« Non, pas vraiment. »
Graham Alexander offre une réponse franche quand on lui demande si la saison des éliminatoires de Sky Bet League Two la saison dernière entraîne la poussée de la promotion automatique ce trimestre.
Bradford a remporté six de ses sept derniers matchs de championnat en 2023/24 et a terminé neuvième, mais a raté une place de sept premiers d’un seul point. Ils ont terminé 17e dans le tableau après une défaite 3-0 contre Harrogate le 23 mars 2024.
Au lieu de cela, il le voit comme le stade de la fondation d’une poussée pour mettre fin au séjour de six saisons des Bantams au quatrième niveau du football anglais.
« Ce que cela a fait a été de montrer le potentiel de ce que nous essayions de faire », dit Alexander Sporever.
« Nous sommes allés en été avec une véritable énergie positive que nous savions que nous avions une bonne équipe et nous pouvions maintenir le travail que nous avions fait au cours des six ou sept derniers matchs. Nous avons eu une période vraiment difficile avant cela, un mois difficile où les résultats étaient horribles. Nous avons tracé une ligne dans le sable et pris des décisions précises que nous devions prendre pour aller de l’avant.
« Ces résultats nous ont cru que nous pouvions essentiellement prendre cette course dans la prochaine saison. »
Et qu’ils l’ont fait. Trois victoires et un match nul dans les cinq premiers ont emmené Bradford dans les places de barrage début septembre – jusqu’à ce que les blessures au mauvais moment aient commencé à décimer leur premier choix 11.
Ils n’ont remporté que trois des 13 matchs suivants et ont glissé dans la table à mi-table. Une autre saison de médiocrité semblait une réelle possibilité.
« Malheureusement, nous avons subi environ six, peut-être sept blessures à cette équipe de départ en l’espace d’environ trois semaines », explique Alexander.
« Nous avons perdu la majorité de ces gars pendant deux à trois mois, il y a donc eu une période d’ajustement où nous essayions de trouver le bon équilibre dans l’équipe. Nous avons dû changer la forme parce que nous étions si courts contre les défenseurs, surtout – nous avons perdu tout notre dos à trois dans une période de deux semaines. Nous étions encore relativement bien défendus, mais nous ne pouvions tout simplement pas trouver cet avantage de victoire.
« Lentement, les joueurs ont commencé à retourner en fitness et lorsque nous sommes revenus à une équipe pleine résistance et que nous avons eu la capacité d’avoir un impact sur les jeux du banc, c’était un tournant pour nous.
«Nous avons essayé de garder les mêmes principes parce que nous avions travaillé tout le recrutement d’été pour une certaine façon de jouer. Pour aller tout changer, sachant que nous récupérerions ces joueurs, pensais-je, nous aurions déstabilisés à cette période.
« Nous avons dû essayer d’obtenir une certaine cohérence. Nous étions difficiles à battre, mais nous ne pouvions tout simplement pas tourner ces marges sur notre chemin jusqu’à ce que nous ayons un complément complet de joueurs. Une fois que nous l’avons fait, les résultats ont tourné. »
L’équipe d’Alexander est remontée sur la bonne voie avec sept points de quatre matchs au cours de la période de Noël, mais ils ont reçu un autre coup – et un lourde à cela – lorsque l’attaquant star Andy Cook a été exclu pour la saison après avoir subi une blessure du LCA lors du match nul 2-2 avec Barrow le jour du Nouvel An.
Cook, 34 ans, avait marqué 15 buts en 29 matchs dans toutes les compétitions avant sa blessure et 85 depuis qu’il a rejoint le club de Mansfield en 2021 – le troisième de tous les joueurs de Bradford de l’histoire du club.
La blessure a donné à Alexandre un problème important à résoudre.
« J’ai déjà parlé de ne pas être une équipe d’o-hommes perçue », ajoute-t-il. « Ce n’est jamais une équipe individuelle, car un homme ne peut rien faire tout seul dans un match de football. Mais la perception de nous était peut-être que nous étions trop répartis sur Andy Cook pour des buts.
« Nous n’avons pas vraiment eu, probablement depuis peut-être deux ou trois saisons, avant même mon temps, quiconque atteigne même la moitié du niveau qu’il a marqué des buts. En fin de compte, cela a probablement coûté à l’équipe, car vous devez marquer des buts pour gagner des matchs, mais si vous avez trop de détention sur un joueur, s’il est hors de forme ou qu’il est blessé ou suspendu, vous avez des ennuis.
« Nous avons donc passé beaucoup de temps et d’énergie à essayer de trouver d’autres joueurs qui peuvent ajouter des buts de différentes positions et, lorsque nous avons perdu Cooky, nous étions relativement confiants qu’il y avait d’autres joueurs dans notre équipe qui ne pouvaient pas seulement le remplacer, mais garder l’élément de marquer des buts pour l’équipe.
