Le rêve des Hearts en Ligue des champions s’est effondré avec une légère défaite 2-0 à domicile contre le Sturm Graz lors du match retour de leur deuxième tour de qualification.
Mené 4-0 lors du match aller en Autriche une semaine plus tôt, le nouvel entraîneur des Jambos, Wouter Vrancken, a déclaré que son équipe devrait être « presque parfaite » pour vivre « une soirée magique et historique » à Tynecastle.
Un bon départ a donné au support local l’espoir d’une riposte célèbre, mais Graz a rapidement mis fin aux débats avant de finalement clôturer un confortable triomphe total de 6-0 alors que deux buts au milieu de la seconde mi-temps ont condamné l’équipe d’Édimbourg à une première défaite à domicile en 15 mois.
Les Hearts, qui ont perdu Stephen Kingsley et Alexandros Kyziridis sur blessures, seront désormais parachutés en Ligue Europa, où ils affronteront le vainqueur du match nul entre Benfica et Saint-Gall au troisième tour de qualification, l’équipe suisse menant 2-1 dès le match aller.
L’entraîneur de Graz, Fabio Ingolitsch, avait prédit que les Jambos apporteraient « quatre ou cinq » changements à l’équipe qui avait débuté le match aller, mais Vrancken en a opté pour seulement trois, avec Jordi Altena et le capitaine Kingsley ajoutés à la défense et l’étincelle créative Sabri Guendouz a offert sa première titularisation en soutien à l’attaquant Claudio Braga.
Le Belge Vrancken aurait été encouragé par le départ positif de son équipe en repoussant les Autrichiens dès le début et ils ont failli prendre l’avantage à la neuvième minute lorsque Malachi Fagan-Walcott a décoché une tête juste à côté du coup franc de Kyziridis.
Blair Spittal a ensuite vu un tir chargé après que Kyziridis ait renvoyé une livraison basse de Calvin Miller sur son chemin au bord de la surface.
Hearts a eu un gros relâchement à la 16e minute lorsque le gardien Alexander Schwolow – disputant son dernier match avant de retourner en Allemagne pour rejoindre Mayence – s’est superbement étendu pour refuser Szymon Wlodarczyk après qu’un dégagement pelucheux de Fagan-Walcott ait laissé l’attaquant sans faute dans la surface.
Alors que la pression des hôtes diminuait, Graz devenait l’équipe la plus menaçante, se créant une multitude d’occasions coup sur coup.
Seedy Jatta s’est éloigné de Fagan-Walcott dans la surface mais a explosé dans le filet latéral à la 24e minute. Quelques instants plus tard, Schwolow a réalisé un autre gros arrêt pour contrecarrer Jatta avant que l’effort de Jacob Hodl sur le rebond ne soit dégagé sur la ligne par Kingsley.
Graz pensait avoir pris l’avantage à la 26e minute lorsque Jatta s’est glissé dans un filet vide, mais cela a finalement été exclu suite à un contrôle du VAR après que l’attaquant ait été considéré comme ayant fait trébucher Harry Milne.
Les cœurs étaient menacés à la 42e minute lorsque le retrait de Miller était d’une manière ou d’une autre mis en sécurité par les visiteurs.
Mais les espoirs persistants des hôtes de revenir dans l’égalité se sont éteints à la 64e minute lorsque Simon Seidl a réussi une frappe emphatique en angle au-delà de Schwolow et au deuxième poteau après que le tir du capitaine Jon Gorenc lui soit tombé sur la droite de la surface de réparation.
Quatre minutes plus tard, Emran Soglo se libérait dans la surface et se regroupait dès la deuxième tentative après que son premier effort ait été bloqué par Schwolow.