« Ce type joue au ping-pong non pas pour en profiter mais pour gagner », raconte Nuno Espirito Santo Sports aériens. « Et s’il perd, il veut juste une autre chance de vous battre. Il est tellement obsédé. Son état d’esprit est comme ça. C’est une personne très compétitive. C’est son caractère. »
Le directeur de la forêt de Nottingham discute de Nikola Milenkovic dans un bureau du City Ground, sachant que Sports aériens s’entretiendra bientôt avec le défenseur serbe sur le terrain d’entraînement du club. En racontant l’histoire à Milenkovic un peu plus tard, il se contente de sourire.
« Oui, je suis un peu compétitif », reconnaît-il. « Bien sûr, j’aime gagner. Tout ce que je fais, j’aime gagner. » Il cite l’exemple du légendaire basketteur Nikola Jovic. « Le peuple serbe ne joue pas pour le plaisir. Il veut jouer pour gagner. »
Milenkovic gagne beaucoup avec Forest en ce moment, une équipe transformée depuis son arrivée de la Fiorentina cet été. Ils possèdent désormais le deuxième meilleur bilan défensif de la Premier League et pourraient se classer cinquième du classement avec une victoire à Leicester vendredi.
Quelque chose devait changer. Forest a connu plus de défaites 3-2 que de feuilles blanches la saison dernière. Et même si Nuno insiste sur le fait qu’il s’agit d’un effort d’équipe, d’un produit de la transpiration de la pré-saison, personne ne sous-estime l’impact du défenseur central de 6’5″ qui mène désormais sa défense.
Défendre les coins avait été un problème. Cette saison, ils n’ont pas encore encaissé 51 d’entre eux. Milenkovic se classe deuxième pour les duels aériens remportés toutes les 90 minutes par les défenseurs – juste derrière Virgil van Dijk. « Je travaille dessus, pour prendre des positions, pour sauter », explique-t-il.
« Je mesure presque deux mètres, ce doit donc être une de mes qualités pour gagner des duels aériens. Les coups de pied arrêtés, je pense, sont juste une question de concentration et de concentration. » Toujours perfectionniste, il met l’entretien en pause pour trouver la bonne phrase en anglais. « L’envie de ne pas concéder », ajoute-t-il.
« Il ne s’agit pas seulement de nos défenseurs et de notre gardien de but. Il s’agit de toute l’équipe, de la façon dont l’équipe se sacrifie les uns pour les autres. Notre équipe a un bon esprit d’équipe. Notre équipe a une bonne mentalité, une volonté de faire cette course supplémentaire, pour s’entraider sur le terrain. »
Nuno convient que l’amélioration est autant mentale que physique. Il considère Milenkovic comme un catalyseur. « Il est contagieux. C’est ce qui le rend si précieux pour nous, son caractère. Il nous a apporté de la stabilité, du leadership, de l’agressivité », explique le patron de Forest.
« Défendre nécessite aussi une partie physique, mais c’est aussi une question de mentalité. Il faut être implacable. Les attaquants ont un état d’esprit différent. Une erreur ne veut pas dire grand-chose. Là-bas, il faut une concentration à 100 pour cent. Chaque minute, chaque action . Nikola a ça. »
Cela reflète son expérience. Milenkovic a 27 ans, un vétéran de deux Coupes du monde et avec sept saisons en Serie A derrière lui. La tendance est à la folie sur le potentiel, mais Forest a acquis l’article fini pour environ 12 millions de livres sterling. « Bonnes affaires », déclare Nuno.
L’Italie était autrefois le pays d’une grande défense. Cela reste un terrain fertile. « La Serie A est plus tactique », explique Milenkovic. « La Premier League est plus intense, plus physique. Ici, le football est plus rapide. Les arbitres ne sifflent pas tellement de fautes, ils vous laissent jouer. »
Milenkovic n’était qu’un adolescent lorsqu’il a déménagé à Florence, signant avec le Partizan Belgrade en marquant le but vainqueur en finale de la coupe contre l’Étoile Rouge pour décrocher le doublé. Il rappelle l’influence de Franck Ribéry, coéquipier depuis deux saisons à la Fiorentina.
« C’était un plaisir de jouer avec lui. C’est vraiment, vraiment une personne formidable, un grand champion. Il a une culture de travail incroyable, un joueur vraiment professionnel. Il nous a beaucoup aidé, les jeunes joueurs. Il nous a toujours donné des conseils, donc nous Je pourrais apprendre beaucoup de lui. »
A-t-il déjà donné un coup de pied au vieux maestro ? « Il s’est toujours entraîné à 100 pour cent, donc parfois peut-être. » Une icône du jeu dont il s’est naturellement inspiré était son compatriote Nemanja Vidic, le genre de figure engagée sur laquelle le jeu d’un défenseur pouvait être façonné.
« Quand j’étais jeune, je regardais beaucoup de matchs de Nemanja », raconte Milenkovic. « Bien sûr, c’est notre meilleur défenseur de tous les temps en Serbie. J’ai grandi avec lui. J’ai aussi regardé toutes les vidéos sur YouTube. J’ai beaucoup appris en le regardant. J’ai apprécié sa façon de jouer. »
Tout comme Vidic avait Rio Ferdinand, Milenkovic dispose de son propre fleuron défensif, le joyeux Murillo avec ses coups francs lointains et ses passes tout aussi ambitieuses. Le jeune Brésilien bénéficie à ses côtés d’une influence rassurante. Ce sont deux défenseurs très différents.
Murillo est gaucher. Milenkovic préfère sa droite. La prétendue faiblesse de Murillo est sa taille. Milenkovic est un monstre. Nuno admet volontiers que la présence de l’un a eu un impact sur la réflexion en faisant appel à l’autre. « Plus que tout, c’était le profil », explique Nuno.
« Ils se complètent. J’y crois vraiment. Deux défenseurs centraux doivent travailler comme un seul. Ils ne peuvent pas ignorer la distance qui les sépare. Cela doit être vraiment, vraiment, très serré parfois. La couverture, la communication. Et ils je me porte vraiment bien. »
Verrons-nous Milenkovic tirer lui-même quelques coups francs? « Peut-être. Nous verrons. » Mais il y a eu 17 buts pour la Fiorentina et s’il qualifie la victoire contre Liverpool de son moment préféré jusqu’à présent, il y a aussi eu sa passe décisive pour Chris Wood à Chelsea.
« Avec mes presque deux mètres, je dois être dangereux dans la surface adverse. Bien sûr, je dois faire plus que cela. Je peux faire plus que cela. Et je ferai tout. » Et d’une manière ou d’une autre, vous ne doutez tout simplement pas qu’il le pense absolument. Nikola Milenkovic joue pour gagner.
Regardez Leicester contre Nottingham Forest en direct sur Friday Night Football à partir de 19 heures ; coup d’envoi à 20h