Quand Ashley Westwood a annoncé à sa famille qu’il allait gérer l’Afghanistan, vous pouvez imaginer la réaction. « Ils disaient : ‘Qu’est-ce que tu fous ?' » Même l’ambassade britannique à Kaboul avait suspendu ses opérations. Toute assurance-vie était invalide.
Pour certains, c’est simplement dans leur nature. « Je n’ai jamais reculé devant quoi que ce soit », a déclaré Westwood Sports aériens. « Maintenant, cela peut paraître courageux, mais cela ne l’aurait pas été si quelque chose m’était arrivé. Peut-être que vous pourriez alors qualifier cela de stupide, qui sait ?
« Je pensais juste que je n’avais rien à perdre. Et cela semble stupide parce que, bien sûr, vous avez votre vie à perdre, mais si c’est ce qui est écrit pour moi, qu’il en soit ainsi. Cela ne passe pas bien par la famille mais c’est le genre de personnage que j’ai toujours été. »
Westwood, qui a débuté sa carrière de joueur à Manchester United et a goûté à la Premier League avec Bradford City, est désormais de retour en Inde après avoir été nommé par les Kerala Blasters. Il a remporté le titre à deux reprises dans le pays avec Bengaluru il y a plus de dix ans.
Mais c’est cette période intermédiaire, ses aventures à la tête de l’Afghanistan puis de Hong Kong, qui lui procurent autant de fierté que les trophées en Inde. « J’ai pris une équipe qui était absolument nulle », dit-il. L’Afghanistan a perdu son premier match 8-1 contre le Qatar en 2023. Tout a changé.
Un peu plus de six mois plus tard, il leur a fait match nul lors d’un match de qualification pour la Coupe du monde contre la même opposition. Ils ont battu l’Inde en Inde pour la première fois de leur histoire et n’étaient qu’à quelques minutes de passer au tour suivant. « Cela montre qu’on peut redresser une équipe. »
L’Afghanistan, classé 159e au monde à l’époque, était bien plus qu’un simple travail d’entraîneur. « Il suffisait de tout rassembler vous-même », dit-il. « J’essayais de trouver des joueurs partout dans le monde, de réserver des vols, de tout organiser. C’était un travail très difficile. »
Il a eu un impact en améliorant le classement. « Comme ils étaient joueurs à temps partiel, vous pouviez les obtenir sans que le club ne les bloque. Mais une grande partie du temps était ensuite consacrée à la forme physique parce qu’ils n’étaient pas assez en forme. Vous ne pouviez vraiment y intégrer que des éléments tactiques. »
Il ajoute : « L’autre côté de la situation était que ces joueurs afghans essayaient de retenir chaque mot et de s’améliorer. Les joueurs de Premier League n’écoutent peut-être pas aussi attentivement. Des joueurs me demandent encore quand je reviendrai. Ils sont revenus à la 168e place du classement. »
Westwood est parti en 2024 pour reprendre Hong Kong. « Ironiquement, ils étaient également 159 dans le monde. » Cette équipe en était à neuf sans victoire. Il les a rapidement mis sur une séquence de sept victoires consécutives. « Ça commence à devenir une habitude. J’aurais dû avoir un contrat de cinq ans ! »
Au lieu de cela, il a été confronté à des problèmes politiques différents de ceux auxquels il avait été confronté en Afghanistan. Certains se sont plaints du fait qu’il ne s’était pas concentré sur les joueurs nationaux. « J’ai choisi des joueurs pour gagner des matches. Des joueurs naturalisés qui ont été en Chine, au Brésil. »
Il explique : « Vous essayez simplement d’élever le niveau et nous sommes montés à la 146ème place du classement mondial, perdant seulement contre des équipes du top 50. Il y avait 50 000 supporters aux matchs. Mais c’est très politique là-bas et peu d’entraîneurs durent plus de six mois. »
Westwood aimait certains aspects du travail. « Il y avait du personnel logistique, des joueurs professionnels, un vrai calendrier. » Mais pas les autres. « Vous aviez un contrat avec le gouvernement chinois et vous deviez être au bureau tous les jours. Je me sentais comme un banquier londonien faisant la navette. »
Ce n’est pas qu’il ne voulait pas travailler. « Personne ne travaille plus dur ». C’était l’idée qu’il devait être à l’heure. « Quand vous travaillez dans le football, vous avez l’habitude de maintenir des standards. » Cela a été inculqué dès le début à Manchester United.
Il reste ami avec Michael Appleton, qu’il a connu à l’académie et qu’il a été directeur adjoint à Portsmouth des années plus tard. Lors d’une récente visite à son domicile, il a assisté aux funérailles de Terry Yorath et a retrouvé de vieux amis. Il suit toujours le jeu anglais.
Il y a un intérêt particulier pour United, notamment parce qu’il connaît l’entraîneur-chef adjoint Steve Holland depuis son passage à Crewe Alexandra. « On s’attend toujours à un rebond, mais les joueurs semblent en profiter. Ils font quelque chose de bien », déclare Westwood.
« Le football est beaucoup plus technique aujourd’hui. Dans le passé, il s’agissait davantage d’essayer de trouver les meilleurs joueurs, de garder tout le monde motivé en ayant un bon esprit d’équipe. Mais le football consiste toujours à construire des liens et des relations, même aujourd’hui. »
Il a travaillé comme analyste en Asie, réalisant des segments tactiques sur les écrans tactiles, couvrant les Coupes du monde et les ligues européennes. « Il y a tellement d’exposition à la tactique maintenant que tout le monde pense qu’il est un spécialiste. Et en tant qu’entraîneur, il faut évoluer avec son temps. »
Westwood ne se contente pas d’évoluer avec son temps, il se déplace à travers le monde. N’y a-t-il aucune partie de lui qui aurait préféré rester chez lui en Angleterre et progresser ainsi ? « Dans le football, on ne peut pas toujours choisir », souligne-t-il.
« Il y a beaucoup de chemins. Certains passent par les académies et aboutissent en Premier League. Mais ce n’est pas pour tout le monde. J’aspire toujours à atteindre le sommet. Pour moi, faire quelque chose de différent, entraîner des équipes nationales, ce sont des expériences différentes.
« J’ai vu tout ce que ce match peut vous apporter et il n’y a pas de voie idéale dans le football. Les gens qui pensent pouvoir choisir leur chemin se font un peu illusion. Je ne bouderais rien. Il y a toujours quelque chose à apprendre. »