Birmingham City est un club de football transformé. Plus de 20 000 abonnements ont été vendus pour la prochaine saison de Championnat, et 14 000 autres sont sur la liste d’attente. De nos jours, des parcs de fans entourent St Andrew’s. Le buzz autour du lieu est palpable.
Il existe de grands projets visant à reconnecter la deuxième ville d’Angleterre au club qui porte son nom, libérant ainsi son véritable potentiel. Des clubs de supporters surgissent partout dans le monde, grâce à la présence de Tom Brady. Et tout le monde parle d’essayer d’être prêt pour la Premier League.
Dans ce contexte, avec une actionnariat ambitieux et un soutien en manque de succès, il est compréhensible que Birmingham soit pressée. L’enthousiasme suscite des attentes, non seulement internes mais externes. Il y a le sentiment d’un club qui bouge. Mais cela prend du temps.
À la réflexion, peut-être que la saison dernière a été un moment pour le club de respirer plutôt qu’un cas de perte d’élan. Après tout, il faut remonter 14 ans en arrière, à la saison 2011/12, lorsque Birmingham était en Europe, pour obtenir un meilleur résultat que la 10e place de 2025/26.
« C’était notre première saison de retour, dont les gens avaient parfois du mal à se souvenir », a déclaré le manager de Birmingham, Chris Davies, à Sporever. Il ne parle pas des supporters du club – « ils ont été formidables » – mais tout le monde. C’est un homme porteur de beaucoup d’espoirs et de rêves.
« Une chose que j’ai apprise, c’est que je peux gérer ça », dit-il. « Je peux gérer les hauts et les bas. » Il n’y en avait pas eu beaucoup puisque Birmingham a remporté le titre de League One avec un record de 111 points, leur football de possession s’avérant totalement dominant.
La saison dernière a été plus éprouvante. « Vous pouvez connaître le championnat, mais pour sentir c’est quelque chose de différent. » La deuxième division anglaise a posé des questions différentes. Davies et son équipe n’avaient pas toujours les réponses. Le plan A n’a fonctionné que de temps en temps.
« Nous sommes sortis de la Ligue 1 en jouant au football total, avec 80 % de possession avec beaucoup de circulation du ballon, beaucoup de domination du ballon. C’était vraiment efficace pour nous parce que nous avons juste contrôlé les matchs presque tout au long », explique-t-il.
« En championnat, nous avons été très techniques dans notre recrutement de joueurs plus petits, plus techniques, et nous avons essayé d’utiliser ce style. Nous avons eu de très bonnes journées et il y a eu des jours où nous n’avions tout simplement pas assez de punch, surtout à l’extérieur. »
Dans ce contexte, ouvrir la saison avec une victoire âprement disputée en Coupe Carabao à Swansea, au cours de laquelle Birmingham a marqué le seul but après avoir eu 39 pour cent de possession du ballon, était plus que satisfaisant. Cela suggère que son équipe des Bleus a ajouté différents éléments à son jeu.
Le buteur, August Priske, est un jeune homme robuste ajouté en janvier qui semble avoir profité de cette demi-saison en championnat. Le Danois de 22 ans a également marqué le premier but contre Barcelone devant un St Andrew’s bondé le mois dernier.
« Jhon Solis, Carlos Vicente et August sont arrivés en même temps et ces six petits mois qu’ils ont eu sont leur initiation à ce qu’est le football anglais, à quoi ressemble le Championnat, et maintenant ils sont prêts à partir. Ils ont tous très bien fait. »
Vicente, un ailier espagnol combatif, a fourni la passe décisive sur le but de Priske à Swansea. Solis a également marqué contre Barcelone, le Colombien se révélant déjà une figure populaire auprès des fans. Il ajoute de la présence au milieu de terrain de Birmingham, tout comme Priske le fait en haut.
« Quand j’ai réfléchi à la saison, j’ai pensé que pour passer à l’étape suivante et progresser, le physique allait être vraiment important. Le jeu maintenant est beaucoup de pression d’homme à homme, beaucoup d’accent sur les coups de pied arrêtés. Vous avez besoin de la capacité physique pour y faire face. »
Cette réflexion a également façonné l’été de Birmingham. En complément de ces ajouts hivernaux, le club a fait appel à Dael Fry. On s’attend à ce qu’un défenseur central de 6 pieds 4 pouces avec près de 300 apparitions en championnat à son actif soit capable de s’adapter rapidement.
