James Milner a récemment dirigé une séance de remise en forme à Warley, surnommée la pire équipe du pays après avoir terminé dernière de la troisième division de la Sunday League de Brentwood. Un choc des cultures ? Surtout quand Milner a admis qu’il n’avait jamais mangé de kebab.
« La confiance s’est effondrée à ce moment-là », raconte Milner en plaisantant. Sports aériens. Mais le détenteur du record d’apparitions en Premier League, toujours aussi fort à 40 ans, a apprécié l’expérience. En effet, il a réfléchi à la façon dont le jeu professionnel a changé au cours des 24 années écoulées depuis ses débuts.
« La pré-saison, c’est différent. A l’époque, c’était la première personne qui tombait malade et on va arrêter la séance », dit-il en riant. « Mais il y a eu des gains en termes de force mentale et de cohésion. Je me sens chanceux d’avoir joué dans deux époques assez différentes, je suppose. »
Au cours de la demi-heure suivante, c’est le thème de notre conversation alors que Milner offre un aperçu fascinant des changements qu’il a observés – pour le meilleur ou pour le pire – qu’ils soient physiques ou mentaux, techniques ou tactiques. Il est particulièrement bien placé pour tout comprendre.
Depuis ces débuts sous la direction de Terry Venables et sous la direction de Sir Bobby Robson jusqu’à la collaboration avec Roberto De Zerbi et maintenant Fabian Hurzeler à Brighton – un homme de neuf ans son cadet. « C’est fou », dit-il. Leçons de Sam Allardyce. Titres avec Manuel Pellegrini et Jurgen Klopp.
Il a tout vu. Les meilleurs entraîneurs ? Il nomme Mohamed Salah et Jordan Henderson. « Des pros incroyables. Des gens qui respectent les normes chaque jour. » Le pire? « Il y a des gens rares qui peuvent sortir sans les crampons et marquer 25 buts par an », admet-il.
Il veut dire Sergio Agüero, n’est-ce pas ? « Oui, je pensais à Sergio. Il était incroyable. Daniel Sturridge n’était pas un mauvais entraîneur en soi, mais il pouvait être blessé pendant trois semaines, puis être le gars le plus pointu à l’entraînement et marquer un but incroyable samedi. »
Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise voie, insiste-t-il, et ce même principe s’applique à la façon dont Milner perçoit les changements dont il a été témoin dans le football. Demandez-lui si le jeu est plus difficile maintenant, par exemple, et il vous proposera une réponse qui examine la question sous toutes les coutures.
« Il y a différentes façons de voir les choses. Peut-être que le nombre de sprints a augmenté, mais les terrains sont meilleurs maintenant. Novembre à février étaient difficiles pour les mollets. Et le niveau physique a probablement diminué en termes de nombre de plaquages.
« J’étais ailier quand je suis arrivé. Le premier ballon qui vous était envoyé et l’arrière latéral vous faucheraient par derrière. C’était votre avertissement. Pas de carton jaune. Il y aurait des joueurs maintenant qui ne pourraient pas jouer à cause de leur physique.
« Sur le plan mental, le vestiaire était un environnement plus dur à l’époque. Des plaisanteries plus fortes dans le vestiaire, dirons-nous. Mais il n’y avait pas de médias sociaux. Si vous ne vouliez pas vous lire en train de vous faire critiquer, vous ne lisiez pas le journal. Maintenant, il est partout. »
Différents acteurs réagissent de différentes manières. « Vous pourrez peut-être crier après un joueur. Quelqu’un d’autre a besoin d’un bras autour de l’épaule. » Quoi qu’il en soit, il s’agit de relations. Les meilleurs managers avec lesquels il a travaillé, comme Klopp, sont capables de les cultiver.
« Vous devez établir cette connexion et vous devez gagner le droit de le faire. Vous ne pouvez pas simplement leur donner du fil à retordre. Vous avez besoin de ce lien, de gagner cette confiance afin qu’ils prennent en compte l’information », a déclaré Milner, qui termine maintenant sa troisième saison avec Brighton.
« Les vestiaires sont assez complexes maintenant. À Brighton, nous avons de jeunes joueurs de toutes ces différentes régions du monde. Cela a été une formidable expérience d’apprentissage pour moi au cours des 10 dernières années, essayer d’aider à gérer le vestiaire et les personnages qui s’y trouvent. »
Lorsque Milner parle de gérer le vestiaire, cela montre comment il perçoit son rôle. « L’équipe passe toujours en premier dans mon esprit. Cela ne changera jamais. » On ne peut s’empêcher de penser que si cet altruisme a contribué à sa longévité, il a souffert d’autres manières.
Une saison complète à jouer hors de position à l’arrière gauche de Liverpool ? « Je plaisante toujours en disant qu’Andy Robertson avait l’air d’un joueur encore meilleur à son arrivée. » Le jeune Milner aurait facilement pu devenir un ailier flashy, dribblant et tirant à chaque occasion.
