Matt Bloomfield attendait avec impatience la nouvelle saison avec Oxford United. Les projets prenaient forme. Les joueurs devaient bientôt revenir. « Et puis la vie a changé », raconte Bloomfield Sports aériens.
« C’était terriblement décevant. En tant qu’entraîneur-chef, il y a tellement de choses qui échappent à votre contrôle. Vous devez vous soucier de ce que vous pouvez contrôler et en être fier. » Et là sont des choses dont on peut être fier.
S’il est vrai qu’Oxford a été relégué du championnat, le propre bilan de Bloomfield après avoir été nommé en janvier avec le club à une place du bas était impressionnant. Au cours de ses 22 matches à la tête, Oxford s’est en fait classé 14e au classement.
L’ambiance après le dernier match à domicile, une victoire 4-1 contre Sheffield mercredi, avait été relativement positive. Les efforts de Bloomfield pour tenter de maintenir le club en activité semblaient appréciés. Une embellie des résultats avait brièvement laissé espérer une improbable survie.
« Tout le monde était vraiment positif sur ce que nous avions fait pour donner vie au lieu en nous donnant la chance de rester debout. »
Bloomfield connaît les chiffres. Le fait qu’Oxford ait finalement perdu cinq points du total nécessaire pour rester dans le championnat montre qu’il aurait fallu une forme dans la première moitié de la saison – presque en play-off – au cours de la seconde moitié de la saison. Ils n’y parvenaient pas vraiment.
Dans ce contexte, changer l’ambiance au sein du club semblait important. « Le sentiment était vraiment positif », ajoute-t-il. « J’ai ressenti un lien avec les joueurs et les supporters et j’étais vraiment enthousiasmé par ce qui allait arriver. J’avais l’impression que nous pouvions vraiment attaquer cette saison. »
S’adressant à Bloomfield, c’est une fenêtre sur le côté humain de la gestion du football. Pas seulement les détails pratiques. « Nous regardions des maisons juste au sud de la ville. Il y avait de beaux villages que ma femme regardait. » Mais l’investissement émotionnel.
Dans sa déclaration via la League Managers’ Association après son départ, Bloomfield a fait référence au décès tragique d’Amelia Aplin, une jeune fille de 15 ans de l’académie d’Oxford qui s’était effondrée pendant un match. De tels événements horribles apportent bien plus qu’une simple perspective.
« Cela vous rapproche presque de devoir vivre une expérience comme celle-là », explique-t-il. « Tout le club m’a mis sous la peau. Les gens se sentaient vraiment liés à l’endroit. Ce que j’ai découvert là-bas, c’était un club familial très fort que la communauté locale adore. »
C’est pourquoi il renonce à toute amertume. « Je n’ai que des mots positifs à dire sur les gens autour du club, les supporters, les joueurs », déclare Bloomfield. « Il faut généralement beaucoup plus de temps pour établir une relation avec les gens. » Mais il est désormais temps pour lui de passer à autre chose.
« C’est la vie d’un entraîneur de football. Cela m’a fait très mal et il m’a fallu un peu de temps pour me remettre de l’opportunité qui m’avait échappé. Mais s’il y a une chose dont on a besoin dans le football, c’est de la résilience. Des expériences comme celle-ci mettent certainement cette résilience à l’épreuve. »
Pour la première fois depuis sa sortie de l’école, il a pu profiter de vraies vacances d’été. Il y a eu des balades à vélo et des sorties, du camping et des sorties au théâtre. Il a regardé le cricket. Il a passé du temps avec ses filles. Dans un sens, c’est le moment de récupérer.
« J’ai dit à mes filles, énumérez toutes les choses que vous voulez faire parce que c’est la seule fois où je peux leur dire oui à toutes. Ma famille a tellement sacrifié pour que je puisse vivre cette vie, alors nous avons beaucoup coché. » Mais, de manière révélatrice, il ajoute : « J’espère que dans les prochains étés, je travaillerai. »
C’est la clé. Bloomfield n’a pas été découragé. Il ne prétend pas vraiment être plus déterminé, c’est une qualité qui ne lui a jamais manqué. « Mais je me sens vraiment énergique et motivé pour revenir. Je ne veux certainement pas vivre cette expérience trop longtemps. »
Il y a eu un changement de mentalité. Bloomfield est de retour pour regarder les matchs et lire sur le leadership. Il cherche des moyens de s’améliorer, des expériences d’apprentissage planifiées et des visites de clubs, même s’il garde les détails confidentiels. Il voit cela comme une chance de se réinitialiser.
La prochaine opportunité doit être la bonne, cochez certaines des cases qui ont rendu Oxford si attrayante. « Je l’ai en tête », dit-il. « Mais d’un autre côté, qui sait ? Le football réserve de temps en temps de belles surprises auxquelles on ne s’attend pas. »
Pour l’instant, Bloomfield peut profiter du rare privilège de pouvoir dire oui à sa famille sans consulter au préalable le calendrier. Bientôt, cependant, un autre manager se retrouvera sous pression et un appel téléphonique très différent lui sera adressé. Il sera prêt.
« Je ne peux pas attendre que la prochaine opportunité se présente. »