L’intention est d’ajouter à ce que Davies a déjà construit, plutôt que de pivoter complètement. « En tant qu’équipe capable de garder le ballon, il est beaucoup plus facile d’adopter un style plus pragmatique ou direct que d’être une équipe qui ne sait que jouer au football de manière pragmatique ou directe. »
Ce changement a effectivement commencé au cours des dernières semaines de la dernière campagne. Birmingham occupait la 17e place à la mi-avril, mais Davies a profité de la brève trêve internationale du printemps pour apporter certains de ces ajustements à son style de jeu. Ils sont allés plus directement.
« J’ai commencé à penser à être un peu plus flexible avec la forme que nous utilisions et la façon dont nous nous positionnions, mais en me concentrant davantage sur un jeu plus direct, plus de transitions et plus de coups de pied arrêtés si possible. Nous avons donc en quelque sorte terminé la saison de cette façon. »
Birmingham a terminé la campagne sur une série de cinq matchs sans défaite, se classant parmi les 10 premiers et prenant confiance en l’été.
« C’est un équilibre délicat car nous ne voulons pas perdre ce pour quoi nous sommes bons. Ce dont je ne reviendrai pas, c’est le pressing. Je ne pense pas qu’aucune équipe la saison dernière en Championnat ait vraiment joué avec notre press de manière cohérente. J’ai pensé que cela a été vraiment efficace pour nous. »
Mais il y aura des ajustements une fois que Birmingham aura récupéré le ballon. « Je pense que j’espère que c’est quelque chose que nous pouvons avoir comme arme que nous pouvons utiliser un peu plus. Lorsque nous récupérons le ballon, il suffit d’avancer un peu plus vite, avec un peu de chance, de gagner plus de coups de pied arrêtés. »
Cela explique un autre ajout en coulisses. Birmingham a fait appel à Scott Fry, un entraîneur spécialisé dans les coups de pied arrêtés, Davies identifiant les situations de ballon mort comme un moyen évident pour son équipe de devenir de véritables prétendants à la promotion cette saison.
Solis a marqué sur un but contre Barcelone. Le vainqueur de Priske contre Swansea est survenu après qu’un coup franc ait trouvé Vicente et qu’il ait remis le ballon à l’attaquant. En d’autres termes, cet accent mis sur les coups de pied arrêtés fait déjà la différence. Et Davies a fait ses calculs.
« Nous avons un entraîneur bien établi et l’idée est de marquer plus de sa part. Nous devions marquer environ 70 buts pour vraiment figurer parmi ces meilleures équipes la saison dernière. » Surtout, c’était le total touché par les six premiers, mais pas par le reste du championnat. Birmingham en a marqué 57.
La tâche cette fois-ci est de trouver ces 13 buts supplémentaires d’une manière ou d’une autre. « Si six ou sept d’entre eux peuvent provenir de coups de pied arrêtés et deux ou trois de contre-attaques, alors vous n’avez besoin que de deux ou trois autres de votre football en général. C’est donc tout à fait faisable. »
Absolument faisable. Cela résume l’ambiance. La dernière fois, ils parlaient du Championnat. Maintenant, ils le savent. « Ce n’était pas seulement moi, plusieurs joueurs n’y avaient jamais joué auparavant. Maintenant, ils ont 40 matchs en banque. Ils savent ce que c’est à Millwall. »
Sur le terrain d’entraînement, Davies a tenté d’éliminer les mots à la mode qui ornaient autrefois les murs. Fini les gadgets, tel est le mantra désormais. Plus maigre et plus méchant, comme l’équipe. Le sentiment est qu’il y a plus de continuité maintenant, que ce Birmingham est prêt à démarrer.
Craig Gardner a quitté son poste de directeur du football mais le club a minimisé l’impact, s’appuyant sur l’expérimenté Mike Rigg. Sur le plan commercial, Birmingham continue de croître, avec les revenus les plus importants de tous les clubs de championnat ne dépendant pas de l’argent des parachutes.
Après avoir pris d’assaut puis s’être stabilisé, la prochaine étape attend Birmingham City. Et maintenant, on a l’impression que tout le monde est prêt. « Je suis convaincu que nous pouvons continuer à progresser. C’est le plus important », déclare Davies. « Nous devons simplement continuer à avancer et à devenir plus forts. »