Plus tôt cette saison, il y a eu un moment dans la carrière de Carlos Baleba à Brighton qui a semblé être une étape importante et notable.
Jouant à Chelsea, le milieu de terrain a plaqué Moises Caicedo – non seulement le joueur le plus cher du football anglais mais aussi la personne exacte qu’il était chargé de remplacer à Brighton – sur le bord de la surface avant de claquer le ballon dans le filet.
Cela n’a fait qu’ajouter à ce que beaucoup débattaient peut-être déjà au club de la côte sud. Brighton a vu émerger de nombreux milieux de terrain talentueux ces dernières années – Caicedo, Alexis Mac Allister et Yves Bissouma pour n’en nommer que quelques-uns – mais Baleba pourrait-il devenir le meilleur du lot ?
« Comment peuvent-ils dire que je suis meilleur qu’eux ? » Baleba raconte Sports aériens du terrain d’entraînement de Brighton cette semaine. « Je déteste les comparaisons et les gens qui me comparent aux autres. Mais je suppose que vous ne pouvez pas les empêcher de le faire.
« Même si vous éblouissez les supporters, il faut juste garder la tête froide sur les épaules. Je préfère travailler dur et rester concentré. »
Être comparé à des milieux de terrain valant plusieurs millions de livres peut sembler exagéré, mais Baleba est placé dans une catégorie d’importance que Caicedo, Mac Allister and Co détenaient autrefois dans ce club. Les supporters de Brighton ont même attribué les récents résultats de l’équipe à la disponibilité de Baleba. Faites simplement une recherche rapide dans certaines publications sur les réseaux sociaux.
L’effondrement de 2-0 à 2-2 contre le groupe des Wolves s’est produit parce que le manager Fabian Hurzeler a remplacé Baleba. Et Brighton aurait-il laissé filer une autre avance à Liverpool si le milieu de terrain, remplaçant inutilisé en raison d’un coup au genou, avait été sur le terrain ?
Cela signifie-t-il que Baleba est le prochain dans la file d’attente de la salle d’embarquement de Brighton ? Lorsque le joueur a rejoint les Seagulls l’été dernier, il correspondait précisément au type de joueur qu’ils ont tendance à rechercher : jeune et plein de potentiel.
Les prochaines étapes consistent à passer inaperçu, à sortir de nulle part, puis à rejoindre un club de haut niveau après deux ou trois ans.
« Je ne pense pas vraiment comme ça : jouer pendant deux ou trois ans et ensuite partir », répond Baleba lorsqu’on lui demande s’il a pensé à ce chemin bien tracé avant de déménager sur la côte sud l’été dernier. « Moi ? Je travaille juste. Dans ma tête, il s’agit avant tout de travailler et d’aider mon club.
« Si je peux aider un coéquipier, je le ferai. S’il peut m’aider, j’accepterai cette aide pour avancer et me développer. Je travaille donc simplement pour aider mon équipe et pour moi-même, à progresser pour l’avenir.
« En retour, tous ceux qui m’aident veulent que j’aille au plus haut niveau. Et s’il y a des grands clubs qui veulent de moi, ce n’est pas quelque chose qui m’inquiète ou qui m’enthousiasme. J’ai juste besoin de travailler dur et de garder la tête froide.
« Je ne sais pas si je vais être la star ou la prochaine grande nouveauté. Pour moi, être la star, c’est beaucoup. Tout le monde parle de toi, chante ton nom ? Cela ne me convient tout simplement pas. Ce n’est pas quelque chose qui me fait courir, je préfère juste baisser la tête et travailler sur le terrain.
Vous l’avez peut-être déjà remarqué, mais Baleba mentionne assez bien l’expression « tête froide ». C’est nécessaire dans cette équipe de Brighton.
Tout comme sous Roberto De Zerbi, les Seagulls de Hurzeler ont une politique stricte consistant à jouer depuis l’arrière. Baleba est l’un des nombreux joueurs chargés de garder le ballon sur le bord de la surface, repoussant plusieurs joueurs pressants.
« Il faut du courage pour sortir le ballon dans des zones difficiles et risquées », explique Baleba. « Tout dépend de la confiance que vous avez en vous-même, de vouloir prendre le ballon dans ces zones et de jouer simplement.
« Si vous jouez simple dans ces domaines, vous pouvez facilement jouer en arrière. Si vous compliquez les choses techniquement, vous ne pouvez pas le faire.
« Il s’agit d’avoir le courage de montrer de quoi on est capable. Nous prenons des risques – et il faut prendre des risques à ce niveau. Donc, en ayant le courage de le faire, on peut jouer en défense facilement, sans se perdre. »
Mais la saison dernière, cela s’est avéré être un problème pour le milieu de terrain. Baleba a commis cinq erreurs menant à un tir ou à un but la saison dernière : depuis qu’il a rejoint Brighton l’été dernier, un seul joueur de champ – Destiny Udogie de Tottenham – en a fait plus.
