« C’est Aston Villa », dit John McGinn Sports aériens. « Nous ne nous facilitons pas les choses. » Ils sont néanmoins à un match d’une finale européenne. « Nous nous sommes donné une tâche un peu plus difficile, mais nous sommes convaincus que nous allons quand même nous en sortir. »
Cette confiance émanant de B6 a diminué ces derniers temps. Le déficit d’un but contre Nottingham Forest lors du match aller de la demi-finale de la Ligue Europa était une chose. La défaite à domicile de la Premier League face à Tottenham dimanche a été tout autre.
Il a mis la pression avant le match retour. Mais s’il y a une raison de le croire, elle se présente sous la forme unique de McGinn, le favori des fans. Le capitaine a raté le match des Spurs par mesure de précaution, mais espère être de retour pour conduire l’équipe à Villa Park jeudi.
« Nous avons travaillé dur pour obtenir le match retour à domicile. C’était un objectif important. » Maintenant, en parlant à Sports aériens à l’intérieur de Villa Park, McGinn veut utiliser cet avantage sous les lumières. « C’est un endroit spécial. Si nous marquons ce premier but, alors cet endroit sera absolument génial. »
McGinn a vu plusieurs nuits comme celle-là sur ce célèbre vieux terrain. Il y a également marqué, comme lors de la victoire 3-2 au match retour contre le Paris Saint-Germain en Ligue des Champions la saison dernière, alors que Villa avait vraiment les futurs vainqueurs dans les cordes.
La présence de McGinn aidera sûrement. Huit ans après le début de sa carrière à Villa, son style de jeu, cette énergie débordante associée à une qualité authentique, continue de résonner auprès des fans. Il semble s’en nourrir. Six de ses sept buts cette saison ont été marqués à domicile.
« Le manager en parle beaucoup. Il aime penser que je suis un joueur différent ici. » McGinn n’est pas d’accord mais parle avec animation du soutien qu’il reçoit dans les tribunes et de ce que cela signifie pour lui. « Pour moi, il n’y a pas de meilleur endroit pour jouer au football », dit-il.
Le sympathique Écossais a admis dans le passé qu’il ne connaissait vraiment Villa Park que grâce au jeu vidéo FIFA avant de signer pour le club. Mais le lien est désormais bien réel. « Cela signifierait tout », dit-il lorsqu’on l’interroge sur la perspective de soulever un trophée.
McGinn, 31 ans, l’a fait dans ses clubs précédents. Lorsqu’il a remporté la Coupe de la Ligue écossaise avec St Mirren alors qu’il était adolescent, c’était le premier honneur majeur pour le club en 26 ans. Il a ensuite aidé Hibernian à mettre fin à sa propre attente de 114 ans pour remporter la Coupe d’Écosse.
Pour Villa, l’attente a duré 30 ans. « Je sais ce que cela signifie pour les gens », déclare McGinn. « Je sais ce que cela signifie pour les supporters qui ont voyagé pendant des années sans connaître le succès. Je comprends donc l’ampleur du match. Nous savons tous ce qui est en jeu. »
On a toujours le sentiment que McGinn comprend cela plus que les autres. Il est rare de trouver quelqu’un d’aussi terre-à-terre, aimé à la fois en tant que joueur et en tant que personne. Il parle d' »essayer d’expliquer aux nouveaux joueurs que c’est un club pour lequel les gens vivent » – et les supporters l’apprécient.
« Je pense qu’être capitaine à Aston Villa, c’est bien plus que du football. Il s’agit de réaliser que l’on joue pour un but. Nous avons une fière histoire et c’est à nous d’essayer d’y ajouter. » Dans ce contexte, faut-il s’étonner que Steven Gerrard lui ait confié le poste de capitaine de Villa ?
« Il a dit que c’était à cause de la façon dont je traitais les gens, pas seulement sur le terrain d’entraînement mais aussi autour du stade. C’est ce dont je suis fier. Tout le monde dans ce club est précieux et nous sommes tous ensemble dans la même direction. Je suis fier de cette responsabilité. J’apprécie vraiment ça. »
Gerrard n’a pas été le premier à repérer ces qualités en lui. Il y a l’histoire de Gordon Strachan, alors manager de l’Écosse, qui a vu McGinn proposer d’aider le personnel qui avait du mal à transporter des mannequins et des cônes sur le terrain d’entraînement en tant que joueur de moins de 21 ans et qui a été impressionné.
Strachan a décidé sur-le-champ qu’il appellerait McGinn dans la première équipe dès qu’il en aurait l’occasion. McGinn connaît l’histoire maintenant. Il ne le savait pas à l’époque. « Je ne savais pas qu’il regardait à ce moment-là. » Bien sûr, c’est ce qui rend l’histoire si révélatrice.
Il l’attribue à son éducation à Clydebank et à la scolarité qu’il a également reçue à St Mirren. L’éthique de travail de McGinn, sur et en dehors du terrain, demeure. « J’ai aussi faim aujourd’hui que lorsque j’avais 17 ou 18 ans. Je veux réussir. Je veux continuer. »
Il ajoute : « Je ne pense pas que cela me quittera un jour. Je me suis un peu calmé avec les arbitres. Je ne reçois pas autant de cartons jaunes. Mais je vieillis, je suis plus sage, plus expérimenté. Cette faim, que ce soit à 31, à 37 ou à 38 ans, sera là jusqu’à mon dernier match de football. »
Ayant récemment signé un nouveau contrat avec Villa, cela prendra encore du temps. Les restrictions financières ont peut-être contribué à ce qu’Unai Emery maintienne ce groupe uni si longtemps, mais elles ont apporté des avantages en termes de synergie, d’unité et d’alchimie sur le terrain.
« Il y a beaucoup de joueurs qui sont ici depuis longtemps. Des nuits énormes, des souvenirs énormes. » Mais les semaines à venir pourraient encore être déterminantes. Les supporters ont juste envie d’un trophée.
« Nous avons parcouru un long chemin en tant que club, mais nous avons encore beaucoup à faire », reconnaît-il. « Soulever de l’argenterie en tant que capitaine d’Aston Villa, c’est ma priorité numéro un. » Mais peuvent-ils réellement le faire ?
Renverser cette confrontation européenne contre une équipe de Nottingham Forest en forme ne sera pas simple. Ces joueurs de Villa devront certainement montrer plus que ce qu’ils ont fait ces derniers temps. « Il doit y avoir une énorme amélioration par rapport à la semaine dernière », concède McGinn.
Mais boosté par le retour de l’homme qui a marqué deux fois contre Forest à Villa Park plus tôt cette saison, la perspective d’une grande soirée l’attend. « Cette équipe a prouvé par le passé que nous étions capables d’être performants dans les grands moments. Nous devons le faire à nouveau. »