Maritimo est de retour dans la première division portugaise après trois ans d’absence. Ils portent en eux non seulement les espoirs d’un club de football, mais aussi ceux d’une île. Cette célèbre vieille équipe de Madère a traversé une crise pour reconquérir sa place parmi l’élite.
Relégué pour la première fois en 40 ans en 2023, Maritimo a changé de président au lendemain de la relégation lorsque Carlos Andre Gomes a remporté des élections anticipées. Lorsqu’ils obtinrent finalement une promotion à la troisième tentative, les célébrations furent accompagnées de soulagement.
« La première pensée que j’ai eue, c’est que nous avions fait ce que nous avions promis aux membres », raconte Gomes. Sports aériens. C’était suffisant pour qu’il se demande si son travail était désormais terminé. Il a discuté avec son vice-président de la possibilité de se retirer.
« C’était peut-être le meilleur moment pour partir. Peut-être que quelqu’un d’autre pourrait venir et développer tous les plans pour un Maritimo brillant à l’avenir. » Au lieu de cela, on l’a persuadé de rester. Mais il s’agit de stabiliser et de consolider plutôt que de répéter les erreurs inconsidérées du passé.
« La première chose que nous devons faire est de rester éveillés. C’est très important. La deuxième chose est de ne pas faire de choses folles. » C’est la leçon que Maritimo a tirée de son séjour dans le désert relatif du deuxième niveau après ces 40 années ininterrompues en première division.
Maritimo fut incendié sous son prédécesseur. « Il est arrivé avec la promesse d’amener Maritimo en Europe. Ce qui s’est passé, c’est que lorsque l’équipe était battue match après match, ils mettaient plus d’argent sur la table pour résoudre le problème. » Cela n’a pas fonctionné.
La relégation a suivi et les départs sont venus avec. Gomes est intervenu. « Nous avons gagné avec un pourcentage plus élevé que quiconque n’a jamais remporté les élections. » Pas avec plus de promesses. Il était temps pour Maritimo de faire face à de dures vérités. Le chemin du retour a été long.
« Quand vous descendez au Portugal, c’est très difficile parce que les droits TV que vous avez en première division avec Maritimo étaient d’environ 8 millions d’euros par an. Quand vous descendez en deuxième division, ces droits TV ont diminué à 600 000 euros par an. C’est une énorme différence. »
Avec de tels chiffres, il est facile de comprendre pourquoi la relégation peut passer d’une déception sportive à une crise existentielle. « Il y a eu des mois où nous ne savions pas comment nous allions survivre le mois suivant », concède Gomes. Et il n’y avait pas de remède miracle.
« Nous avons commencé à réorganiser le club. Nous avons commencé à développer un plan commercial pour générer plus de revenus. Et nous avons vendu des joueurs. Cette combinaison nous a permis de revenir. » Mais même aujourd’hui, au milieu de l’émotion suscitée par cette promotion, on ne peut échapper à l’arithmétique.
« Les joueurs que nous recherchons ont beaucoup plus de valeur financière et cela rend la tâche plus difficile pour nous après trois ans en deuxième division. » Les grosses signatures doivent attendre. Il s’agit de protéger une institution maintenant. « La marque de sport la plus importante de Madère. »
Gomes explique : « Le sport est la manière dont l’île s’exprime en tant que région autonome ». Et le sport à Madère signifie généralement Maritimo. Il existe une équipe de football, une équipe de handball, une fondation et un collège. La majeure partie de l’île soutient Maritimo.
« Nous sommes l’un des six plus grands clubs du Portugal en termes d’histoire », insiste-t-il. Même au-delà de l’île, il y a la diaspora. « Nous avons de très nombreux Madériens qui vivent à l’étranger, notamment au Royaume-Uni. » Avec la passion vient la pression.
« La pression sur Maritimo à Madère est très forte. Tout ce qui arrive, tout le monde le sait et tout le monde a une opinion », dit-il. C’est la réalité de la gestion d’un club de football où le seul espoir d’échapper à cet examen minutieux est offert par l’océan Atlantique.
« Parfois, cela joue en votre faveur lorsque l’équipe joue bien. Lorsque ce n’est pas le cas, cela joue en votre défaveur. La pression peut rendre l’équipe nerveuse. » Il le sait très bien puisqu’il est fan depuis, littéralement, le jour de sa naissance.
« Mon père faisait partie du conseil d’administration de Maritimo et m’a nommé membre. » En parlant à Gomes, il existe un véritable sens du devoir civique. « Le club allait dans une direction que nous ne voulions pas, alors nous avons décidé d’essayer de faire quelque chose de bien pour honorer l’histoire de Maritimo. »
C’est une bénédiction et une malédiction. « Quand j’étais fan, les 90 minutes étaient la meilleure partie », dit-il avec nostalgie. « Maintenant que je suis président, le pire, ce sont les 90 minutes. Quoi que vous fassiez, et vous ne pouvez rien faire à ce moment-là, les gens vous jugeront sur ces 90 minutes. »
Il y a eu de grandes décisions à prendre même depuis la promotion. Mitchell van der Gaag, l’ancien directeur adjoint de Manchester United, est devenu entraîneur-chef. « Nous avions besoin d’une stratégie différente, d’un leadership différent. Nous pensons que Mitchell est le bon choix. »
Mais même si Gomes appelle « le cauchemar » des trois dernières années touche à sa fin et que Maritimo accueille Casa Pia dans son stade pittoresque surnommé « Le Chaudron » le week-end d’ouverture, il y a une détermination à ne pas se laisser emporter.
« Je ne sais pas si cela plaira aux supporters, mais je ne peux pas faire de compromis avec la vérité. La vérité est que nous devons garder les pieds sur terre. D’autres rêveront d’Europe et d’autres choses. Mais pour moi, je dois mettre l’émotion de côté et prendre des décisions rationnelles.
« Nous devons être très prudents avec l’avenir de Maritimo. Nous ne pouvons pas dépenser tout l’argent cette année et ne pas penser à l’avenir. Nous devons être très rationnels, très pragmatiques. Je veux que le club soit durable pour que je puisse recommencer à regarder le match tranquillement dans le stade. »
Ce sera tout sauf calme à l’intérieur de « The Cauldron » lorsque Maritimo reviendra au grand rendez-vous samedi. Le message de leur président flegmatique est que le défi continue. « Nous sommes conscients des difficultés. Mais je pense que nous sommes préparés à ce qui va arriver. »