Mais c’est là qu’intervient le nouveau manager Hurzeler : changer sa mentalité quant aux erreurs.
« Il ne m’a pas dit de ne pas trop m’inquiéter », explique le milieu de terrain à propos de son manager. « Quand je fais une mauvaise passe et que je me mets en colère, il me dit que ce n’est pas un problème. ‘Attends le prochain ballon, réessaye, réessaye.’ Juste comme ça, il m’a donné confiance pour que je puisse m’exprimer sur le terrain.
« Fabian a dit qu’il ne savait pas vraiment qui j’étais avant, c’est sur le terrain qu’il a vraiment appris à me connaître. Il m’a donné cette confiance et je veux donner quelque chose en retour, pour que nous puissions nous développer et aller de l’avant. »
Jusqu’où Baleba peut-il alors aller dans le jeu ? Il y a certains moments dans cette interview où la personnalité de Baleba passe d’humble à ambitieuse.
« A la fin de ma carrière, j’ai envie d’avoir un titre individuel, de jouer et de marquer un peu l’histoire comme l’ont fait auparavant les grands milieux de terrain », affirme-t-il. « Et puis gagner des trophées, beaucoup de trophées, avec mon club et mon pays. »
Est-ce réalisable à Brighton ? « Pour moi, il y a des opportunités partout », répond-il. « Je peux gagner des trophées ici avec Brighton, je peux gagner des trophées dans un autre club.
« Mon ambition est de gagner des trophées partout où je vais. Faire cela et rendre le monde heureux. »
Peut-être que Baleba pourrait s’inspirer de Rodri, notamment dans le désir du milieu de terrain de Brighton d’avoir un trophée individuel à son actif.
Baleba est, comme le récent Ballon d’Or de cette année, un milieu de terrain défensif avec un impact dans le haut du terrain. « Attaquer, défendre, milieu de terrain box-to-box », explique le joueur de Brighton à propos de son propre rôle. Mais sont-ils vraiment comparables ?
« Je ne pense pas », ajoute Baleba. « Même ainsi, Rodri est actuellement le meilleur joueur du monde ! Il a remporté le Ballon d’Or et j’apprends encore de lui. Je suis comme un écolier comparé à lui. J’apprends simplement de lui et des autres joueurs. .
« Mon jeu est inspiré par beaucoup de gens que j’admire depuis que je suis enfant. Kevin de Bruyne, Paul Pogba, Thiago Alcantara, Xavi, Andres Iniesta – tant d’autres. J’ai donc le don de faire quelque chose avec le ballon dans mes pieds, j’y travaille encore.
« C’est le rêve d’enfant de tout footballeur, gagner le Ballon d’Or. Je rêve de le gagner et même si c’est un prix européen ou africain, c’est toujours un Ballon d’Or pour moi. »
C’est une chance. Baleba a été nominé pour le titre de jeune joueur africain de l’année il y a quelques semaines à peine, aux côtés de son coéquipier de Brighton, Yankuba Minteh. C’est un début.
La discussion sur Rodri est évoquée délibérément étant donné la ville hôte de Baleba à Brighton, en direct Sports aériensce samedi soir. Un défi de taille, surtout pour une équipe des Seagulls confrontée à la dure réalité de trois matches sans victoire.
Mais les récentes performances lors des grands matchs devraient donner aux Seagulls une marge de positivité contre les champions de Premier League. Cette saison, le club de la côte sud a fait match nul à Arsenal, battu Manchester United et même Arne Slot a admis que son équipe de Liverpool était « dominée » par Brighton lors de la première mi-temps du week-end dernier.
« Nous avons battu United mais avons perdu contre Liverpool, cela ne veut pas dire qu’il faut avoir peur d’affronter Man City sans risque », déclare Baleba.
« Nous avons toujours les mêmes besoins, le même courage. Nous travaillons dur pendant la semaine pour jouer et nous jouons pour gagner.
« Même s’il y a de la déception ou de la tristesse dans le groupe, il suffit de se relever, de relever la tête et de travailler. Même après les matchs les plus récents, où nous avons tout donné et n’avons pas gagné. Le prochain match, vous faites tout pour gagner – et tu dois gagner. »
Baleba n’est pas sûr d’être impliqué samedi soir. La blessure au genou qui l’a tenu à l’écart contre Liverpool met du temps à guérir et le fait douter. Même s’il n’est pas impliqué, il est confiant.
« Je sais que mon équipe a le courage et la force de prendre des risques, de faire ce qu’il faut pour battre Man City », dit-il. « Nous avons confiance en nous et nous allons être courageux ce week-end. »
Regardez Brighton vs Man City en direct sur Sporever Premier League ce samedi soir à partir de 17h ; coup d’envoi à 17h30