Ce fut un été étrange pour Stephen Clémence.
Après près de trois décennies d’implication en tant que joueur puis entraîneur, il s’est soudainement retrouvé à regarder la première journée de la campagne 2023-24 loin du terrain ou de l’abri.
« J’ai disputé 29 matchs d’ouverture consécutifs de la saison, donc c’était un peu étrange cette année », raconte Clémence, 45 ans. Sports aériens.
« Mais j’avais promis à ma famille une période d’absence du match. Ils ont connu toutes les fluctuations après les victoires et les défaites, ils méritaient donc un peu de répit. »
Clémence, fils du légendaire ancien gardien de but de l’Angleterre, de Liverpool et de Tottenham, Ray, a fait ses débuts en tant que joueur chez les Spurs avant de rejoindre Birmingham puis Leicester.
Des blessures ont freiné sa carrière de joueur à 32 ans. Mais Steve Bruce a vu quelque chose en lui en tant que joueur à Birmingham et l’a intégré à son équipe d’entraîneurs à Sunderland en 2010.
Il a ensuite travaillé pour Bruce à Hull City, Aston Villa, Sheffield Wednesday, Newcastle et West Brom pendant 12 ans, réalisant des promotions, une incursion dans le football européen et une finale de la FA Cup.
« C’est incroyable », dit Clémence. « J’ai travaillé dans des clubs merveilleux et vécu des expériences inoubliables. Il y a eu la finale de la Coupe avec Hull, les promotions là-bas.
« Steve a dû voir quelque chose en moi quand je jouais à Birmingham, puis quand j’ai dû prendre ma retraite plus tôt, il m’a recruté comme entraîneur.
« J’ai passé du temps dans la réserve pour gagner en confiance. J’entraînais les équipes de jeunes, etc. Demarai Gray faisait alors partie du groupe U14. J’ai tout de suite eu le virus.
« Puis j’ai été promu en équipe première après quelques années. J’ai disputé plus de 400 matchs en tant qu’entraîneur en Premier League et en Championship, c’est quelque chose dont je suis vraiment fier. »
Mais il n’est plus entraîneur depuis qu’il a quitté les Baggies il y a un an, et estime désormais que c’est le bon moment pour passer à l’étape suivante. Depuis, il a passé du temps à entraîner Manchester City en préparation.
« Je me suis inscrit au diplôme de manager d’élite avec la LMA », raconte-t-il. « Je suis sorti pour regarder beaucoup de matchs.
« L’été dernier, alors que je n’étais pas impliqué, le City Football Group m’a contacté et je suis allé y travailler pendant un mois.
« Ils voulaient qu’un entraîneur technique vienne travailler avec certains des joueurs seniors de leur académie, ce que j’ai trouvé absolument génial.
« C’était un groupe formidable avec lequel travailler. Des gens comme Taylor Harwood-Bellis, Callum Doyle, James McAtee. Un vrai plaisir d’entraîner.
« Aller là-bas et travailler avec des joueurs de très grande qualité, juste après qu’ils aient remporté le triple, était fantastique. J’ai beaucoup d’expérience mais j’y ai vraiment appris des choses que je vais mettre en pratique avec moi.
« J’ai passé un peu de temps avec Pep après leur retour de tournée. Il a été formidable et très serviable avec ses conseils. Nous avons également regardé l’équipe première s’entraîner et c’était génial de voir quelqu’un comme lui travailler. »
Clémence a beaucoup d’expérience dans la gestion des difficultés et des difficultés en tant que coach. Sous Bruce, il a travaillé dans des environnements difficiles, notamment à Aston Villa et Newcastle.
Au moment où ils ont pris la relève, Villa avait récemment rejoint le championnat en 2016 et ils avaient pour tâche de les ramener en Premier League tout en faisant face à des restrictions budgétaires.
« C’était une bonne expérience », dit-il. « Nous avons dû déplacer certains joueurs après avoir stabilisé le navire au cours de cette première saison. C’était une période difficile et nous n’avons pas pu nous renforcer comme nous l’aurions souhaité.
« Nous avons constitué une bonne équipe même si nous n’avons pas dépensé beaucoup d’argent. John Terry, Lewis Grabban, Robert Snodgrass. Nous sommes arrivés en finale des barrages et nous avons été déçus de ne pas gagner ce jour-là. Mais c’est un match de football et cela peut se produire contre une bonne équipe de Fulham.
« Cela s’est mal passé l’année suivante, mais je pense que cette année-là, nous étions les deuxièmes meilleurs buteurs d’Angleterre derrière Man City. Je pensais que nous allions bien à l’avenir et que c’était excitant à regarder, mais nous étions à court dans quelques domaines à l’arrière. »
À l’époque, Clémence a également développé une relation étroite avec Jack Grealish, qui le considère comme l’un des meilleurs entraîneurs avec lesquels il ait jamais travaillé.
Pour Clémence, le sentiment est réciproque.
