Au cours des deux dernières des trois saisons d’Adam Reach à West Brom, il n’a pas pu faire de répit en raison de blessures.
En 2022-23, il a été limité à seulement trois départs au championnat Sky Bet et à seulement cinq en 2023-24.
Lorsque son contrat a expiré en juin 2024 et qu’il a quitté The Hawthorns, la grâce salvatrice était qu’il était de nouveau en forme et prêt à trouver un nouveau club.
Alors âgé de 30 ans et avec plus de 400 apparitions à son actif, il serait un espoir attrayant – du moins c’est ce qu’il pensait.
« C’était la première fois que j’étais vraiment en fin de contrat et je pense que j’étais un peu naïf maintenant, avec le recul », raconte-t-il. Sports aériens.
« J’ai automatiquement pensé que j’avais joué X matchs en Championnat et que, par défaut, le prochain club viendrait.
« Mais nous avons vu ces dernières années des clubs s’orienter légèrement vers des joueurs plus jeunes et des joueurs étrangers, en essayant de les faire venir et de les retourner dans un but lucratif, ce qui est formidable. Mais, à chaque changement de stratégie, il y a toujours des gens qui sont laissés pour compte et passent entre les mailles du filet et je pense que j’étais dans cela.
« Ces sept mois où j’étais en fin de contrat ont été vraiment difficiles pour quelqu’un qui a joué chaque saison ces 13 ou 14 dernières années. Ne plus avoir ce sentiment d’être dans un club et d’être assis sur le canapé et de regarder Samedi de football Gillette au lieu d’être là et de jouer, c’est vraiment difficile.
« J’espère que je ne me retrouverai plus jamais dans cette situation. Je ne souhaite cela à personne. »
Reach a assisté à la première pré-saison de la PFA – un camp d’entraînement résidentiel entièrement financé conçu pour aider les agents libres à revenir dans le jeu – cet été-là, mais lorsque la saison 2024-25 a commencé, il était toujours à la case départ.
« Pendant presque 99 pour cent du temps, je me suis entraîné seul », dit-il.
« Naturellement – et heureusement – je suis un garçon en forme et je ne pense pas qu’il me faille beaucoup de temps pour rester au top. Mais vous ne pouvez pas reproduire l’expérience d’un jour de match et la haute intensité de l’entraînement tout seul. C’est impossible.
« Le plus gros, c’était l’aspect mental : le manque de routine, d’horaire, d’objectif et le fait de se lever le matin en sachant qu’on ne s’entraîne pas, qu’on ne travaille pas pour le match du samedi, ce que nous aimons tous faire.
« C’était l’équilibre mental d’essayer de me lever et de sortir et de faire mon travail, et d’espérer et de croire dans le processus que, éventuellement, j’aurais une opportunité. »
Cela nous a néanmoins laissé le temps de réfléchir. Et une occasion rare de limiter les tensions sur son corps.
« J’essaie toujours d’y donner une tournure positive », ajoute Reach.
« D’un point de vue physique, cela m’a permis de faire une petite pause et d’avoir une période d’entraînement moins intense, qui fait des ravages, quel que soit l’âge, quand c’est samedi, mardi, semaine après semaine.
« Peut-être que d’un point de vue mental, cela a appuyé sur le bouton de réinitialisation et m’a rappelé combien j’aime être un footballeur professionnel, combien j’ai de la chance d’occuper ce poste. On peut parfois oublier cela et oublier la chance que nous avons tous.
« Cette période d’absence a de nouveau allumé un petit feu dans mon ventre pour revenir là-bas. Nous sommes tous des humains, nous voulons prouver aux gens qu’ils avaient tort, n’est-ce pas ? Je voulais aussi me prouver que je n’avais pas fini et que j’avais encore beaucoup plus à donner au club et beaucoup plus de matchs et de matchs dans ma carrière. »
Une opportunité s’est finalement présentée le 3 février 2025, lorsque Reach a signé un accord à court terme à Wycombe. Il a joué 15 fois pour les Chairboys et les a aidés à atteindre les barrages de League One.
Il est parti après avoir échoué à se qualifier pour la finale et, après un autre passage en pré-saison de la PFA, a signé pour Lincoln, où il rattrape le temps perdu – et plus encore.
Le joueur de 32 ans a signé un contrat d’un an le 1er septembre, mais le 26 janvier, il avait eu un tel impact sur la promotion des Imps – en contribuant quatre buts et trois passes décisives de l’arrière gauche – que la prolongation de 12 mois a été déclenchée plus tôt.
« Il faut toujours soutenir son propre potentiel. J’étais sûr de pouvoir intégrer l’équipe, et une fois que j’aurais fait partie de l’équipe, j’étais sûr que mes niveaux de performance s’amélioreraient et se maintiendraient à un niveau élevé », a déclaré Reach.
« À la réflexion, cela s’est probablement mieux passé que ce à quoi je m’attendais en termes de mes propres performances, mais aussi en termes de performances du club lui-même en League One. Cela a été génial. Je me suis si bien installé. J’ai l’impression d’être ici depuis quelques années maintenant au lieu de six mois et c’est un sous-produit de la qualité des gens de ce club.
« Je suis tellement content d’avoir signé un nouveau contrat et j’ai la garantie d’être ici également l’année prochaine, car le club est sur un chemin tellement positif et c’est un véritable honneur de jouer ne serait-ce qu’un petit rôle dans cela, mais c’est un rôle que je veux continuer à jouer pendant encore de nombreuses années. »
Au train où vont les choses, il pourrait bientôt se retrouver à jouer ce rôle dans le Championnat.
L’équipe de Michael Skubala est actuellement sur une série de 14 matchs sans défaite et se bouscule avec Cardiff pour le titre de League One. L’écart entre eux et Bolton en troisième position est de cinq points, avec 16 matchs à jouer.
Reach admet que c’est comme d’habitude, un match à la fois, tout en gardant les objectifs finaux personnels et collectifs au premier plan de son esprit.
« Je ne pense pas qu’il ne faut pas hésiter à parler de promotion. C’est l’objectif du club et nous nous mettrons dans une position fantastique pour y parvenir.
« Nous avons également une très bonne équipe si nous accédons au Championnat, nous avons des joueurs dans l’équipe qui savent à quel point le Championnat est intense et ce qu’il faut pour y survivre. Le club, lors des deux dernières fenêtres de transfert, a très bien recruté et je suis sûr qu’ils feraient de même.
« Ce serait fantastique à voir pour la ville et pour les gens d’ici. On nous le rappelle tout le temps, cela fait longtemps que ce club n’est pas en deuxième division et pour nous en tant que joueurs, non pas que nous ayons besoin d’une motivation supplémentaire, mais cela nous donne ce petit plus pour lequel nous battre, sachant que ce serait un moment historique.
« Personnellement, avec seulement 15 matchs restants, si je peux jouer un rôle dans tous ceux-ci, j’envisage une saison de près de 40 matchs, ce que je trouve génial. C’est quelque chose au début de ma carrière que je faisais régulièrement, sans trop y penser. J’adorerais y revenir et aussi rester en forme, comme tout le monde.
« Si je peux regarder en arrière sur cette saison et que nous avons réalisé ce que nous voulions, alors cela restera comme le meilleur moment de ma carrière, la meilleure saison de ma carrière, et de loin. »
Regardez Lincoln contre Northampton en direct Sporever+ mardi soir; coup d’envoi à 19h45