« Cela a été le cas, mais cela a été soutenu par la force défensive de l’équipe, le cas échéant, parce que notre structure défensive, notre discipline, notre volonté de ne pas être battu a été une véritable cohérente tout au long de la saison.
« Cela aide les joueurs, puis il enlève la pression sur la quantité de buts que vous devez marquer. Si vous concédez, il y a plus de pression sur le score. Si vous ne concédez pas, il y a moins de stress sur les joueurs avant-gardistes pour en profiter pour venir à leur rencontre. »
Depuis le début de l’année, Bradford a disputé 15 matchs en Ligue deux, a remporté 10 et a gardé neuf feuilles propres. Entre le 14 décembre et le 4 mars, ils ont remporté 10 matchs de suite à Valley Parade pour la première fois.
La poussée de promotion automatique a été ralentie par des défaites 1-0 contre Gillingham et Tranmere, mais avec neuf matchs à faire, la baisse sous forme d’anciens leaders en fuite Walsall signifie qu’ils sont en raison de l’épreuve de la chasse au titre. Ils traînent les selleurs de seulement trois points.
Alexander sait que les fans – qui n’ont vu qu’une seule promotion et trois relégations depuis qu’ils ont abandonné la Premier League en 2000/01 – sont enthousiasmés par la gloire qui est potentiellement dans un peu plus d’un mois. Il encourage activement cette excitation.
Mais en interne, le «jeu à la fois mantra» restera jusqu’à la fin.
« Si les fans se lancent, je ne vais pas l’arrêter. Je veux qu’ils soient excités. Nous voulons qu’ils aient de l’espoir et de l’anticipation pour regarder leur équipe. Je ne veux pas atténuer ces émotions. Mais rien n’est encore fait, rien n’a été réalisé.
« Tout le monde connaît l’attente à Bradford. Il va sans dire, donc nous n’avons pas à rappeler aux joueurs et au personnel nos ambitions; c’est là pour nous juste devant nos yeux pour voir.
« Mais nous devons nous concentrer sur les détails et le processus de victoire des jeux de football. C’est la seule chose qui nous amènera là où nous voulons aller. Beaucoup d’autres choses sont des choses que les joueurs ne peuvent pas contrôler, le personnel ne peut pas contrôler, donc nous n’avons pas à nous concentrer sur cela.
« Nous avons eu nos épreuves et nos tribulations et nous avons eu nos déceptions cette saison, rien de plus que de perdre en demi-finale Vertu Trophy au cours des deux dernières semaines, mais nous avons ensuite remporté les quatre prochains matchs de championnat, ce qui me montre que les joueurs ont constitué une très bonne mentalité de calcul, de concentration et de discipline et nous allons avoir à maintenir cela pour une grande quantité parce qu’il y a encore neuf jeux.
Et Alexander devrait savoir. Il s’agit d’un homme qui a joué près de 1 000 matchs au cours de sa carrière, a réussi plus de 500 à ce jour et a remporté quatre promotions au total. L’état d’esprit de promotion est la seconde nature pour lui maintenant.
« C’est quatre promotions, mais je dirais probablement que 12, 13, 14 poursuites et poussent. En tant que joueur, je pense que j’ai participé à sept éliminatoires et en tant que manager, je pense que c’est trois, peut-être quatre aussi.
« Vous apprenez les sommets et les creux qui surviennent tout au long d’une saison de football, comment les gérer, mais vous ne pouvez pas le faire par vous-même et c’est pourquoi nous avons délibérément cherché des joueurs, en particulier qui avait traversé ce voyage dans les clubs au cours de leur carrière. Vous apprenez par vos expériences, mais il est important qu’ils n’aient pas un impact négatif sur ce que vous faites à l’avenir. »
Quand Alexander est arrivé au club en tant que successeur permanent de Mark Hughes en novembre 2023, il a déclaré que « la portée ici est sans fin ». Ce point de vue n’a été renforcé que depuis.
« Le potentiel avec notre soutien est superbe. Mais, avec les attentes, nous avons dû essayer de recadrer l’esprit des joueurs pour en profiter. Cela fait partie de la raison pour laquelle je suis venu au club, car c’était un grand défi.
« C’est toujours un grand défi, mais les récompenses sont vraiment, vraiment élevées et les émotions que vous ressentez sont superbes. Lorsque vous gagnez un jeu, les fans deviennent fous. Ces sentiments sont fantastiques à avoir.
« La seule chose que j’ai dit quand nous sommes venus ici, c’est que, quand les gens parlent de Bradford en Ligue deux, ils disent que c’est un grand club – et nous voulions qu’ils disent » Big Club, bonne équipe « .
« Je crois que nous avons réussi à le faire, où les gens parlent autant de l’équipe que la taille du club, la base de soutien, la bonne équipe. Ensuite, je pense que nous avons de bonnes chances de concurrencer à un bon niveau. »
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