Milan Smit sur son aventure en Europe avant le transfert au championnat
Milan Smit est toujours en train de s’installer dans le championnat avec Stoke, suite à un prêt des Go Ahead Eagles en janvier – mais à la fin de 2025, il s’est parfaitement installé dans le football européen.
L’équipe d’Eredivisie a remporté la Coupe KNVB en 2024/25 et s’est ainsi qualifiée pour la phase de championnat de la Ligue Europa cette saison.
Lors de sa première titularisation, contre le Panathinaikos, Smit a marqué deux fois, alors qu’il a également marqué à Lyon.
« Quand j’ai joué en Ligue Europa avec les Go Ahead Eagles, c’est quelque chose auquel je n’avais pas pensé en rejoignant le club ! » il a dit Sports aériens.
« Nous avons dit qu’il fallait simplement en tirer le meilleur parti et ne pas vraiment s’attendre à des choses car c’était nouveau pour tout le monde. Lorsque vous gagnez le deuxième match, vous commencez à vous demander si quelque chose est possible. Ensuite, vous gagnez contre Aston Villa et vous êtes déjà sur six points avec trois ou quatre matchs à jouer, alors vous pensez qu’il est peut-être possible de se qualifier.
« Le match contre Stuttgart était d’un autre niveau. Ils étaient bien meilleurs que nous. Contre Salzbourg, nous nous sommes rapprochés et contre Lyon, nous nous sommes rapprochés. Nous avons terminé avec sept points et nous nous demandons si plus était possible, mais c’était une très belle expérience de jouer contre ce genre de clubs. »
Et il dit qu’un emploi du temps chargé, en raison des matchs européens supplémentaires, l’a préparé à la vie en Angleterre.
« Parce que nous avons joué la Ligue Europa, je sais ce que ça fait de jouer autant de matchs et j’ai vraiment aimé ça.
« Vous êtes un footballeur pour jouer des matchs et ici vous pouvez jouer presque trois matches par semaine, ce qui est un rêve pour moi. »
Dan Long
Dylan Lawlor sur son rêve à Cardiff et son expérience en rugby
Il y a des occasions où les nuages de la relégation peuvent apporter du positif à certains. Pour Dylan Lawlor, l’arrivée de Cardiff en League One a constitué une énorme opportunité.
Le défenseur n’a eu que 20 ans en janvier, mais a connu une saison exceptionnelle pour les Bluebirds, notamment dans leur démarche de promotion et également dans l’équipe du Pays de Galles.
Pour un garçon gallois qui est au club depuis l’âge de sept ans, c’est un rêve.
« Chaque fois que j’enfile ce maillot, c’est une immense fierté », dit-il. « Je l’aime et je chéris chaque instant. J’ai grandi en tant que fan de Cardiff, donc cela signifie encore plus pour moi. J’aime chaque minute de jeu pour le club et j’espère que cela continuera. »
Construit à 6’2 et originaire du Pays de Galles, le rugby aurait bien pu être une option pour Lawlor, compte tenu notamment de son héritage irlandais.
« Pour être honnête, ma famille n’est pas de grands fans de football ! Il y a plutôt une formation de rugby là-bas et mon père est irlandais », ajoute-t-il.
« J’ai joué au rugby à l’école et j’ai vraiment apprécié ça. À l’école, j’ai toujours été arrière. J’ai commencé en tant que 10, puis je suis passé au centre extérieur. Mais cela s’est heurté au football, car ils jouaient les mêmes jours. J’ai dû choisir et j’ai toujours aimé le football davantage. »
Cardiff City sera très heureux de l’avoir fait.
Ryan Ledson sur son étourdissant sur la ligne médiane
Ryan Ledson ne marque généralement pas beaucoup. Mais celui qu’il a frappé pour Huddersfield contre Luton en janvier était assez spécial.
Un coup sûr juste derrière la ligne médiane, pour sceller une victoire 1-0 pour son équipe de 10 joueurs.
« C’était définitivement le plus beau but de ma carrière », a-t-il déclaré à propos du but qui lui a valu le but du mois en Sky Bet League. « C’était probablement la balle la plus douce que j’ai jamais frappée depuis un moment et heureusement, elle est entrée.
« Cela m’est revenu. Nous étions également réduits à 10 hommes, donc il allait falloir quelque chose d’un peu spécial pour nous placer devant. Heureusement, nous avons tenu bon et avons obtenu les trois points, ce qui a rendu les choses encore meilleures.
