« Quelle façon de marquer mon premier but », explique Tolu Arokodare Sporever. « J’allais tirer sur le coin loin, mais j’ai vu qu’il essayait de me fermer alors j’ai changé d’avis à la dernière minute. »
La finition placée a fonctionné. « Si ce n’était pas le cas, ils m’auraient tué », rit-il.
Le nouvel attaquant de Wolves, signé pour 23 millions de livres sterling de Genk dans les derniers jours de la fenêtre de transfert, a scellé sa victoire de 2-0 à Everton mardi, un coup de pouce bienvenu après un départ sans victoire en Premier League. L’homme qu’ils appellent Tolu pense qu’il peut aider à changer cela.
« Nous devons croire en nous-mêmes », dit-il. Pas un problème pour quelqu’un qui a surmonté de plus grands défis dans une carrière qui l’a fait passer du Nigéria via la Lettonie à la Premier League. Son comportement est celui d’un homme qui attendait ce projecteur.
Tolu parle à Sporever Sur le terrain d’entraînement tandis qu’un écran à l’extérieur joue son objectif – et la célébration suivante – en répétition. Cette célébration, où il sirotait une tasse de thé, est maintenant sa carte de visite, une pièce sur les initiales de Tolu Emmanuel Arokodare.
« Chaque fois que je marque, c’est le temps du thé. C’est mon temps. Je l’ai commencé quand je jouais à Amiens, en France. Cela me motive. Je dois juste continuer à marquer, continuer à faire la célébration là-bas. » D’autres l’imitent sur les réseaux sociaux. « Les gens le font au Nigéria maintenant », dit-il.
Les coéquipiers de Wolves aussi. Marshall Munetsi et Jorgen Strand Larsen ont dit à Tolu qu’ils feraient de même s’ils marquaient. « Marshall a évidemment menti! » Le Zimbabwean a oublié après avoir marqué le premier but contre Everton. « Heureusement, j’ai eu la chance de le faire moi-même. »
« Mon premier mot était le but »
Pour Tolu, cette obsession des objectifs a commencé tôt. Il y a une histoire au sein de sa famille que c’était même son premier mot. C’est ce qu’ils me disent. Nous regardions un match du Nigéria à la télévision. Tout le monde a crié: «Objectif! J’ai juste crié la même chose. C’était la première chose que j’ai dit. «
Sa famille continue de le soutenir dans ce voyage. Il sourit à la vue d’une photo de ses parents sur le terrain en Belgique alors qu’il reçoit la chaussure d’ébène, décernée au meilleur joueur africain de Belgique. « Ils ne seront pas là depuis longtemps, donc les moments pour lesquels ils sont là seront toujours énormes. »
Ses premiers buts pour le Nigéria sont venus récemment. « C’était un gros problème pour mon père. Les grands pas avec l’équipe nationale, il attend depuis longtemps, donc je suis heureux qu’il soit là pour le voir. » Son père est fan de Chelsea, mais Tolu et ses frères ont suivi Manchester United.
« J’ai toujours aimé Cristiano Ronaldo et David Beckham. Avec Beckham, je savais juste qu’il balancerait son bras gauche quand il a pris un coup franc, le style, la mode. Avec Ronaldo, je l’ai regardé jouer, cette équipe avec lui et Carlos Tevez et Wayne Rooney. »
La compétition en Premier League a dû se sentir à l’époque d’un monde pour le jeune Tolu. « J’ai toujours voulu jouer en Premier League, mais vous ne pourriez jamais vraiment imaginer que cela se produise. Quand il s’agit de la réalité, c’est comme, wow, je suis en fait ici. »
«Définition du moment de ma vie»
Il y a eu plusieurs fois où ce voyage en Angleterre était impossible. Il y a eu des épreuves avec Freiburg et Toulouse qui n’ont rien parlé à cause de problèmes de visa. Finalement, l’agent de Tolu avait l’idée de Lettonie. « Ce fut le moment déterminant de ma vie et de ma carrière. »
À Valmiera, Tolu a commencé à montrer ce qu’il pouvait faire. « Cela m’a fait sortir dans le monde du football. » Il a de bons souvenirs, bien qu’il ait ressenti un long chemin de chez lui. « C’étaient des gens très accueillants, mais la plupart d’entre eux n’avaient pas vu une personne noire auparavant dans leur vie. »
De là, il a été plongé dans la Bundesliga avec un côté FC Koln en difficulté. Cela s’est avéré trop pour l’adolescent tolu. « Honnêtement, je ne pense pas que j’étais prêt pour ça. C’était un énorme pas en place de la Lettonie. Je n’ai pas commencé un match. J’avais vraiment du mal », concède-t-il.
