La présence du Cap-Vert à cette Coupe du Monde, où il affronte le favori espagnol lors de son match d’ouverture, est l’un des contes de fées de ce tournoi. Mais cela arrive. « Je crois que nous pouvons encore une fois surprendre les gens », déclare Telmo Arcanjo Sports aériens.
Leur milieu offensif a raison. Le Cap-Vert est loin d’être la nation la moins bien classée de cette Coupe du Monde. En fait, ils sont actuellement au-dessus d’une équipe du Ghana qui comprend de nombreux noms familiers de la Premier League. Ils ont terminé largement devant le Cameroun lors des qualifications.
Ceux qui ont suivi leurs aventures en Coupe d’Afrique des Nations sauront qu’ils ont été quarts de finalistes lors de leur première participation à la phase finale en 2013 et ont répété l’exploit début 2024. Cette petite nation insulaire a trouvé la formule du succès.
« Le secret, c’est l’unité », explique Arcanjo. Il s’agit d’un groupe de joueurs d’âges différents, basés – et nés – dans différents pays. « Mais chaque fois que nous nous réunissons pour l’équipe nationale, nous mettons le pays au-dessus de tout. »
Le Cap-Vert n’a rejoint la FIFA qu’en 1986 et n’a participé aux qualifications pour la Coupe du Monde qu’au début de ce siècle, mais avec l’aide de la diaspora, son véritable potentiel est en train de se réaliser. Un coup d’œil à la composition de l’équipe le met en évidence.
Alors qu’une douzaine de membres du groupe sont nés au Cap-Vert, il y a six joueurs nés aux Pays-Bas, un trio français et trois autres, dont Arcanjo, originaires du Portugal. Roberto ‘Pico’ Lopes est né en Irlande. Le gardien CJ dos Santos est né à Philadelphie.
Toutes leurs histoires sont différentes. Pour Pico, le défenseur des Shamrock Rovers éligible par l’intermédiaire de son père, en découvrir davantage sur son héritage a été un voyage en soi. Pour Arcanjo, cela a toujours été un élément important dans sa vie. « Cela fait partie de qui je suis », explique-t-il.
« Je suis né et j’ai grandi en Europe, mais j’ai toujours été très proche de la culture capverdienne à travers ma famille. Le Cap-Vert, c’est représenter mes racines, mon histoire et les gens qui m’ont précédé. C’est quelque chose que je porte avec une grande fierté et une grande responsabilité. »
En effet, même si Arcanjo est né à Lisbonne, ses liens avec le Cap-Vert sont tels que son frère aîné a représenté le pays avant lui. « Ma famille m’a soutenu à chaque étape de ma carrière et a un lien très fort avec le Cap-Vert. »
Est-ce autant pour eux que pour lui ? « Sans aucun doute. Pouvoir représenter le pays sur une scène de cette ampleur est quelque chose qui leur appartient aussi. C’est une récompense pour tous les sacrifices qu’ils ont consentis et pour le soutien qu’ils m’ont apporté au fil des années. »
Le sentiment de fierté est palpable. « Cela signifie bien plus que le football. Le Cap-Vert est un petit pays, mais il a une identité très forte et une immense diaspora répartie à travers le monde. » Peut-être que cela signifie même plus pour les communautés d’émigrants. Une chance de redonner.
« Participer à une Coupe du Monde est une opportunité de montrer qui nous sommes, notre culture, notre histoire et le talent de notre peuple », souligne Arcanjo. « C’est une source de fierté nationale et quelque chose qui rassemble les Cap-Verdiens où qu’ils vivent dans le monde ».
Cela était certainement évident compte tenu des scènes contre Eswatini en octobre. Avec le prix d’une Coupe du Monde en ligne de mire, ce fut une journée tendue jusqu’à ce qu’ils s’imposent 3-0. « L’émotion au coup de sifflet final, quand nous avons réalisé que nous étions qualifiés », se souvient Arcanjo.
« C’était un moment difficile à exprimer avec des mots. Nous savions ce que cela signifiait pour le pays et pour tous ceux qui croyaient en nous. Voir la joie de mes coéquipiers, du staff technique et des supporters est quelque chose qui restera avec moi pour toujours. »
Arcanjo devrait débuter dans l’une des positions offensives de la formation 4-2-3-1 de l’entraîneur Bubista, après une saison impressionnante avec Vitoria Guimaraes au cours de laquelle ils ont remporté la Taca da Liga avec une victoire spectaculaire sur leurs rivaux Braga. « Un moment privilégié », dit-il.
« Ce fut une saison très positive. Sur le plan personnel, je vois chaque saison comme une opportunité de continuer à m’améliorer et à évoluer. J’ai grandi en tant que joueur et surtout en tant que personne. Nous avons également réussi à réaliser quelque chose d’historique qui fera toujours partie de l’histoire du club. »
Mais si Arcanjo recherche l’histoire, la récompense pour le Cap-Vert pourrait être encore plus belle. Il s’agit de la plus grande étape de toutes et le tirage au sort les opposera à l’Espagne, championne d’Europe, lors de son premier match avant d’affronter l’Uruguay, double vainqueur de la Coupe du monde.
« Nous connaissons la qualité de l’Espagne et le défi qui nous attend, mais nous savons aussi de quoi nous sommes capables lorsque nous sommes unis et concentrés. Notre objectif est de concourir au plus haut niveau à chaque match et de représenter le Cap-Vert de la meilleure façon possible. »
La cible ? « Créer davantage de moments historiques pour notre pays. Montrer au monde la qualité de notre football », dit-il. « Il y a aussi eu beaucoup de travail acharné, d’organisation et la conviction constante que nous pouvions réaliser quelque chose d’historique. »