« C’était plus instinctif. Dans cette fraction de seconde, votre esprit prend le dessus et vous le faites. Je pense que c’est juste de l’instinct. Il a bien reculé, j’ai fait quelques pas dessus et je me suis lancé.
« Cela aurait pu aller n’importe où, mais je me suis soutenu pour avoir une bonne frappe et je l’ai attrapé sans faute et c’est entré.
« Il faut essayer de surprendre le gardien. On en voit plusieurs maintenant chaque saison. C’est de plus en plus courant, avec cinq ou six par an à mi-chemin, car les gardiens occupent des postes plus élevés, donc c’est toujours une chance de marquer. »
James Belshaw vit son rêve dans le comté de Notts
James Belshaw doit encore se pincer de temps en temps. En janvier dernier, à l’âge de 35 ans, le gardien de but a scellé son transfert de rêve dans son club d’enfance, Notts County.
« Cela semble toujours surréaliste », dit-il. « Chaque fois que j’enfile le badge et que je représente le club de football en sortant à Meadow Lane, je ne pense pas que cela vieillira un jour. Je ne prends pas une minute pour acquise ici. Comme vous pouvez probablement le constater, j’adore chaque minute. »
Belshaw, né et élevé à Nottingham, était à County lorsqu’il était jeune, mais a ensuite dû remonter dans le jeu, d’abord aux États-Unis au niveau universitaire, avant de passer en dehors de la ligue et de l’EFL.
Aujourd’hui, il est de retour là où tout a commencé.
« Je ne pense pas que ces histoires arrivent très souvent dans le football », ajoute-t-il. « C’est un club pour lequel j’essaie de signer depuis longtemps et nous avons eu des conversations dans le passé. Quand tout est devenu réel vers la fin décembre et que les choses ont commencé à bouger, je n’allais faire qu’une seule chose.
« C’est un club qui me tient tellement à cœur et à celui de ma famille. Mon père est détenteur d’un abonnement et siège toujours au Kop pour me soutenir. Pour ma famille, ma femme et ma petite fille, me voir jouer pour le club est vraiment spécial.
« J’ai fait partie du Centre d’excellence ici jusqu’à l’âge de 15 ans. Après mon départ, j’ai dû me frayer un chemin hors championnat et je suis finalement revenu dans la Ligue de football à 30 ans.
« Porter désormais le maillot de gardien, représenter le club et suivre les traces des légendes qui ont joué ici avant moi signifie beaucoup. C’est vraiment spécial d’en faire partie maintenant. »
Ryan Woods : le revers de Stoke a été une période difficile
Ryan Woods était en pleine ascension depuis plusieurs années, d’abord à Shrewsbury, puis à Brentford.
À l’été 2018, il rejoint Stoke City. Tout juste relégué de la Premier League. C’était censé être la prochaine grande étape pour le milieu de terrain, mais cela s’est avéré plutôt être un déraillement.
« J’ai parlé à [then-Stoke manager] Gary Rowett beaucoup de choses avant le transfert », se souvient Woods. « Il voulait me faire venir pour essayer d’influencer et de changer le style de jeu, pour l’aider à mettre sa propre empreinte sur les choses.
« Il m’a fait venir pour aider l’équipe à jouer davantage au football, mais il est ensuite parti après environ trois mois de présence ici. Ensuite, un nouveau manager est arrivé avec des idées différentes et je me suis retrouvé davantage à la périphérie. »
Aujourd’hui âgé de 32 ans et à Oldham en Ligue 2, Woods revient sur ce qui a été une période difficile.
« C’était vraiment difficile pour moi parce que je n’avais jamais connu de creux dans le football auparavant », admet-il. « Depuis mes débuts à Shrewsbury à 17 ou 18 ans jusqu’à mon déménagement à Stoke à 25 ans, tout a été une trajectoire ascendante en termes de matchs et de performances.
« En y allant, c’était difficile de comprendre que je ne jouais pas autant que je le voulais et que je ne jouais pas au niveau que j’attendais de moi-même.
« J’en ai beaucoup appris en tant que personne et en tant que joueur. C’était très difficile et j’avais du mal mentalement à comprendre ce qui se passait parce que je ne l’avais jamais vécu auparavant.
« Nous avions aussi de grands joueurs et de grandes personnalités dans le vestiaire. Gary avait beaucoup dépensé en joueurs et nous avions une équipe très forte pour la division, mais nous n’avons jamais réalisé ce que nous attendions à l’époque. »
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Coup d’envoi à 15h sauf indication contraire…
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