Blair Spittal était le héros des Hearts puisque son vainqueur à la 86e minute a permis aux leaders de la Premiership écossaise de s’imposer 2-1 contre Hibernian, composé de neuf joueurs, lors du derby d’Édimbourg – lors d’une journée dramatique tardive dans la course au titre.
Spittal est sorti du banc pour rentrer chez lui depuis l’intérieur de la surface – après que la mauvaise discipline d’Hibernian leur ait coûté cher en voyant le gardien Raphael Sallinger puis le défenseur Felix Passlack expulsés dans les deux mi-temps.
Cette victoire place Hearts à trois points d’avance sur le Celtic, deuxième, et à quatre points sur les Rangers, troisième.
C’était un derby électrique dès le départ. Alors que la nouvelle de la défaite tardive des Rangers contre Motherwell se répercutait sur une équipe dynamique des Hearts, beaucoup ont présenté cela comme une grande opportunité pour les Jam Tarts de faire un grand pas vers le titre de Premiership écossaise.
Mais Hibs – qui a remporté le dernier derby à Easter Road en décembre et dont les fans sont désespérés d’arrêter Hearts quoi qu’il en coûte – avait initialement d’autres idées avec une démonstration pleine d’entrain.
Tout d’abord, le spécialiste du derby Martin Boyle s’est écrasé à bout portant pour Hibs après sept minutes, s’accrochant au dangereux coup franc de Jamie McGrath.
Easter Road rebondissait, mais le plan de match de Hibs s’est effondré sept minutes plus tard. Le gardien Sallinger a été mis sous pression et a récupéré un long ballon vers l’avant, le VAR ayant remarqué qu’il l’avait retiré de la surface. L’arbitre Don Robertson a brandi un carton rouge après avoir visité le moniteur.
Conserver une avance contre les leaders du championnat à 10 est déjà assez difficile – Hibs l’a montré alors que Claudio Braga a raté deux grosses occasions d’égaliser en première mi-temps. Mais avec neuf hommes ? Pratiquement impossible.
Cela est devenu le cas lorsque Passlack a reçu son ordre de marche pour un défi de taille sur Beni Baningime. L’arbitre Robertson lui a donné un deuxième jaune, alors qu’il aurait facilement pu s’agir d’un autre rouge direct.
Les cœurs ont mis la pression alors que Marc Leonard s’écrasait contre la barre, alors que vague après vague d’attaque se produisait avec peu de pression sur le gardien de réserve Jordan Smith.
Mais Hearts a obtenu le but que leur possession méritait lorsque le tir au premier poteau de Lawrence Shankland a été détourné dans son propre filet par Warren O’Hora. Un moment malheureux au milieu d’une défense provocante.
Malgré un avantage de deux hommes, Hearts n’a pas été en mesure de mettre trop de pression sur le but des Hibs après avoir égalisé.
Mais après un bon travail de Sabah Kerjota sur la droite, Spittal a trouvé le coin inférieur à quelques minutes de la fin pour arracher les trois points.
Cette victoire donne aux Hearts trois points d’avance sur le Celtic – et quatre devant les Rangers avec quatre matchs à jouer. Le prochain match des Hearts sera un affrontement alléchant avec les Rangers le week-end prochain, en direct. Sports aériens le 4 mai.
« Nous voulons le faire », a déclaré le capitaine Shankland à Sporever à temps plein. « Nous sommes assez proches. Nous avons travaillé très dur pour en arriver là et il est important que nous essayions d’en finir. »
Hibs, qui reste cinquième, espère que les équipes de Glasgow empêcheront Hearts de remporter le titre, alors qu’elles n’y sont pas parvenues.
REGARDER : Les deux cartons rouges de Hibs
McInnes : la grève de Spittal pourrait être si importante
L’entraîneur-chef des Hearts, Derek McInnes, sur Sporever :
« Nous sommes restés calmes, disciplinés. Quand nous avons besoin de quelqu’un, notre capitaine le fait à nouveau. Nous avons alors besoin du vainqueur et Blair Spittal marque des buts comme celui-là tous les jours. Belle finition du pied latéral et cela pourrait être un but tellement important.
« Pour gagner un derby, il faut faire beaucoup de bien. Le match était un peu inhabituel, mais je pensais que nous méritions à peu près une victoire.
« Quiconque dit ne pas s’intéresser à ce que font les autres ment. Je regardais toujours les matchs. Pour nous, vu la façon dont se déroulaient les coups d’envoi aujourd’hui, nous devions nous concentrer uniquement sur Hearts.
« Nous avons dit qu’il serait peu probable qu’une équipe remporte les cinq matchs, compte tenu de l’évolution de la ligue cette saison. Je pensais que si vous pouviez prendre l’élan et prendre un bon départ lors de votre premier match partagé, cela vous préparerait pour votre prochain match.
« Ce n’est pas parce que vous gagnez celui-ci que cela rend le suivant plus facile, mais je pense que psychologiquement, cela ne nous fait pas de mal. Mais nous devons quand même être performants. Personne ne nous le donnera, ne comptez sur personne d’autre. Tout dépend de nous. »
Boyd : McInnes mérite tellement de crédit
Kris Boyd de Sporever à Easter Road :
« Les cœurs sont en tête du classement depuis très, très longtemps maintenant. Ils ont pleinement confiance en leur manager pour commencer.
« Les fans seront toujours là, ils veulent juste une équipe qui les représente et ils l’ont eu cette saison.
« Il y a eu des gens qui ont remis en question Derek McInnes. Son état d’esprit, la façon dont il s’y prend. Mais si vous demandez à l’un de ces joueurs des Hearts qui ils auraient comme manager, ce serait Derek McInnes.
« Tony Bloom et les analystes de Jamestown ont pris beaucoup de crédit et à juste titre, mais il faut encore que quelqu’un y croie pleinement et ait le contrôle total d’un vestiaire, car vous pouvez le perdre.
« Je vois une équipe unie. Il faut des joueurs qui sortent du banc et qui veulent avoir un impact, non seulement dans le match qu’ils jouent, mais aussi pour revendiquer leur place la semaine suivante. »
Gray réagit à l’agonie du double carton rouge
L’entraîneur-chef des Hiberniens, David Gray :
« Les deux derniers matchs, nous nous sommes battus, à mon avis. Les neuf hommes qui sont restés sur le terrain pendant 48 minutes ont absolument tout donné et ne méritaient pas cela, si je suis honnête. À cause de tout ce qu’ils ont investi, ils ont incroyablement défendu leur surface.
« Ce sont des joueurs qui n’ont pas joué beaucoup de minutes, dit le gardien [Smith] venir et faire les gros arrêts dont vous avez besoin. Quand il ne reste plus que neuf hommes, vous avez besoin que votre gardien fasse des arrêts, vous devez essayer d’avoir un peu de chance et surfer un peu sur votre chance.
« Et puis quand vous regardez les buts que nous perdons, ce qui rend la tâche encore plus difficile à marquer, le premier est une déviation et un but contre son camp.
« Malheureusement, je pense que les deux [red card] les décisions sont bonnes. Je pense que ce ne sont que des erreurs, ce n’est pas dû à autre chose qu’une erreur.
« Le gardien prend une décision plutôt que de dégager pour toucher, puis se trompe évidemment. Il est en dehors de la surface, légèrement mais il l’est.
« Et puis le deuxième de Félix, c’est une erreur au milieu du terrain, il essaie de rattraper l’erreur, il s’étire trop, deuxième carton jaune. C’est assez clair pour moi, et c’est ce qui nous a coûté le match. »