« Jack est de loin le meilleur joueur avec qui j’ai travaillé au quotidien », dit-il. « Ses capacités sont phénoménales, sa façon de transporter le ballon, sa conscience sur le terrain. Je suis tellement heureux qu’il ait gagné ce qu’il a.
« C’est un de ces joueurs avec qui on peut se détendre quand il prend le ballon. Il était comme Allan Saint-Maximin à Newcastle. C’était incroyable ce qu’il pouvait faire.
« Vous ne pouvez pas trop entraîner les joueurs comme ça. Vous pouvez essayer de les aider défensivement, positionnellement, comment et où ils reçoivent le ballon. Des pointeurs ici et là. Mais ce sont de véritables talents naturels. »
Parler de Saint-Maximin nous ramène à son passage sous Bruce à Newcastle. Loin d’un mandat facile qui a commencé avec un changement d’été rapide de Sheffield mercredi après un appel téléphonique.
« Nous avons bien fait mercredi », se souvient Clémence. « Nous ne sommes pas restés là longtemps et nous avons raté de peu les barrages. Nous étions au Portugal pour préparer la saison suivante avec les joueurs et Steve a reçu un appel disant que Newcastle voulait lui parler.
« On lui avait donné l’opportunité de les diriger il y a longtemps lorsqu’il était à Birmingham et il ne l’a pas saisie parce qu’il ne se sentait pas bien de partir à ce moment-là.
« Mais étant un Geordie, je pense qu’il l’a toujours regretté, et quand l’occasion s’est présentée à nouveau, il était désespéré de le faire. Nous étions également prêts à y aller, à revenir en Premier League. »
Clémence reste fière de ce qu’ils ont accompli avec le club pendant la fin turbulente de l’ère Mike Ashley.
« Nous n’avions pas la moitié du budget et ce n’était pas facile », dit-il. « Notre mission était de rester en championnat et nous avons terminé 13ème et 12ème.
« Vous savez quand il y a du bruit extérieur, mais vous savez que la chose raisonnable à faire est de ne pas l’écouter. Mais vous savez que certaines choses peuvent devenir sensationnelles et vous devez continuer à faire votre travail du mieux que vous pouvez.
« Si vous voulez travailler dans le football, vous serez confronté à des critiques. Vous devez être capable de résister à cela et de croire que ce que vous faites est bien.
« J’admets que c’était difficile de regarder certaines choses qui se passaient autour de Steve. J’avais travaillé avec lui pendant longtemps. Ses conférences de presse étaient difficiles à voir, avec toutes les critiques qui lui étaient adressées.
« Puis, quand la troisième saison est arrivée, il y a eu toutes les discussions sur le rachat. Il a parlé aux nouveaux propriétaires quand ils sont arrivés et leur a dit : ‘Je suis le seul point négatif qui reste dans ce club’. Je le sais aussi quand ils lui ont demandé qui il recommanderait, dit Eddie Howe.
« C’est un grand club de football et je veux les voir réussir. »
Clémence a également dû faire face au décès de son père lors de son séjour dans le Nord-Est. Ray est décédé fin 2020 à l’âge de 72 ans.
Il admet que son influence et ses paroles de sagesse lui manquent, ce qui lui a toujours été utile tout au long de sa carrière de joueur et d’entraîneur.
« Même lorsque je jouais en Premier League, je l’appelais avant et après les matchs », se souvient Clémence. « Il avait tellement d’expérience à me transmettre.
« Ma vie a toujours été axée sur le football. Je ne me souviens pas du temps passé par mon père à Liverpool car il est parti quand j’avais trois ans, mais je me souviens de son passage à Tottenham et d’un peu de la fin de sa carrière.
« Je me souviens d’avoir été aux Spurs tout le temps. Moi et quelques autres enfants, on s’amusait toujours avant les matchs sur un terrain au bord du terrain. Moi, le fils d’Ossy Ardilles, le neveu de Glenn Hoddle.
« J’ai vu tous ses grands matchs en vidéo et je savais ce qu’il avait fait. J’ai eu tellement de chance de l’avoir. J’ai toujours voulu être un joueur et il me donnait tellement de conseils sur la mentalité, la concentration et ce genre de choses. « .
C’est une mentalité qui pousse Clémence à vouloir franchir une nouvelle étape dans sa carrière. Maintenant, il attend juste la bonne opportunité.
» Avant tout, je suis prêt à travailler et je veux retourner sur l’herbe.
« La progression naturelle est de devenir manager, et je me sens prêt à franchir cette étape. J’ai eu quelques conversations récemment, mais j’ai senti que ce n’était pas tout à fait la bonne opportunité pour moi. Il faut aller dans un endroit où l’on a envie. vous avez une chance de réussir.
« J’adore travailler avec des joueurs, et si un poste d’entraîneur devenait également disponible auprès d’un manager et que j’étais dans un club ou un projet qui me passionnait, je serais ouvert à cela.
« Je veux juste m’impliquer dans le football. J’ai 45 ans maintenant et je veux travailler le plus longtemps possible. »