernier contre la Hongrie, s’est installée en profondeur dès le début à Windsor Park et a cherché à frustrer l’Irlande du Nord avec un bloc bas.
Pendant une grande partie de la première mi-temps, ce fut un succès, mais l’Irlande du Nord a prospéré avec deux coups de pied arrêtés en seconde période. Après que Ballard ait marqué de la tête le premier match depuis le corner du capitaine Shea Charles, l’Irlande du Nord s’est vu accorder un penalty pour un handball de Kirill Pechenin que Dion Charles a envoyé.
Le mois dernier, l’Irlande du Nord s’est déchaînée lors d’une victoire 5-0 contre la Bulgarie, mais O’Neill s’attendait à ce que ce soit un défi plus difficile et a parlé à ses joueurs de la nécessité d’être patients et de gérer leur frustration – ce qu’ils ont réussi à faire.
« Nous avons travaillé là-dessus toute la semaine », a déclaré O’Neill. « Si vous ne marquez pas en début de match, l’opposition prend confiance et croit en ce qu’elle fait.
« Ils se sont assis profondément, nous ont laissé atteindre la ligne médiane ou juste à l’intérieur de la mi-temps, puis nous avons dû trouver une solution mais les distances étaient courtes et il était difficile de passer derrière.
« Nous avons également causé nos propres problèmes avec certains des choix que nous avons faits. Je l’ai déjà dit, c’est le domaine de l’équipe qui a encore le plus besoin d’être amélioré, mais c’est la partie la plus difficile à améliorer quand vous avez 10 hommes derrière le ballon…
« Nous les avons fait asseoir à la mi-temps et leur avons montré où ils avaient bien fait et où ils devaient s’améliorer. Nous avons senti que nous devions jouer un peu, pas plus directement, mais reconnaître les zones où placer le ballon derrière et en seconde période, nous avons été excellents dès le début dans la manière dont nous avons pressé le ballon.
« Nous leur avons fait savoir que nous allions leur mettre beaucoup de pression dans leur moitié de terrain, puis nous obtenons une percée et le jeu change car l’opposition doit sortir. J’étais heureux d’obtenir le penalty, puis Je pensais que nous aurions probablement pu ajouter quelque chose. »
Le but de Ballard était son troisième lors de ses cinq derniers matches internationaux et un grand moment pour un joueur aux prises avec une blessure depuis l’été. L’homme de Sunderland, qui n’a joué que 11 minutes pour son club en deux mois, a été expulsé après 70 minutes.
« Il en sera content », a déclaré Ballard. « Nous avons besoin d’une présence dans la surface, nous ne l’avons pas vraiment remplacée depuis le départ du grand Gareth (McAuley). Jonny (Evans) nous a donné une présence physique, et il faut avoir un défenseur central qui peut vraiment avoir un impact dans la surface. les deux boîtes. »
O’Neill était également ravi pour Dion Charles, qui a inscrit son quatrième but international le soir de sa 27e sélection.
« Je pense que c’est très important », a déclaré O’Neill à propos de son but. « Sa prestation a été très bonne. Il nous donne un peu de tout. Il sera déçu de ne pas avoir marqué en première mi-temps mais je pense que c’est important pour lui.
« Il est arrivé dans le football international un peu plus tard, mais il est un buteur régulier de Bolton en League One depuis deux saisons et demie et je pense que c’est très important pour lui de marquer à ce niveau. »
Quelle est la prochaine étape ?
L’Irlande du Nord accueillera la Biélorussie le vendredi 15 novembre alors que sa campagne en Ligue des Nations se poursuit.