« L’intensité, c’était juste différent. Et parce que c’était un prêt avec seulement une option d’achat, je me sentais comme si j’étais en essai. Si vous ne le faites pas, vous retournez. C’était un moment dont j’avais besoin dans ma carrière pour m’aider à comprendre quel est le niveau, que vous devez payer vos cotisations. »
‘La meilleure chose que j’ai faite’
Tolu a fait cela à Amiens, dans le deuxième niveau de France, puis, le plus spectaculaire, à Genk en Belgique. Ses 21 buts la saison dernière ont fait de lui le meilleur buteur dans la division supérieure, avec un talent particulier pour marquer dans les grands matchs. Même là, la vie n’était pas simple.
« Avant la saison dernière, je quittais presque Genk. Certains fans disaient:« Laissez-le partir, nous voulons qu’il parte ». Même pendant la saison, c’était comme ça, mais l’entraîneur était favorable. L’entraîneur, il m’a convaincu de rester. Il a dit qu’il ferait de moi le meilleur buteur. »
Qu’est-ce qui a changé? « Nous avons complètement changé comment nous avons joué. Il y avait de nouveaux joueurs qui sont entrés et j’ai changé aussi. J’ai commencé à jouer avec beaucoup plus de confiance. Je me sentais plus libre. » Cela a transformé sa trajectoire. « C’était la meilleure chose que j’ai faite jusqu’à présent dans ma carrière. »
‘Je voulais utiliser ma portée’
Tolu fait également une différence sur le terrain. En Belgique, il a pu éclairer les problèmes de santé mentale. « Avant, je n’aimais pas montrer mon côté vulnérable. Je pensais que c’était une faiblesse. Mais j’ai réalisé que les gens ne pouvaient l’utiliser contre vous que si vous les laissez », explique-t-il.
« C’est à ce moment-là que j’ai mis le message pour des gens qui luttaient avec la solitude. Je n’étais pas vraiment seul, mais je voyais beaucoup d’histoires sur les réseaux sociaux, des gens qui avaient pensé à se suicider et qui avaient pu y parvenir.
« Je savais que j’avais une sorte de portée. Je voulais l’utiliser pour montrer l’amour et le soutien aux gens. Je ne savais pas que ça irait aussi loin que ça. J’ai reçu des messages de gens qui ne regardaient même pas le football. C’était incroyable, le pouvoir de cela. Je ne savais pas que ça irait si loin. »
Il révèle qu’il aimerait utiliser à nouveau sa plate-forme, mais est un peu frustré par les restrictions en Premier League. « C’est un peu triste parce que j’ai entendu dire que vous ne pouvez pas mettre des slogans sur votre chemise sous votre maillot. Mais il y a différentes façons », ajoute-t-il.
‘C’était comme la WWE’
Certaines de ces opportunités dépenseront de son succès sur le terrain, mais Tolu est convaincu que d’autres objectifs suivront malgré le début difficile des Wolves. Il est encouragé par le succès de Strand Larsen. « Nous avons presque le même profil. C’est un ajustement parfait. »
La paire pouvait même jouer ensemble, insiste-t-il. « Quand vous avez deux gros gars à l’avance, cela met la peur dans les défenseurs adverses. C’est une menace. Et nous sommes également bons avec nos pieds. Nous avons cet élément de surprise. Vont-ils croiser pour moi ou pour Larsen? »
La Premier League devenant de plus en plus physique, l’attaquant de 6 pieds 6 pouces pourrait être l’homme pour ce moment. Il s’est déjà battu avec Dan Burn à Newcastle et James Tarkowski contre Everton. « Apparemment, ce sont les équipes les plus physiques? » Il sourit.
« En Belgique, ils donneraient des fautes contre moi. Ici, ils jouent juste. J’arrive à saisir cela. «
Il est à Tottenham samedi soir. Une grande occasion sous les lumières. Et les loups pourraient avoir juste l’homme pour le travail. « Il se rassemble petit à petit. Avec le temps, tout se passera bien. Les résultats vont certainement venir. » Et cela signifie aussi des célébrations d’objectifs …
Regardez Tottenham vs Wolves en direct sur Sporever Premier League; coup d’envoi à 20h le samedi soir football