Le nombre de passes par match de Premier League ayant chuté à son plus bas niveau depuis 15 ans, le football a été un peu différent cette saison. Les équipes sont plus directes. Les lancers longs sont à la mode. Et le manager d’Aston Villa, Unai Emery, a une explication.
« Je pense que c’est une conséquence de la façon dont les choses évoluent tactiquement dans le football », a déclaré Emery. Sports aériens alors qu’on lui montre un graphique mettant en évidence ces numéros de passage dans un bureau du terrain d’entraînement du club. « Le football devient un jeu d’homme à homme sur tout le terrain. »
Il explique : « Avec des équipes jouant d’homme à homme, faisant pression contre leur adversaire direct, même dans un bloc moyen, essayant de sauter d’homme à homme, nous voyons beaucoup plus de cela que l’année dernière. C’est parce que les équipes d’Angleterre et d’Italie s’en sortent bien.
« Ici, par exemple, une équipe qui est cohérente, marquant d’homme à homme sur tout le terrain, est Newcastle. Mais d’autres équipes aussi l’ajoutent maintenant. Le résultat est plus de duels, moins de temps pour passer et plus d’opportunités d’exploiter l’adversaire derrière. »
Emery considère cela comme une tendance tactique à travers l’Europe. Il désigne Gian Piero Gasperini en Italie. « Il le faisait depuis des années avec l’Atalanta et maintenant avec la Roma. Il y a beaucoup d’équipes, en Italie et en Espagne, qui essaient d’introduire cette même idée dans leur jeu. »
C’est la rapidité qui est la plus prononcée en Premier League. « Tout est plus rapide et plus direct, moins de passes. » Quant à ces longues remises en jeu, une tactique qui faisait autrefois des équipes des valeurs aberrantes est maintenant adoptée par beaucoup d’autres. Même Arsenal, favori au titre.
« Les coups de pied arrêtés s’améliorent, le développement est si rapide. Brentford a été l’un des premiers. C’était comme un corner, six ou sept joueurs dans la surface. Maintenant, il y a plus d’équipes, peut-être 10 en Premier League, qui le font, en étant plus directes. Même nous le faisons parfois. »
Emery pense que le style d’arbitrage de la Premier League l’encourage. « En Angleterre, vous pouvez déranger le gardien de but, bloquer les défenseurs centraux. Dans d’autres championnats, ce n’est pas comme ça. En Europe, c’est clairement une faute. » Mais la question de savoir dans quelle mesure son équipe de Villa doit changer est délicate.
« Il faut toujours se mettre à jour tactiquement, apprendre rapidement, utiliser toute son expérience pour changer parce que le football progresse. Nous mettons à jour nos idées. » Plus largement, il entend rester fidèle à ses principes. « Mais nous ne modifions que de petits détails », révèle-t-il.
« Nous essayons de garder la même mentalité, en essayant d’ajouter quelques idées tactiques au collectif, aux individus, mais pas par excès. » Une partie de ce changement est nécessaire car l’opposition a désormais changé sa façon de jouer contre Aston Villa d’Emery.
La vue d’Emiliano Martinez, le pied sur le ballon, est courante sur les terrains de Premier League. En effet, depuis le début de la saison dernière, le gardien d’Aston Villa a passé plus de temps en possession du ballon que n’importe quel autre joueur de la compétition.
Le but est d’inciter l’adversaire à faire pression sur lui, puis à jouer à partir de là. Mais il y a eu une diminution constante du nombre de pressions auxquelles Villa est confrontée lors des matchs, les adversaires étant réticents à jouer à leur manière. Emery voit les statistiques.
« Peut-être que cela s’explique en partie par les différentes circonstances », dit-il. « Nous avons joué contre Sunderland et ils étaient un joueur en moins et n’étaient pas pressés. Cela dépend de chaque match mais nous analysons profondément chaque adversaire pour essayer de nous en sortir et de nous améliorer. »
Prenez par exemple le Tottenham de Thomas Frank. Les adversaires de Villa dimanche doivent être l’un des plus difficiles à préparer ? « Frank est très créatif », déclare Emery. « Il change, 4-3-3, 4-2-3-1 et il peut presser haut ou parfois il peut placer l’équipe dans un bloc central ou bas. »
Emery cite leur performance contre le Paris Saint-Germain en Super Coupe en août comme exemple de cette dernière. « Il trouve des voies différentes, tactiquement. Et cela augmente les exigences envers nous. Cela devient plus difficile contre eux. Nous devons être prêts. »
Son équipe n’était pas prête en début de saison, Emery le sait. Il ne souhaite pas revenir sur les raisons, les enjeux du mercato sont du passé. « Nous étions pauvres à cause de circonstances différentes. Maintenant, nous progressons, nous nous améliorons. »
Après avoir enduré la plus longue attente de toutes les équipes d’Angleterre pour marquer son premier but, Villa a remporté quatre matches d’affilée toutes compétitions confondues. « Jouer en Europe également ? Wow », déclare Emery. « La cohérence est désormais la priorité, en essayant d’être toujours intelligent et compétitif. »
Villa vise une quatrième saison consécutive de football européen pour la première fois de son histoire. « Être dans le top sept, y parvenir, c’est notre priorité dans les prochains mois et les prochaines années. Je suis confiant parce que je crois en Aston Villa. Mais c’est difficile. »
Difficile, en effet. Mais Emery ne voudrait pas être ailleurs. « Je veux être ici parce que pour un entraîneur comme moi, c’est un véritable défi d’affronter chaque match de Premier League. C’est très, très polyvalent tactiquement. » C’est un jeu qui pose toujours de nouvelles questions.
Le travail d’Unai Emery est de continuer à trouver des réponses.
Regardez Tottenham contre Aston Villa en direct sur Sporever Premier League ce dimanche ; coup d’envoi à 14h