« Peut-être que parfois je montre plus à l’entraînement que lors d’un jour de match », concède-t-il. La sobriété était un choix. « C’est probablement une question de personnalité, mais aussi la façon dont j’ai été élevé par ma famille et par Leeds à l’académie. C’est là que tout a commencé. »
Il explique : « Quand j’étais ailier et que l’entraîneur parlait aux milieux de terrain ou à l’attaquant, j’écoutais encore alors que beaucoup de joueurs s’éteignaient. Je voulais comprendre cela de manière plus tactique. Cela m’a probablement aidé tout au long de ma carrière.
« Quand je suis sur l’aile, je sais exactement ce que ressent cet arrière. Je sais dans quelles situations je peux l’aider, que ce soit en lui parlant ou, s’il traverse cinq minutes difficiles, en m’assurant que je le couvre un peu plus. Cela m’a aidé à devenir un meilleur joueur. »
Tactiquement, Milner a été témoin de l’évolution du jeu, même s’il considère les progrès comme cycliques et non linéaires. « Défendre d’homme à homme, contre-presser, c’est la mode. Il y aura une période dans les cinq à dix prochaines années où vous aurez à nouveau le petit attaquant et le grand attaquant. »
Mais il admet qu’il y a eu certains déclencheurs qui ont changé la donne, l’arrivée de Pep Guardiola dans le football anglais en 2016 étant une évidence. « L’arrivée de Pep et la façon dont il a joué au football est une chose. Les terrains en sont une autre », explique-t-il.
« L’un des grands cris lorsque j’ai débuté ma carrière était qu’une passe en retrait devait être large du cadre du but au cas où elle rebondirait sur le pied du gardien de but et entrerait. Vous jouez les conditions, donc cela a eu un grand impact sur le développement des gardiens de but. »
À Brighton, il a joué aux côtés de Jason Steele, un gardien de but qui, selon lui, « pourrait facilement jouer en tant que n°6 s’il le voulait » et c’était un élément énorme sous Roberto De Zerbi. « Cela change la donne car cela vous donne un homme supplémentaire lorsqu’ils font pression », dit-il.
Milner décrit l’approche de De Zerbi comme « très différente » de celle à laquelle il était habitué sous Klopp, mais il a appris des deux. L’Italien était obsédé par les détails. « Il voulait que chaque joueur soit dans cette position exacte et chronométre ses mouvements », explique-t-il.
« Trouver cet homme libre et comment y parvenir est quelque chose que vous avez peut-être fait beaucoup dans votre carrière, mais que vous n’avez pas réalisé que vous le faisiez. Et puis, [working with De Zerbi] reconstitue exactement comment cela fonctionne et vous donne à nouveau une compréhension plus profonde.
Il parle de De Zerbi qui l’aide à comprendre « comment une équipe joue et pourquoi cela se produit » et il est naturel de supposer que c’est une preuve supplémentaire d’un changement dans le jeu. « D’autres joueurs diraient qu’ils faisaient ça de toute façon, mais ils ne l’appelaient tout simplement pas ainsi. »
Il ajoute : « Suivre la pression, par exemple. Cela s’appelait simplement se déplacer dans l’espace ou rester immobile. Ils diront que c’est simplement recadré et fait d’une manière différente. » Il conclut : « Certains joueurs diront que c’est trop d’informations, d’autres vont adorer. »
Le point de vue de Milner est que le joueur moderne a effectivement plus d’instructions à retenir. « On donne beaucoup plus de détails lors des réunions. » Mais il se demande si cela conduit à des footballeurs moins disposés et moins capables de résoudre les problèmes sur le moment.
« Je pense qu’il y a moins de joueurs qui se réorganisent sur le terrain et ressentent le jeu par eux-mêmes », reconnaît-il. « Il ne s’agit pas d’une réduction du nombre de dirigeants. Mais ces personnalités sont-elles en train de sortir du jeu de devoir penser par elles-mêmes à ce moment-là ? »
Il revient à cet exemple précédent de l’arrière latéral en difficulté. « Vous avez un problème d’un côté et devez réorganiser légèrement. Les joueurs attendent-ils que l’entraîneur leur dise de le faire au lieu de le faire eux-mêmes ? Je ne sais pas », dit-il.
« Certains joueurs sont désormais réticents à apporter de petits changements dans le jeu si quelque chose leur pose problème. Ils pourraient d’abord demander à l’entraîneur au lieu de se réorganiser ou de discuter entre eux. Cela vient avec les jeux et la confiance de l’entraîneur. »
Milner a cette confiance de Hurzeler. « Il a été absolument génial pour moi. » Il évoque notamment la façon dont le coach de Brighton l’a traité suite à sa blessure la saison dernière, en l’impliquant dans les réunions. Alors, lorsqu’il prendra sa retraite, y aura-t-il un avenir d’entraîneur au-delà de Warley ?
« J’ai fait mes badges et il y a définitivement des choses qui me plaisent. » Mais il n’est pas totalement convaincu. « La pression que subissent ces gars est implacable. » Et le jeu change constamment. Mais James Milner a montré qu’il pouvait s’adapter à tout ce qui lui était imposé.